PARMÉNIDE

posé son ouvrage en vers, non parce qu'il se croyait poëte, mais parce que l'usage des compositions en prose était encore peu répandu : Hésiode, Xénophane, d'autres encore, avaient adopté le moule du poëme didactique, où Ton s'efforçait de laire entrer les idées même les plus rebelles à ce genre. Seulement, il était de convention que les vers didactiques pouvaient être simples et sans ornements.

Parménide avait donc résolu d'écrire plutôt avec méthode qu'avec enthousiasme ; mais, comme il avait un génie naturellement élevé, le début de son œuvre se trouva plein d'une grandeur originale que nous pouvons encore apprécier. Un auteur ancien nous a conservé la belle allégorie que nous essayerons de reproduire, et qui servait, pense-t-on, de préambule à l'œuvre entière.

€ Mes coursiers, répondant à mon ardeur, m'emportaient... Us couraient sur la route glorieuse de la divinité, qui ellemême conduit à tout le mortel intelligent. C'est par là que j'allais, — car mes chevaux, avec leur instinct merveilleux, y entraînaient mon char.

» Notre course était dirigée par des vierges, filles du Soleil, qui avaient abandonné les demeures de k Nuit pour celles de la lumière ; de leurs mains, elles avaient rejeté les voiles de leur front.

» L'essieu , brûlant dans les moyeux , faisait entendre un sifflement , car il était pressé par le mouvement circulaire des roues, quand les coursiers redoublaient de vitesse.

» Là s'élèvent les portes des chemins de la nuit et du jour, ayant au-dessus un linteau, en bas un seuil de pierre avec d'énormes battants interposés dans Télher; la Justice infatigable en garde les clefs pour ouvrir et fermer.

» Les vierges, l'ayant priée avec de douces paroles, l'ont habilement persuadée d'enlever, pour elles, sans relard, les verrous des portes; aussitôt que l'huis s'est entr'ouvert, elles Font poussé tout à fait en roulant sur les écrous les gonds

478 LES ÉLÉiTES.

d'airain, ftxés au bois de la porte par des barres et des che* viHes : à Tinstant, par cette large ouverture, les TÎerges ont dirigé sans peine le char et les coursiers.

» La déesse m'accueille favorablement et, me prenant la main droite, me fait entendre ces paroles :

» Jeune homme, accompagné de conductrices immortelles, toi que tes coursier amènent dans ma demeure, réjouis-toi, car ce n'est pas un mauvais sort qui t'inspira d'entrer sur ce chemin si éloigné de la route ordinaire im hommes, mais bien l'amour de la justice et de la vérité. B faut que tu connaisses tout , et l'esprit pur de la vérité persuasive, et les opinions des mortels qui ne méritent pas de créance ; tu apprendras, en examinant tout à fond, comment il faut distinguer ce qui n'est qu'apparence.

» Je vais donc parler; écoute. Je te dirai quels sont les deux seuls procédés de recherches qu'il faut reconnaître. L'un consiste à montrer que l'être est et que le non-être n'est pas : celui-ci est le chemin de la foi, car la vérité l'accompagne. L'autre consiste à prétendre que l'être n'est pas et qu'il ne peut y avoir que le non-être ; et je dis que ce second procédé est la voie impossible. En effet , on ne peut ni connaître le non-être, puisqu'il est impossible, ni Texprimer en paroles (1). »

Parménide annonçait par ces dernières lignes la division de son poëme, qui comprenait deux parties, l'une consacrée à la vérité pure , l'autre à l'opinion. La première est seule certaine ; la seconde n'est que fiction et mensonge, et prend follement des apparences pour des réalités. Là est en effet le côté étrange, audacieux, de l'enseignement des Éléates. Entraînés par le besoin de réagir avec force contre les tendances matérialistes de l'école de Thaïes , ils en vinrent à

(l) Cf. M. ScHWAHTz , Manuel de la philosophie ancienne , Liège , 1846, in^"; Cf. M. Egoer, Mémoires ds littérature ancienne . p. 9.