SIMONIDE
ton ventre ne te tyrannise pas, comme il arrive pour un journalier mercenaire (1). »
Du reste , Théognis , en devançant les commodes leçons d'Épicure , se trouve d'accord avec l'esprit général de son temps. Le poète lyrique Simonide de Géos (2) disait de même : € Le temps vole ; mille siècles, par rapport à Téternité, ne sont qu'un point ou qu'une très-petite partie d'un point imperceptible.
» La force de l'homme est peu de chose, et les soins qu'il prend sont inutiles ; dans sa vie éphémère, la peine s'ajoute à la peine. Inévitable, rigide, la mort est suspendue sur sa tète ; bons et méchants y ont parties uns comme les autres. » Employons des moments si fugitifs à jouir des biens qui nous sont accordés.
^ De ces biens , les principaux sont la santé, la beauté , la richesse acquise sans fraude.
» De leur usage résulte cette aimable volupté sans laquelle la vie, la grandeur et l'immortalité même ne sauraient flatter nos désirs, d
Simonide n'est pas un véritable philosophe : on le voit bien par cette louange de biens périssables. Il n'a pas été non plus, à proprement parler, un gnomique ; mais on a recueilli de lai quelques pensées mémorables échappées au naufrage de ses hymnes, de ses élégies et de ses autres poëmes. Nous en rapporterons quelques-unes :
« Ne sondons point l'immense profondeur de l'Être suprême.
» Bornons-nous à savoir que tout s'exécute par son ordre.
» Il possède la vertu par excellence.
(1) Vers 475485.
(î) Né la deuxième année de la lv olympiade (519 av. J.-C); il était le petit-fils d'un autre Simonide , poète aussi , mais moins célèbre, et qui était né à Amorgos.
>I06 THÉOGxNIS ET LA l'OÉSIE GNOMIQCE.
» Les hommes n'en ont qu'une faible émanation et la tiennent de lui.
D Qu'ils ne se glorifient point d'une perfection à laquelle ils ne sauraient atteindre.
» La vertu a fixé son séjour parmi des rochers escarpés ; si , à force de travaux , ils s'élèvent jusqu'à elle , bientôt mille circonstances fatales les entraînent au précipice.
» Faisons- nous un plaisir de louer les belles actions; formons les yeux sur celles qui ne le sont pas, — ou par devoir, lorsque le coupable nous est cher à d'autres titres, — ou jwr indulgence, lorsqu'il nous est indifférent.
» Loin de censurer les hommes avec trop de rigueur, souvenons-nous qu'ils ne sont que faiblesse ; qu'ils sont destinés à rester un moment sur la surface de la terre , et pour toujours dans son sein (1). »
C'est encore Simonide qui humilia l'orgueil de Pausanias. Ce roi de Sparte lui demandait d'un ton moqueur de lui donner quelque précepte de sagesse : « Rappelle-toi que tu es homme, » lui répondit simplement le poëte.
On nous le représente, du reste, comme un railleur caustique. Dans un repas animé par la joie, un des convives ne cédait pas à l'entraînement des autres et gardait un silence obstiné : « Mon ami, » lui dit-il, « si vous êtes un sot, vous faites une action bien sage; mais si vous êtes sage, vous avez une attitude bien sotte. •
Simonide avouait cependant qu'il ne s'était jamais repenti de s'être tu , mais souvent d'avoir parlé.
Simonide d'Amorgos avait écrit contre les femmes avec beaucoup d'âpreté ; ce qui tempère ou excuse ses déclamations, c'est d'avoir tracé, par contraste, ce beau portrait de la mère de famille :
« La femme honnête ressemble à l'abeille. Heureux qui la rencontre! Seule, elle échappe à la médisance. Par elle,
(l) Traduction de l'abbé Barthélémy, Voyage d'Anacharsis, ch. 76.
ALCÉE; ABGHILOQUE. 407
l'homme voit fleurir et prospérer sa vie. Aimée, elle vieillit près du mari qu'elle aime , après lui avoir donné de beaux et de glorieux enfants. Ou l'honore entre toutes les femmes; une grâce divine se répand autour d'elle. Voilà, de toutes les femmes, la meilleure que Jupiter puisse donner à un homme de cœur, voilà la femme sage (1). •
Gomme les gnomiques, tous les poôtes de la même période, qaelsque fussent d'ailleurs le ton et les objets de leurs chants, se complaisaient aux sentences, aux maximes, aux préceptes de la vie pratique. Sur ces thèmes usuels, il est difficile de mettre une grande variété d'idées ; aussi personne n'y visait beaucoup , et l'on échappait à l'uniformité par la seule différence du tour et de l'expression.
Un des plus célèbres entre les lyriques de celte époque est Alcée. Nous ne relèverons dans les fragments de ses poCmcs que les pensées suivantes :
t La Pauvreté, fâcheux et insupportable mal, et sa sœur l'Impuissance domptent le peuple. »
« Aristodème prononçait un jour à Sparte, dit-on, ce mol qui n'est pas sans raison : « Richesse , c'est l'homme ; » car aucun pauvre ne passe pour vaillant et honorable. »
« Si tu dis ce que tu veux , tu entendras ce que tu ne veux pas. »
Archiloque, dont les vers, suivant tous les témoignages anciens, étaient pleins de verve et de passion, conserve dans les fragments que voici la libre et forte allure qu'on lui attribuait :
« Confiez tout aux dieux. Souvent, du milieu des maux , ils relèvent les hommes abattus sur le sol noir de la terre ; souvent ils renversent et courbent, la tête en bas , ceux qui
(l) Cf. Salomon, Proverbes, xxxi, 10-51. Un poëte du xvr sièclo, Bonaventure Despériers, a paraphrasé les versets de Salomon dans un joli poëme intitulé le Cri, touchant de trouver la bonne femme.
