PTTHÀGORE ET SON ÉCOLE

empruntés aux légendes héroïques et religieuses, il ne le9 traitait pas, comme plus tard Cratinus et Aristophane sur la scène athénienne, en parodiste graveleux. Les mœurs publiques n'avaient rien à craindre de sa gatté. Tandis que l'esprit grec, dans ses premiers élans scientifiques, courut volons tiers vers l'athéisme, les Pythagoriciens demeurèrent attachés scrupuleusement à la religion des ancêtres. Il ne nous reste, par malheur, aucune des trente ou quarante pièces composées par Épicharme; nous n'en possédons que de courts atraits. Ce sont principalement des pensées philosophiques, des maximes. Elles nous permettent du moins de vérifier ce mot d'un grammairien grec : c Épicharme abonde en soitences. » Parmi celles que nous allons extraire du recueil de ses fragments, plusieurs répondent bien au caractère que Ton assignait à son talent ; telle de ces pensées est comme le résumé des meilleures leçons du pythagofisme.

« Il y a des emprunteurs assez , peu de payeurs. » « Jamais buveur d'eau n'a fait un bon dithyrambe (4). » « Les dieux ont été de tout temps et ne disparaîtront jamais : ce qui est primordial , comme eux , subsiste toujours le même et toujours dans le même ordre. »

« Des réunions où l'on boit viennent les libertés, des libertés les batailles, des batailles les procès, des procès les condamnations, des condamnations les menottes, les entraves pour les pieds et les amendes. »

« C'est l'esprit qui voit , l'esprit qui entend ; le reste est sourd et aveugle (2). »

.(1) Le dithyrambe était un genre lyrique où la poésie avait besoin d'ardeur et d'enthousiasme ; il y fallait donc une sorte d'excitation, même factice, comme celle du vin.

(i) Sensualiste , le poëte Lucrèce dit au contraire : « C'est folie de prétendre que les yeux ne voient rien , mais que par eux l'esprit voit comme par des fenêtres ouvertes » (De la Nature , ch. m, ^^)* Gicéron approuve le mot d'Épicharme (Tusculanes , i,^0).

ÉPICHAUIE. 467

c Les dieux nous Tendent les biens en échange des travaux (1).»

{Sur la mort.) c II y avait union; la séparation se fait; chaque chose retourne à son point de départ : la terre à la terre, Tesprit là-haut. Qu'y a-t-il de pénible à cela ? Rien. »

« Ce n'est pas api-ès, mais avant Faction que le sage réfléchit. »

c C'est la nuit que Ton trouve le mieux les idées sérieuses. » •

c Le caractère d'un homme est son bon ou son mauvais génie. »

« On ne saurait montrer aucun pays qui donne le jour à des méchants ou à des gens honnêtes, exclusivement (2). »

c Si tu vis honnêtement, il ne t'arrivera rien de mauvais après la mort; ton esprit résidera au ciel. »

c L'homme est une outre gonflée de vent. •

t Je ne désire pas de mourir , mais il importe peu que je loiimort. »

« Règle ton esprit comme si tu devais vivre ou beaucoup on peu de temps. »

« La meilleure défense d'un homme, c'est une vie pure et sainte. »

< Loin du danger le poltron a bon courage ; il fuit quand k danger approche. •

(Ij M. Artaud, p. 29 et s. de ses Fragments pour servir à l'histoire * la comédie antique (Paris, Durand , 1863) , a intercalé dans une étude sur Épichanne la citation des auteurs qui ont repris Tun après ^*utre cette maxime du poëte sicilien.

R) Le valet Cliton, dans la première scène du Menteur de Cor- '^ciUe, dit avec une semblable prudence de jugement :

« Paris est un grand lieu plein de marchands mêlés, »

468 PTTHÀGORE ET SON ÉGOUB.

« Rien n'échappe à la divinité : c'est une chose à connaître. Dieu nous voit et il peut tout. »

« L'étude nous donne plus que ne donne une heureuse nature, d

LES ÉLÉATES.

