S LES SEPT SAGES

consulter Apollon Delphien pour savoir à qui l'on devait ad-* juger le trépied. Le dieu l'enlève aux plaideurs et prescrit qu'on le donne au plus sage de tous les hommes. Alors les Milésiens, tous d'une voix, le font oflrir à Thaïes, qui le refuse et le cède à Bias, Bias à Pittacus, et celui à un autre. Le trépied passe successivement par les mains des sept sages, et arrive en dernier lieu à Solon, qui en fait hommage au dieu lui-même. »

Leur manière'de parler était sentencieuse. Platon a vanté le laconisme énergique qu'ils avaient su mettre dans Tex* pression de leurs pensées. Elles embrassaient librement tous les ordres de devoirs : politique de princes, politique de citoyens , gouvernement domestique du père de famille ; ils avaient des conseils pour chaque chose,etaussi des préceptes généraux.

Un jour qu'ils se réunirent tous en commun, ils décidèrent de consacrer dans le tem[)le d'Apollon à Delphes, eh quelque sorte comme prémices de la sagesse , une double inscription qui contiendrait ces deux maximes tant répétées : « Connais-toi toi-même, » et « Rien de trop. »

Chacun d'eux avait adopté une maxime qui était sa devise.

Chilon avait choisi , nous disent d'anciens témoignages , celle même qui était la première de l'inscription delphique; Solon prit pour lui la seconde. Les autres étaient :

f Discerne le temps » (Pittacus) ;

< La mesure est la meilleure chose » (Cléobule) ;

« A qui prend un engagement le repentir vient vite » (Tha- LÈs) ;

< La plupart des hommes ne valent rien » (Bias); a Attention à tout (Périandre). »

Les divers recueils que nous possédons, celui de Démétrius dePhalère, celui de Sosiade, etc., des maximes des sept sages, admettent un peu au hasard beaucoup de sentences qui ne sou t pas authentiques ; on ne ])eut douter cependant que le fond de ces recueils ne soit réellement ancien, et dans ce fond est

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encore la pnmye qne l'esprit de réflexion, au yii« et au vi àède, c commençait à préparer la Grèce aux grandes idées sodiales et politiques qui ont foit sa gloire (1). »

Un seul d'entre les sept sages, Thaïes, était, à proprement parler, uti philosophe ; plus loin^ nous nous occiiperons de loiavec détail ; ailleurs nous avons traité de Solon. Les autres, que irons atbns à étudier ici, furent comme ce dernier : ils s'inspirèrent moins de profondes recherches sur la nature bunàihe que deTexpérience journalière.

Bus avait été dans sa ville de Priëne un citoyen considéré pbtur sesriches&es et son éloquence; il n'avait d'ailleurs employé fifes talents d'orateur qu'à défendre gratuitement les opprimés, et son argent qu'à faire du bien. Priène fut assiégée par des ennemis , et , comme elle ne pouvait résister , les habitants s'enfiiitent , emportant ce qu'ib avaient de plus précieux. Bias dut s'éloigner comme les autres , mais il ne prenait nul bagage. On lui en fit la remarque : c Eh ! dit-il , je suis aussi avisé que vous ; je porte tout mon bien avec moi. » C'est qu'il mettait le seul bien dans rinteliigence.

On rapporte de lui ces paroles , entre autres :

< L'unique principe pour bien délibérer est de savoir ce dont il s'agit. »

On lui demandait quel est le meilleur conseiller : c L'occasion, » répondit-il.

Il avait à prononcer une sentence de mort. Quelqu'un voyant qu'il versait des larmes , lui dit : c D'où vient que tu peux à la fois condamner et pleurer? )> ~ « C'est, dit-il, que je sens diaprés la nature et que je vote suivant la loi. »

Ayant aperçu une épée abandonnée à terre , il s'écria : c Qui t'a perdue ou quel homme as-tu perdu ? »

n disait :

c Sois lent à entreprendre, mais ce que tu as entrepris , achève-le. >

(1) M. F. DSHiQU9,