prospéraient ; puis arrivent de nouvelles misères ; et l'homme vague au hasard entre la vie qui lui manque et la raison d'où il s'écarte (1). »
< A des maux sans mesure , ô ami , les dieux indiquent pour remède la fermeté vaillante. Tantôt l'un , tantôt l'autre éprouve ces maux : aujourd'hui qu'ils tombent sur nous , une plaie sanglante nous fait gémir ; mais ils passeront à d'autres. Raffermissez-vous au plus vite , chassant bien loin la plainte qui ne convient qu'aux femmes. »
n II n'est pas de biens qu'on ne puisse espérer » dont il faille ou ne pas jurer ou se laisser surprendre : car Jupiter, le maître des dieux , fait du grand jour sortir la nuit voilant la lumière du brillant soleil, et la peur glaciale descend parmi les mortels. Après cela , tout est à croire et à espérer pour les hommes de cœur (2). »
Lui-même il s'excite à ne jamais faiblir :
<( mon âme , battue de maux intolérables , souffre avec fermeté ; et la poitrine jetée au-devant des ennemis , repousse-les, en restant inflexible sous leurs coups : victorieuse , ne t'enorgueillis pas ; et vaincue , ne demeure pas
(l) Traduction de M. Villemain.
(*2) Théognis, fugitif, mais se raidissant encore contre la victoire du parti politique qui l'avait expulsé, disait un jour : « UEspérance est la seule bonne déesse qui reste parmi les hommes; les autres dieux nous ont abandonnés et sont remontés vers TOlympe. La Bonne Foi est partie , la grande déesse ; la Sagesse s'est éloignée des hommes; les Grâces, ô mon ami, ont quitté la terre; il n'y a plus de justice, plus de serments fidèles, et nul ne respecte plus les dieux immortels; la race des hommes pieux a disparu; on ne connaît plus la loi et la piété. Mais, tant que nous vivons et que nous voyons la lumière du soleil, honorons les dieux et attendons l'Espérance; prions les dieux, brûlons les entrailles des victimes, et que l'Espérance reçoive nos derniers et nos premiers sacrifices. » — Anthologie grecque, traduction nouvelle (Paris, Hachette, 1863), t. II, p. 281.
miIlVEJUiE, ÀNACRÉON. 409
dans l'ombre à pleurer; mais, dans le bonheur et dans les revers , triomphe ou afflige-toi modérément ; puis reconnais quel courant fatal entraîne les hommes (1). »
Ce poète si fier fut cependant accusé d*ayoir perdu courage, un jour, sur le champ de bataille. Peut-être fait-il allusion, dans les vers suivants , à ce démenti qu*il s'était donné :
« Cher Glaucus , fils de Leptine , les idées des mortels changent avec les jours que leur envoie Jupiter. »
Peut-être encore exprimait-il son propre dédain de la fortune et du pouvoir , quand il prétait au nautonier de Tenfer, à Gharon , ces paroles de sagesse :
< Je n'ai souci de Topulent Gygès (2) ; jamais je n'eus ni jalousie ni désir de la vie des dieux ; je n'aspire pas aux grandeurs du maître , car elles sont bien loin en arrière de ma vue. »
Un tel langage étonne, venant d'un poëte qui passait à bon droit pour fougueux et turbulent. Tout autre fut le génie élégiaque de Mimnerme (3), âme tendre, bienveillante, portée à l'indulgence. Il écrivait :
€ C'est une terrible habitude que de porter envie à l'homme illustre vivant et de le louer quand il est mort. j>
A ces mots, on reconnaît le poète de la modération ; mais le spectacle de la vie , de la fuite rapide des ans , de la jeunesse bientôt envolée, lui arrache une plainte involontaire :
c Telles sont les feuilles que pousse la florissante saison du printemps , lorsque va croissant l'éclat du soleil ; tels nous jouissons quelque temps des fleurs de la jeunesse, insouciants du bien ou du mal que les dieux nous préparent.
» Mais deux noires Parques sont là , l'une portant la vieillesse douloureuse , l'autre la mort , et le fruit des jeunes années dure le peu de temps que met le soleil à s'épandre
(1) Traduction de M. Villemain.
(2) Usurpateur du trône de Lydie.
(3) De Colophon, vers la xlvi« olympiade (596-593 av. J.-C).
sur la terre; et quand tu as une fois franchi la borne des beaux jours, dès lors il te vaut mieux mourir que vivre, car bien des maux vont naître en ton cœur.
» Pour Tun, c'est sa maison qui s'écroule et la pauvreté qui lui apporte ses dures tâches; un autre pleure ses enfants, et le regret qu'il en a le fait descendre aux demeures d'Hadès. Cet autre a le cœur rongé par une maladie. Enfin il n'est pas un homme à qui Jupiter n'envoie mille maux (1). »
Anacréon (2j , moins mélancolique , dit avant le Gharon d'Archiloque, et plus gaîment :
« Je ne me soucie point de Gygès, roi de Sardes. L'ambition ne me tourmente pas, et les tyrans ne mefont pas envie. Tout mon soin est de parfumer ma barbe , de placer ubc couronne de roses sur mon front; tout mon soin est de jouir du présent. Eh ! qui connaît le lendemain ? Pendant que l'heure t'est propice , bois , joue aux dés , offre des libations à Bacchus, de peur qu'une maladie ne vienne te dire : « Il ne faut plus boire. »
La nature entière l'invite à ne pas combattre cette soif qui le rend heureux :
« La terre noire boit l'eau , l'arbre boit la terre , la mer boit l'air, le soleil boit la mer, la lune boit le soleil : ainsi pourquoi contiendrais-je mon désir, quand je veux boire à mon tour? »
La poésie de Pindare (3) nous emmène bien loin des sentiers faciles où s'égare, indifférente et rieuse, la mused'Anacréon. Pindare entend d'autre manière le rôle du poëte : comme autrefois Orphée , il célèbre « le Dieu de qui dérive la sagesse, ce dieu le modèle des rois, créateur et modèle
(1) Traduction de M. E. Egger (Mémoire de littérature ancienne , p. 235).