Xénophane, Parménlde, Xénon, Hélissns.

Ëlée ou Véli était une colonie formée dans la Lucanie par les Phocéens, hommes vaillants et amis de la liberté, qui avaient quitté la terre ionienne pour ne pas devenir esclaves des Perses. Elée, comme Marseille, était célèbre par son commerce maritime , son industrie , ses lumières et la sagesse de ses lois, t En général , les colonies importantes étaient Ws-propres à devenir des foyers de développement intellectuel, parce que des hommes de toute espèce, de différentes "•ces, et par conséquent de civilisations diverses, y affluaient Ofllinairement, en sorte qu'elles étaient en petit ce que, plm tard , Athènes fut en grand (1). »

Vers Fan 540, un émigré, Xénophane, de Colophon en Asie-Mineure , vint s'établir à Élée. Il était poëte et philosophe, c'est-à-dire pauvre ; mais il fonda une école d'un grand caractère, et qui se distingue des Ioniens comme des Pythagoriciens : des premiers, par le mépris des choses sensibles; des seconds, par l'ardeur à ne chercher la vérité que dans la sphère de la raison. Convaincu de l'existence d'un Keu suprême, seul véritablement Dieu, Xénophane attaquait avec violence ce qu'il appelait les impiétés d'Homère

(1) RiTTER , Histoire de la philosophie ancienne, 1. 1, p. 375.

n2 LES ÉLÉATES.

et d'Hésiode au sujet de la divinité ; il s'en prit de même aux doctrines de Thaïes. Pourtant, ce n'est pas un novateur d'une originalité absolue. Arrivant de l'Ionie, c'est-à-dire de la terre où dominait l'étude souvent conjecturale des phénomènes , placé en Italie au milieu des Pythagoriciens presque mystiques , il dut subir cette double influence, tout en cherchant à être lui-même.

a Dieu,» disait-il, « est éternel ; il est un, simple; il a sous sa dépendance d'autres dieux qu'il domine immensément. Dieu ne ressemble aux mortels ni par le corps ni par l'esprit; le Tout-Puissant estabsolument raison et connaissance. Étranger à toute défaillance, il dirige les choses avec une profonde sagesse : il est toute vision , toute intelligence , toute ouïe. Tel que la sphère , il ne se limite que par lui-même. En dehors de Dieu tout est passager, variable, incertain; nos connaissances sont absolument douteuses. En tout , il n'y a qu'opinion. » Ainsi, pour l'homme, nulle vérité dogmatique et que nous puissions imposer à autrui.

Xénophane, entre autres poëmes, composa le premier, dit-on, des satires dans le genre qu'on appelait 5t7/e5, et des parodies.

On lit dans un des fragments qui restent de ses œuvres versifiées Tanecdote suivante :

« Un jour Pythagore passait près d'un chien que l'on battait; il en eut pitié et dit : « Finissez, ne le fustigez plus, car en lui est l'âme d'un homme qui me fut cher et que j'ai reconnu par ces cris plaintifs que je viens d'entendre. »

Un autre écrivain de silles, Timon (vers 330), avait fait une revue moqueuse des philosophes. Xénophane, loin d'y être oublié, y figurait comme le personnage principal. En souvenir de la doctrine du philosophe éléate sur Dieu, d'une part, et, d'autre part, sur l'impossibilité où nous sommes de rien savoir positivement. Timon lui prêtait ces paroles douloureuses :

« Oh! que n'ai-je aussi reçu unespritpénétrant, moil'homme

Xl^OPHANE. 473

circonspect! Mais je me perds dans une route tortueuse ; me voilà vieux et incapable de trancher aucun doute. Car , n'importe où s'est porté mon esprit , tout se dissolvait dans Vun et le même^ et Tuniversel se ramenait toujours à sa ressemblance avec lui-môme uniquement. »

En effet, presque à l'enfance de la philosophie, le doute obsédait déjà la pensée des sondeurs du problème éternel.