(•2) De Téos ; vers 530 avant J.-G.
(3) Il était né à Thèbes la quatrième année de la lxiv" olympiade (521 ans avant J.-C.), selon Bœck; il mourut dans la troisième année de la lxxxv <438).
PIKDilŒ. 4 { i
de tout ce qu'il y a de beau dans le monde ; » il s'honore de composer des hymnes pieux ; il se mêle aux grandes Ktcs nationales pour y chanter les louanges de rélite des Grecs. « Comme les vents favorisent la course du pilote, comme la pluie, fille de la nue, seconde les efforts du laboureur, ainsi nos chants sublimes relèvent les nobles travaux des mortels : ils préludent à leur gloire future ; que dis-je? ils marquent d*un sceau ineffaçable leurs magnanimes vertus. Non, rien ne peut flétrir les éloges que nous donnons aux victoires olympiques; ils braveront l'envie et les injures du temps : tel est le privilège que les dieux accordent à la pensée des sages (1)... »
• Le plus grand des lyriques grecs en est donc aussi le plus religieux et le plus noble. Enfant de la race doriennc, il a , comme elle , le respeci des dieux et des lois; initié aux mystères d'Eleusis , il y avait appris à se faire une haute idée des choses divines et des principes recteurs de la vie.
Dans ses fréquentes allusions aux mythes anciens, Pindarc se garde ordinairement de rappeler ces combats, ces disputes, ces passions des Immortels si complaisammcnt décrits par Homère. On retrouve bien chez les dieux qu'il met en scène quelque chose d'humain, mais c'est rhuniaiiité dans toute sa perfection. Par un progrès remarquable, il les affranchit de la loi du Destin; il les représente comme les maîtres libres de l'univers , et leur intervention dans les choses humaines n'a pour objet que de favoriser la justice et la vertu. Loin d'eux cette jalousie qui les rendait , dans les poètes précMenls, si redoutables aux mortels ! Nos malheurs ne tienïiPDtplus qu'à nous-mêmes et à la faiblesse constitutive de notre nature.
La morale de Pindare nous frappe surtout par deux qualités : l'égalité et la douceur. Jamais Pindare ne dément les honnêtes conseils qu'il a une fois donnés. Il n'abandonne
fO \ie Olympique.
442 THÉOGAIS ET LÀ POÉSIE GNOMIQUE.
point sa philosophie , comme plusieurs des gnomiques, au caprice du moment. La règle de conduite qu'il trace à luimême et aux autres est invariable. On ne trouve dans ses préceptes ni cette aigreur ni cet emportement qui font l'un des principaux caractères de Théognis. Sa douce et pure morale nous platt surtout par ce calme qui lui donne quel* que chose de majestueux et la place en quelque sorte au* dessus de l'humanité.
La première de toutes les vertus, aux yeux de Pindarei est celle qui peut le plus rapprocher l'homme de la divinité ^ c'est-à-dire la justice.
Les conseils de justice se trouvent à chaque page dans ses écrits : « La justice est Tinébranlable fondement des cités ; au bonheur injuste est réservée une fin cruelle ; les travaux de la jeunesse , quand la justice les approuve , assurent le repos de la vieillesse; c'est un devoir de louer un ennemi même, lorsqu'il accomplit des choses belles et justes. — Dirige ton peuple, dit-il, avec le gouvernail de la justice; forge ta langue sur l'enclume de la vérité (1). »
Partout Pindare proclame la justice et la droiture du cœur bien supérieures aux dons de l'esprit et à la richesse. Cet amour de la justice s'allie étroitement chez lui à l'amour de la vérité (2). Il ne vante pas moins la reconnaissance. Souvent . il s'interrompt pour conseiller la modération dans les désirs. Ce n'est pas que Pindare blâme la noble ambition du succès; il se plaît lui-même à l'exciter; mais il ne veut pas qu'enivré par quelques victoires , on aspire à des destinées qui ne sont point celles de l'homme. Le sage doit être modéré dans la bonne fortune et digne dans l'adversité ; il ne doit montrer que le beau côté des choses du monde.
(1) Olympiques, xiii; îsthmiques, \t;Néméennes, ix) Pythiques, ix, V. I.
(2) Olympiques f xi ; Pythiqu^s , m ; Olympiques , xiv ; Pythiques, ix ; Néméennes, vu.
nKDARE. 445
» L'enthousiasme pour la liberté ne le cède point, chez le poète, à l'amour delà gloire. Il la préfère, cette douce liberté, avec d'humbles vertus et un nom respecté , à la puissance même des rois (1).
» La plupart de ses odes respirent un sentiment de sincère amitié ; les expressions de tendresse abondent ; il s'intéresse au bonheur de ceux qu'il chante autant qu'à son propre bonheur (2). :»
Aussi] est-il- heureux d'aider, par ses vers à leur bonne renommée, heureux de ce qu'elle vivra, parce qu'un poëte l'aura prise en affection. En effet, comme il le dit avec vérité pour son époque : « Les hommes oublient tout ce qui n'a pas atteint à la fleur délicieuse des Muses, porté sur les flotsglorîeuxdelapoésie(3). »
(\) Pythiques , XI.
(2) M. Sommer, préface de sa traduction de Pindare. — Avant Pindare, Phocylide, que nous avons déjà cité, parlait de Famitié en ces termes : « Je suis un ami sincère, et je traite mon ami comme un ami; mais les méchants, je les déteste tous, sans exception. Je ne flatte personne hypocritement; mais ceux que j'estime, coux-là, depuis le commencement jusqu'à la fin, je les aime. » Anthologie grecque, traduction nouvelle, 1. 1, p. 389.
(3} Isthmiques, vi.
Poésie patriotique.
Dans la diversité de l'esprit grec il se manifeste deux tendances politiques qui sont l'inverse l'une de l'autre et que représentent Athènes et Sparte. Celle-ci est à la tôte des cités doriennes, graves, sévères, amies de la règle, aristocratiques; celle-là résume l'esprit ionien, léger, subtil, indépendant. Athènes séduit par la vivacité , Téclat de son génie ; Sparte impose par sa constance et sa rude discipline.
Vers le IX* siècle, il s'accomplit dans cette dernière cité une révolution qui se termina par l'établissement d'institutions très-fortes, toutes attribuées ensuite à Lycurgue. Ce législateur n'avait pas écrit ses lois , et , parmi celles dont on lui faisait honneur , beaucoup n'étaient que les coutumes des primitifs Doriens, conquérants de la Laconie. Les bizarreries que l'on y trouve s'expliquent, sans se justifier, parle besoin qu'avait éprouvé un peuple brave, mais peu nombreux, d'établir solidement sa domination au milieu de ses sujets et de ses esclaves. A part cet égoïsme de race et les conséquences qu'il engendrait, il y avait entre les Spartiates une noble solidarité de courage et de sentiments. « Tous pour un , un pour tous, » c'était leur devise.
L'antagonisme, la concurrence, la diversité, telles sont, au contraire, les habitudes d'esprit communes à la plupart des
autres cités grecques. Tandis que la constitution de Sparte
reste immobile pendant près de quatre cents ans , Athènes et toutes les villes qui l'imitent sont livrées à une agitation continuelle. Elles avaient commencé par obéir à des rois; les rois furent renversés par les nobles; à leur tour ceux-ci eurent à lutter contre le peuple.
Dans cette troisième phase , les deux partis se trouvèrent souvent égaux en forces; las de se combattre, ils s'accordaient quelquefois alors pour désigner un citoyen connu par son intelligence, sa modération, et qui s'était fait estimer de ' tous. On le choisissait comme arbitre, comme < ésymnète;! c'est-à-dire, selon Tétymologie, qu'il recevait la mission « de fixer les conditions » respectives. Parfois aussi l'ésymnète, ayant accompli son œuvre , était investi par la reconnaissance publique d'un pouvoir discrétionnaire , qui lui était conféré pour la vie : ainsi Pittacus à Mitylène, Tynnondas en Eubée: Ce pouvoir s'appelait la t tyrannie. »
Mais le nom de tyran devint odieux , parce que, dans beaucoup de villes, l'autorité fut usurpée ou par un citoyen brutal et sanguinaire , ou par un rusé politique.
Ailleurs un homme se rencontrait qui , sans aucun titre spécial, mais par le seul ascendant de la sagesse et de la vertu, obtenait un crédit considérable et servait au peuple de conseiller ordinaire. S'il paraissait à une époque où sa ville voulût refondre et coordonner les lois, il avait la gloire d'y contribuer plus que personne ; par une juste conséquence, il était dit le < législateur » de la ville. Ainsi Gbarondas de Gatane fut celui de Thurii, ville grecque d'Italie, fondée au v*' siècle près de l'ancienne Sybaris; ainsi encore Zaleucus, à Locres, autre colonie hellénique dans l'Italie inférieure.
Nous avons conservé les préambules des deux constitutions rédigées sous l'inspiration de ces grands hommes.
La loi des Locriens commençait par ces préceptes généraux :
« Tous les citoyens doivent être persuadés de l'existence des dieux. L'ordre et la beauté de l'univers les convaincront
ZÂLEUGU8, CHÂlOllDÂS. 449
aisément qu'il n'est pas l'eflèt du hasard, ni l'ouvrage de la main des hommes.
» Il faut prépai'er et puiîfier son âme ; car la divinité n'est point honorée par l'hommage du méchant; on ne peut lui plaire que par les bonnes œuvres, par une vertu constante dans ses principes et dans ses effets, par une ferme résolution de préférer la justice et la pauvreté à l'injustice et à l'ignominie.
1 Que les hommes aient toujours devant leurs yeux le moment qui doit terminer leur vie, ce moment où l'on se rappelle, avec tant de regrets et de remords, le mal qu'on a Tait et le bien qu'on a négligé de faire.
• Respectez vos parents , vos lois, vos magistrats ; chérissez votre patrie, n'en désirez pas d'autre : ce désir serait un commencement de trahison.
1 Ne dites du mal de personne : c'est aux gardiens des lois de veiller contre les coupables ; mais, avant de les punir, ils doivent essayer de les ramener par leurs conseils.
1 Que les magistrats, dans leurs jugements, ne se souviennent ni de leurs liaisons, ni de leurs haines particulières. Des esclaves peuvent être soumis par la crainte, mais les hommes libres ne doivent obéir qu'à la justice. »
Le code des Thuriens n'avait pas un moins sage début. Il disait :
€ Dans vos projets et dans vos actions, commencez par implorer le secours des dieux , qui sont les auteurs de toutes choses : pour l'obtenir, abstenez-vous du mal, car il n'y a point de société entre Dieu et l'homme injuste.
• Qu'il règne entre les simples citoyens et ceux qui sont à la tôte du gouvernement la môme tendresse qu'entre les enfants et les pères.