A vrai dire, ce n'est aucunement sous cet aspect d'un sceptique désolé que Xénophane se présente lui -môme à nous dans quelques fragments de ses élégies.

Le caractère du rhapsode philosophe est celui de l'Ionie d'alors : il révèle un génie naïf, môle de rudesse antique et de grâce naissante, le goût du plaisir joint à celui de la liberté, le mépris des exercices du corps, l'indifférence pour les légendes vieillies, un respect en quelque sorte pythagoricien de la majesté divine, mais aussi une sorte de confiance dans l'activité humaine. Rejetant Thypothèse d'un âge d'or placé au commencement des choses, Xénophane considérait la civilisation, l'ordre, Tintelligence, le bonheur, comme des conquêtes progressives.

€ Non, les dieux n'ont pas tout donné aux mortels dès Vorigine : c'est l'homme qui , avec le temps et le travail , a amélioré sa destinée. »

Telle est la pensée 'que contiennent deux de ses vers, bien des fois imités depuis.

M. Cousin, dans une étude déjà ancienne sur Xénophane, a rencontré d'autres vers charmants, et les a traduits avec un rare bonheur d'expression (1). Nous lui empruntons la copie française de deux morceaux conservés par Athénée.

Le premier est la description d'un banquet.

« La salle est préparée, les convives ont lavé leurs mains : — on a apporté les verres ; un esclave arrange des couronnes

(1) Nouveaux Fragments philosophiques ; Paris, 1828.

^74 LES ÉLÉATES.

sur les tètes, — et présente dans une fiole une liqueur odorante.

» Au milieu est la coupe remplie de joie. — 11 y a aussi d'autre vin qui promet de ne jamais finir; — il est encore dans les cruches et exhale le parfum de la fleur. — Autour de nous le thym répand une chaste odeur; — il y a de l'eau fraîche, douce et pure,— des pains exquis et la table respectable, — chargée de fromage et de miel onctueux ; — au milieu un autel couvert de fleurs : — le chant et la joie rem» plissent la maison.

» Avant tout, il faut que des hommes sages célèbrent Dieu

— par de bonnes paroles et de saints discours, — lui faisant des libations et lui demandant la force — de faire ce qui est juste, car c'est toujours le plus sûr.

» Et il n'y a pas de mal à boire, pourvu qu'on puisse revenir — à la maison sans un serviteur, à moins qu'on ne soit vieux.

• Il faut louer celui qui, après avoir bu, tient d'utiles propos, — selon sa mémoire, et celui qui discourt de la vertu,

— qui ne raconte pas les combats des Titans et des Géants,

— ni des Centaures, fictions des temps passés, — bagatelles aimables sans aucune utilité. — Mais il faut toujours avoir la pensée des dieux. »

Ainsi, tout en demeurant un être religieux, l'homme ne doit pas s'attacher aux contes de la mythologie. Xénophane dit ailleurs: « Ce qu'on appelle Iris est un simple nuage qui présente à Fœil une apparence rouge et verte. » C'est donc proscrire les personnifications divines, l'anthropomorphisme. Il niait, de même que l'existence d'Iris, messagère ailée de l'Olympe el déesse de l'arc-en-ciel, celle des Dioscures,— les jumeaux célestes Castor et PoUux, — réduisant ces fils de Jupiter, protecteurs honorés des matelots et du pilote , à n'être en réalité que de simples nuages ; ces nuages , le mouvement, suivant lui, les fait étinceler au-dessus des vaisseaux comme des

2ÉN0PHANE. ^5

astres » et là est l'origine d'une croyance superstitieuse trop facilement reçue.