» Sacrifiez vos jours pour la patrie, et songez qu'il vaut
mieux mourir avec honneur que de vivre dans l'opprobre.
» Volez au secours du citoyen opprimé; soulagez la misère
420 LES liGISUTEUaS DES CITÉS.
du pauvre, pourvu qu'elle ne soit pas le fruit de l'oisiveté.
» Mettez de la décence dans vos expressions, réprimez votre colère et ne faites pas d'imprécations contre ceux qui vous ont causé du dommage (1). i
Charondas, frappé du danger des innovations et des révolutions, avait ordonné que tout homme qui voudrait proposer une loi nouvelle se présentât devant rassemblée du peuple, avec une corde au cou , et qu'on le pendît , si la loi n'étaitipas jugée bonne et nécessaire.
Revenant un jour de poursuivre des voleurs, il entra par mégarde, tout armé, dans l'assemblée du peuple, ce qui était défendu. Plusieurs citoyens lui reprochèrent d'enfreindre lui-même ses lois. < Loin de les violer, i répondit-il, I je les scellerai de mon sang; » et il se tua.
Solon futl'ésymnète d'Athènes. Avant lui, Epiménide avait été appelé de Crète pour rétablir l'ordre et l'harmonie dans la ville ensanglantée par les factions. Le sage étranger s'était à peine éloigné que la confusion reparut. On eut recours alors aux lumières d'un citoyen vertueux nommé^Dracon ; mais, sévère pour lui-môme, Dracon le fut aussi dans ses lois : il crut que la terreur faisait la force d'un gouvernement, et prodigua, dans sa législation, les menaces de mort. Ces lois draconiennes ( le mot est passé dans notre langue ) tombèrent par leur exagération même , et ce fut alors que riches
(1) Stobée, ch. xLii. Traduction de M. Altmeyer, p. 207 de son excellent Précis d'histoire ancienne (Bruxelles , 1837). On a suspecté l'authenticité de ces textes ; mais il y a lieu de distinguer ici entre la rédaction et le fond. Le style, tel que le donne Stobée, a été rajeuni; les idées sont bien celles qui figuraient au début des deux anciens codes. —Jean Stobée ou de Stobi, en Macédoine, recueillit, vers Tan 500 après J.-C, dans les anciens écrivains , prosateurs et poètes, desj sentences philosophiques qu'il disposa par ordre de matières. Cette anthologie, qu'il avait composée pour l'éducation de son |flls, est extrêmement riche , ch. xlii.
SOLOK. 124
et pauvres chargèrent Solon d'apaiser les troubles : les premiers, parce qu'il était un des leurs ; les seconds, parce qu'il avait dit : c L'égalité , c'est la paix (1). »
Il était déjà illustre par un service éminent qu'il avait rendu aux Athéniens; grâce àlui,rtlede Salamine était tombée en leur pouvoir. Jeune encore, il avait réparé, au moyen du négoce à l'étranger, une fortune compromise par l'excessive générosité de son père. Cependant , d'après quelques-uns , il avait couru le monde, moins pour trafiquer et devenir riche qu'avec le dessein de s'instruire. Il n'était pas ébloui par l'édat des richesses, car, à son compte, < beaucoup de méchants sont riches et d'honnêtes gens sont pauvres ; mais nous n'échangerions pas avec eux » disait-il , < la fortune contre la vertu. Celle-ci est stable à toujours; les richesses passent d'un homme à un autre. »
Il s'était appliqué d'abord à la poésie pour charmer ses loisirs, et n'avait pas, en commençant, traité de sujets sérieux ; mais depuis il avait employé l'art des vers à des thèmes politiques et moraux , ce qu'il ne cessa de pratiquer jusqu'en sa vieillesse.
Solon usa de ses pouvoirs avec modération et refusa de suivre le conseil de ses amis qui le poussaient à se saisir de l'autorité souveraine. Il répondait à leurs sollicitations :
« La tyrannie est un beau pays ; mais il n'y a pas d'endroit pour en sortir, i
Et plus tard il s'enorgueillissait justement d'avoir été sourd à leurs imprudentes exhortations :
« Si j'ai épargné ma patrie ( car la violence sans pitié
qui eût accompagné la tyrannie n'a pas souillé mes mains ) , si je n'ai point terni ma gloire , je ne m'en repens pas. C'est X)ar là que j'ai surpassé , ce me semble, tous les hommes. » Les intrigants d'Athènes en faisaient des railleries , comme il le rapporte lui-môme :
(l) Plutarque , Vie de Solon.
< Solon , 1 disaient-ils , « n'a été ni un sage, ni un homme avisé. Il n'a pas saisi ce que les dieux lui mettaient sous la main. Le poisson était déjà pris , mais il Ta regardé , comme un stupide , et n'a pas tiré le grand filet. •
Il dédaigna leurs propos et fit bien. Du reste, il avait la passion du patriotisme et la voulait chez les autres.
« Parmi ces antiques lois de Solon qui furent gravées k Athènes sur des tables de bois , et que les Athéniens , jaloux d'en assurer à jamais la durée , consacrèrent par des serments religieux et des prescriptions pénales, il y en avait une où Aristote nous dit qu'on trouvait la décision suivante: Si quelque sujet de discorde amène une sédition et fait naître dans la cité deux partis opposés; si , les esprits s'échauffant, le peuple court aux armes et en vient aux mains , celui qui , au milieu de ce trouble public , ne se rangera dans aucun des deux partis , qui , retiré à l'écart , cherchera à se dérober aux maux communs de l'Etat , celui-là sera puni par la perte de sa maison , de sa patrie , de tous ses biens : il sera condamné à l'exil (1). »
C'était chez lui la conséquence de ce principe que l'indifférence des uns fait l'audace des autres et la ruine de tous :
« Quel est le meilleur moyen de supprimer l'injustice? Faire que ceux qui n'en éprouvent pas de dommage s'en indignent autant que les victimes. »
Il ne voulait pas d'oisifs dans l'État. Une de ses lois portait cette disposition :
€ Qu'il soit permis de déférer au tribunal l'homme qui ne travaille pas. »
Il voulait qu'on se préparât aux fonctions publiques en commençant par obéir, et les interdisait aux prodigues^ aux dissipateurs :
< Celui qui a mal administré sa maison ne peut gouverner bien l'État. »
(l) Aulu-Gelle, Nuits attiques f ii, 12.
Il s'efforça d'ailleurs d'empêcher également Toppression des petits par les riches et la turbulence inquiète des pauvres. Le premier venu pouvait se porter en justice le défenseur d'un opprimé ; mais les hautes magistratures étaient données aux riches, ce qui est resté la double maxime des aristocraties tempérées.
Dans la première ferveur de son esprit de réforme, Solon rêva pour Athènes des jours de bonheur et Tempire de la justice, pour lui-même la fortune bien acquise et la gloire :
t Nobles ûUes de Mnémosyne et de Jupiter Olympien , Muses du Piérius , écoutez mes prières : faites qu'avec le bonheur qui vient des dieux j'obtienne Teslime qui vient des hommes ; que doux envers mes amis , dur à mes ennemis , je sois aimé des uns et redouté des autres (1).
» Je souhaite la richesse , mais je ne veux pas jouir d'une richesse injuste : tôt ou tard viendrait le châtiment. La richesse que donnent les dieux repose et grandit sur une base inébranlable ; celle que poursuit l'homme, celle qu'il acquiert par la violence et malgré la loi , suit à regret l'injuste qui l'attire à lui. Bien vite le malheur s'y mêle , petit d'abord comme l'étincelle qui commence un incendie ; mais un jour vient Tameilume. Les œuvres de la violence durent peu icibas. Jupiter veille pour que tout ait sa (in.
1 Quand le zéphyr du printemps dissipe soudain les nuages, et qu'après avoir soulevé jusqu'au fond les flots de la mer bondissante, il vient ravager les belles œuvres de l'homme sur la terre nourricière du blé, et que, s'élevant au ciel jusqu'à la demeure des dieux , il rend à nos yeux la pure couleur de l'éther, alors éclate et brille le souffle ardent du soleil et l'œil ne découvre plus un nuage. Telle est la justice
(l) Les hommes de l'antiquité, môme les sages , avaient presque tous et avouaient ce désir , qu'exprime Solon, d'écraser leurs ennemis. La haine impitoyable contre Tinjustice qui persiste leur semblait toute naturelle. Voyez ci-dessus , pages 65 et 113.
424 LES LÉGISLATEUBS DBS GITES.
de Jupiter 9 non pas cruelle pour un seul, comme celle de l'homme. Jamais ne lui échappe celui qui cache au fond de son cœur une mauvaise pensée ; tôt ou tard il faut qu'elle voie le jour ; seulement , l'un paye aujourd'hui , celui-ci dans un autre temps. Ou bien il échappera lui-même , et la vengeance des Dieux qui le poursuit ne l'atteindra pas; mais elle arrivera pourtant à son heure, et la peine méritée tombera sur ses enfants ou sur leur postérité (1). v
Après avoir consacré son courage et son intelligence à régler la constitution de son pays, Selon s'éloigna pour quelque temps ; à son retour, il vit que son parent Pisistrate asservissait par Tintrigue et par la violence la noble cité de Minerve. Le ferme vieillard, encore ardent comme un jeune homme, lutta de toutes ses forces contre la tyrannie naissante ; il exhala en vers énergiques sa courageuse indignation et stigmatisa les coupables qui envahissaient la liberté.
« Notre ville, disait Selon , ne sera jamais détruite ; ainsi l'a réglé l'ordre de Jupiter ; et Athènes , la magnanime , la vigilante , la fille d'un père puissant, étend de haut ses mains sur nous. Mais, hélas! des citoyens insensés veulent détruire eux-mêmes cette cité superbe par leur amour insatiable de l'or : ceux qui la gouvernent, entassant injustice sur injustice , hâtent encore sa ruine. Leur immense avidité n'a aucune borne. Ils ignorent que le bonheur de la vie est dans la modération et la tranquillité ; ils ne songent qu'à amasser des richesses par des moyens honteux.
» Ils ne respectent ni les propriétés sacrées ni le trésor pubUc ; ils pillent tout ce qui se rencontre, au mépris des saintes lois de la Justice. Mais cette Justice éternelle , silencieuse aujourd'hui, conserve dans sa mémoire leurs coupables rapines; elle connaît le passé, elle voit le présent , elle arrive à l'heure marquée, elle punit enfin tant d'infamies. C'est par
(l) Traduction de M. E. Egger, Mémoires d^ littérature ancienne, p. 236.
soLoif. Vin
ces raisons criminelles qu*Atbèncs tout entièi'e se trouve affligée de cruelles souffrances, que nous sommes tombés dans un esclavage insupportable , que nous avons été environnés d'horribles séditions, qu'une guerre cruelle est venue nous dévorer et qu'au bonheur le plus doux ont succédé des maux afireux. Notre ville si puissante et si aimable a été tout à coup opprimée par des hommes féroces : le crime triomphe ; l'homme de bien est exposé à l'outrage ou à la mort. Voilà les malheurs qui sont venus fondre sur Athènes. Et déjà plusieurs de nos citoyens, mis à d'indignes enchères, chargés de liens comme des criminels, sont entraînés ignominieusement dans des régions lointaines (1). »
Mais ensuite, apercevant l'inutilité de ses efforts et la mollesse du peuple, il renonça aux agitations de la politique, se renferma dans sa maison, et, découragé ^ vécut dès lors plutôt en voluptueux qu'en philosophe. Alors môme il se faisait une idée juste de la Providence en disant aux Athéniens qui se plaignaient de leur servitude :
« N'accusez pas les dieux de votre malheur ; vous souffrez parce que vous avez été lâches. Vos maîtres ne sont grands que parce que vous les avez exhaussés. j>
Ces vers et tant d'autres prouvent qu'il avait conservé, même dans sa retraite , la fierté de ton qui convient à la poésie patriotique. Us entretinrent dans le peuple le désir de cette liberté qui passait chez les Grecs pour le gage de toutes les vertus.