Aansle premier des deux grands fragments que nous avions à transcrire, Xénophane développe la supériorité d'une raison noble sur une imagination crédule ; dans le second, il va établir que l'intelligence vaut mieux que la force :

c Qu'un athlète soit vainqueur à la course à pied, — ou au pentathtle (1), là où est le temple de Jupiter, — auprès de la fontaine de Pise, à Olympie (?), soit à la lutte,— ou au douloureux pugilat, — ou au combat terrible qu'on appelle \e paneration (3); — qu'il se soit distingué aux yeux de ses concitoyens, — qu'il ait obtenu au spectacle une place d'honneur, — qu'il soit nourri aux frais de l'État, — ou qu'il en ait reçu un présent précieux; — eût-il obtenu tout cela à la course des chevaux, — il ne peut entrer en comparaison avec moi , car an-dessus de la force — des hommes ou deschevaux est notresagesse.— Mais on juge très-légèrement ; il n'est pas juste — de préférer la force à la sagesse utile.

1 Car, parce qu'un homme excelle au pugilat— ou au pentathtle, ou à la lutte ou même à la course à pied,— ce qui est le comble de l'honneur pour ceux qui veulent se distinguer dans les combats du corps, — l'État n en aura pas de meilleures lois, — et c'est un petit sujet de joie pour une ville — qu'un des citoyens ait été vainqueur sur les bords de Pise,— car cela ne rempUt pas ses greniers. »

Hais ces fragments ne donnent qu'un échantillon littéraire, pour ainsi dire, de l'esprit de Xénophane : l'ouvrage qui contenait son système philosophique^ et qui a immortalisé sou nom, était lepoëme intitulé De la nature. Cette composition,

(l) Ensemble des « cinq exercices » gymnastiques : le disque, la course, le saut, la lutte et le jet du javelot.

(•2) Pise était une ville du Péloponèse. Auprès de Pise se trouvait Olympie, lieu consacré à Jupiter et célèbre par ses bois sacrés, ses autels.

(3) Le pancration réunissait la lutte et le pugilat.

n6 LES ÉLÉÂTES.

qu'il récitait et n'écrivit peut-être pas, condamnée à exister un moment dans la mémoire des hommes et à périr, a péri en effet, sauf un petit nombre de fragments dérobés à Tincertitude et à la fragilité de la tradition orale.

On rapporte que Xénophane avait plus de quatre-vingts ans lorsqu'il vint s'établir à Élée; mais il était plein de sève et de vigueur. « Sa force morale, dit un de ses biographes, ne se démentit pas dans les dernières années de sa vie; il vit mourir alors ses enfants, qu'il ensevelit de ses propres mains. Presque centenaire, il se trouva réduit à gagner son pain dans le métier de rhapsode, en chantant ses propres poèmes. 1*

PARMÉNiDEd'Élée fut, très-jeune, l'auditeur de Xénophane, très-vieux. Il était né vers 550. Platon, dans un de ses dialogues, nous le montre arrivant à Athènes en compagnie de son disciple Zenon, et, par des discours publics, essayant de gagner les esprits à ses doctrines. Socrate, âgé de quinze ou seize ans, ligure parmi les auditeurs, ce qui nous mène à l'an 455 ou à peu près (1).

Mais, avant ce voyage entrepris dans sa vieillesse, Parménide était déjà célèbre ; il s'était fait un grand nom par les développements hardis qu'il avait donnés aux leçons de Xénophane, tout en s'inspirant du pythagorisme de ses maîtres chéris, Arminias et Diochétas. Ses compatriotes admiraient la haute moralité de sa vie, dont on associait l'éloge à celui des habitudes sereines de Pythagore. Élée avait d'ailleurs une vive reconnaissance pour Parménide, à cause des lois qu'elle devait au génie de cet homme supérieur.

Le système de Parménide était exposé dans un poëmede même titre que celui de Xénophane. Parménide avait com-

(l) Ce dialogue, intitulé Parménide ou des idées, contient une brillante exposition de la théorie de Vêtre, d'après les principes de l'école éléatique. C'est le modèle le plus complet des ressources comme dos subtilités de la dialectique platonicienne.