Quelqu'un demandait à un Spartiate pourquoi on ne mentait pas à Lacédémone : « Parce que nous sommes libres , » répondit-il ; « les autres, au contraire, ont tout à craindre quand ils disent la vérité. »
Les Athéniens n'étaient pas moins que les Spartiates jaloux de leur liberté. Peu après que Solon l'avait crue étouffée , elle renaissait dans le sang d'Harmodius et d'Aris-
(l) Traduction de M. Falronnot.
togiton,qui se dévouèrent à la mort pour exterminer les deux tyrans, fils de Pisistrate. ïïs périrent, mais un chant de reconnaissance immortalisa les héros « qui avaient rétabli dans Athènes l'égalité des lois. » Telles sont les paroles mêmes de cette chanson qui commence ainsi : <e Je porterai mon épée dans un rameau de myrte , comme Harmodius et Aristogiton (1)... »
L'amour de Tindépendance tenait lieu de tout. On demandait à un autre Spartiate ce qu'il savait faire : « Être libre, » avait-il répondu. Mais cette liberté s'associait généralement à l'idée de l'ordre, de la concorde, de la justice, du désintéressement (2); elle restait placée sous le patronage des dieux, comme on le voit par cette belle invocation heureusement conservée etqui s'adresse aux divinités protectrices d'Athènes.
« Pallas Tritogénie (3) , régnez sur notre ville et sur les citoyens, sans douleur, sans troubles, sans deuils prématurés!...
» Vous aussi , père des dieux I et vous , céleste mère , ô Gérés , accompagnée des Heures portant des couronnes , et
(1) Après la restauration de la liberté , on introduisit Tusage du serment civique. Chaque citoyen devait jurer ce qui suit : « Je ne déshonorerai pas les armes sacrées; je ne quitterai pas mon compagnon de rang. Je combattrai pour tout ce qui est saint et sacré , et seul et avec de nombreux compagnons. Je rendrai à mes descendants la patrie non pas moindre que je ne l'ai reçue, mais plus grande et plus forte. J'obéirai sagement aux juges en fonction; je me soumettrai aux lois établies et à celles que pourra établir la volonté unanime du peuple. Si quelqu'un détruit ces lois ou les enfreint, je les vengerai, et seul et avec mes concitoyens, et j'honorerai la religion de mes pères. »
(2) Démosthènes a cité en ce sens une touchante exhortation qu'il emprunte des élégies de Solon. Voir la formule d'imprécation qui se lit sur une plaque de marbre découverte parmi les ruines de Téos en lonie. M. Egger l'a traduite, p. 281 de ses Mémoires de littérature ancienne.
(3) « Née le troisième jour, » ou « née de la tête de Jupiter. »
GALUftUS. 427
Yous, fille de Jupiter, Proserpine, recevez nos vœux; protégez la fortune de ce peuple (4) ! i
« Fais honneur à la patrie dont tu es fils , • disait une maxime populaire. La poésie répétait sans cesse le même conseil et stimulait les courages.
« Songez-y , nul n'échappe aux Parques dévorantes. Nul , fût-il né du sang de nos dieux éternels ! Tel fuyait au seul bruit des flèches résonnantes, Qui rencontra la mort aux foyers paternels.
Mais celui-là, des siens^ dans la nuit de la tombe, L'amour et les regrets ne l'accompagnent pas; De l'autre^ peuple^ grands, tous pleurent le ti'épas : La patrie est en deuil quand le brave succombe. Vivant^ il est Tégal des demi-dieux ; Il apparaît à tous les yeux Comme la tour qui couvre une ville alarmée , Et seul, par ses hauts faits, il vaut toute une armée (2). »
lies Ëphésiens attribuaient ce chant martial à leur condtoyen Gallinus.
On connaît la légende de ce pauvre boiteux, maître d'école athénien, Tyrtée, qu'un jeu du sort fit général des troupes de Sparte : il les conduisit à la victoire, en improvisant pour elles des chants de guerre, dont l'écho s'est conservé ^ des vers plus modernes, mais encore émouvants. Quelque chose de l'inspiration héroïque a survécu là où le vieux poêle est censé dire :
® Je ne garderais pas dans ma mémoire, je ne prononcerais Pf^ le nom d'un homme par admiration de la vitesse de ses P^'eds ou de sa force d'athlète, ni même s'il avait la taille et
,^^MTHÉNÉE,liV.XV, Ch. 14.
' ^ '^aduction de M. A. Baron . La poésie militaire dans Vantiquité.
les bras d'un Cyclope(l), fût-il plus agile que Borée, de Thrace(2), plus beau que Tithon lui-môme (3), plus riche que Midas(4) et Cinyras (5), plus puissant que Pélops, fils de Tantale (6) ; eût-il une voix aussi mélodieuse que celle d'Adraste (7) , eût-il enfin tous les genres de gloire , honnis la force guerrière. Un homme ne devient pas soldat s'il ne supporte la vue d'un combat sanglant , s'il ne désire affronter de près l'ennemi. La valeur est la plus précieuse qualité parmi les hommes ; c'est le plus bel ornement du jeune guerrier. C'est un bien pour l'État et pour le peuple de posséder un brave qui combat aux premiers rangs avec fermeté; qui , sans penser jamais à une fuite honteuse , expose son cœur et sa vie aux dangers , encourage celui qui est à ses côtés à tomber bravement. Voilà l'homme qui devient un bon soldat ; il met en fuite les terribles bataillons de l'ennemi , et contient avec intelligence le flot du combat. S'il perd la vie, frappé au premier rang, il comble de gloire et sa patrie , et ses concitoyens , et son père : de nombreuses blessures ont percé son bouclier, sa cuirasse et sa poitrine ; les vieillards et les jeunes gens le pleurent également; toute la ville, dans un regret sincère, prend soin de ses funérailles ; on montre sa tombe , et ses enfants , et les enfants de ses enfants, et toute sa descendance. Sa gloire et
(1) Les Cyclopes étaient des géants de Sicile; le dieu Vulcain en avait amené quelques-uns à Lemnos et les employait Icomine forgerons.
(2) Borée personnifiait l'aquilon, le vent du nord.
(3) Tithon , fils de Laomédon , roi de Troie : l'Aurore avait obtenu des dieux la permission de le prendre pour époux.
(4) Midas, roi de Phrygie, avait dans ses États le fleuve Pactole, qui charriait de l'or.
(5) Cinyras , roi de Chypre.
(6) Tantale, roi de Phrygie, puis d'Argos. Pélops joignit au royaume d'Argos celui d'Élide.
(7) Adraste , roi d'Argos , postérieur à Pélops.
TTHTÉE. ^29
son nom ne périssent pas : couché au sein de la terre , il est immortel, le guerrier courageux qui est tombé sous les coups deFirapétueux Ares (1), sans crainte, ferme à>on poste, combattant pour sa patrie et ses enfants. S*il évite le destin de la mort qui donne un long sommeil, il remporte la victoire et le brillant trophée du combat; tous l'honorent ensemble, jeunes gens et vieillards , et ce n'est qu'après une foule de jouissances qu'il descend chez Hadès (2). Quand il vieillit^ il est illustre chez ses concitoyens ; par respect et par amour de la justice, nul ne voudrail»lui nuire. Dans les assemblées, les jeunes gens, les hommes de son âge et môme les vieillards lui cèdent leur place par déférence. Que chacun s'efforce donc d'atteindre à ce sommet de vertu , sans se détourner de la guerre. »
On ignore l'époque où furent composés sur le mode élégiaqucles vers que nous venons de traduire; mais, quel qu'il soit, l'auteur de ces brûlants appels avait senti la poésie de la guerre et du dévoûment patriotique.
Simonide comprenait de même en poëte cette gloire des armes qu'il ne partageait pas. Rien^ de 'plus beau que ;son èpitaphe de Léonidas :
' Aux morts des Thermopyles une fortune glorieuse , une
belle destinée, pour tombeau un autel, monument de leurs
ancêtres , une calamité qui est une gloire. Cetle èpitaphe de
aillants hommes, ni la rouille ni le temps destructeur n'en
éteindra l'éclat : cette tombe a réuni la renommée des en-
fenls de la Grèce ; Léonidas l'atteste, le roi de Sparte , qui a
transmis au monde un grand exemple de vertu , une gloire
inipérissable, »
11 disait encore , faisant parler les Spartiates eux-mêmes :
" Nous , les trois cents , pour Sparte, notre patrie, engagés
(1; Ares , le dieu de la guerre , le Mars des Latins. P) Hadès, le dieu de l'enfer , Pluton.
'ISO LES LÉGISLÀTEUBS DES CITÉS.
contre les nombreux enfants dlnachns, à l'entrée de la Grèce, sans tourner la tête, là où nous avions une fois empreint li trace de nos pas , nous avons laissé notre vie. Le batailloo resté enseveli sous le belliqueux carnage du fils d'Otrhyas, proclame, 6 Jupiter, cet exploit des Lacédémoniens. Si quelqu'un des Argiens a fui cette épreuve , il descendait d' Adr^. Pour Sparte, la mort, ce n'est pas de mourir, c'est d'avoir fui. »
Sur ce thème, Simonide est inépuisable. C'est encore lof qui avait consacré au même souvenir cette inscription, b meilleure de toutes , parce qu'elle est la plus simple :
« étranger ! va dire à Lacédémone que nous sommes morts ici , en obéissant à ses lois. »
Après celle de Sparte, le poëte célèbre la vaillance d'AQiènés , de Salamine , de Corinthe.
Une épitaphe , qu'il avait composée pour des guerriers corinthiens ensevelis sur le rivage de l'ile de Salamine , disait avec une familière énergie :
« Quand la Grèce entière se tenait sur la lame d'un couteau (1), au prix de nos jours nous l'avons délivrée, nouSi inhumés à cette place. Nous avons frappé les Perses au cœur, les accablant de maux , souvenir de leur affreuse défaite sur mer. Salamine garde nos ossements ; et notre patrie, Corinthe , pour prix de notre fidèle service , a élevé ce monument (2). »
Et ce n'est pas seulement un poëte fameux par l'élévation habituelle de son génie , qui se complaît à composer des vers pour la tombe des soldats. Le chantre des plaisirs , Anacréon,
(l) Expression qui se trouve chez plusieurs auteurs grecs et signifie : « être dans une situation périlleuse , ou tout au moins incertaine. »
(i) La traduction de ces fragments de Simonide appartient à M. Villemain.
