LES SOPHISTES ET L'ÉCOLE D'ATHÈNES

Par le respect de soi-même et de l'art que Ton professe, ppocrate se distingue profondément d'une dangereuse use d'hommes ses contemporains, les sophistes , et de ce )rpas, un d'entre eux , qu'il avait eu pour maître d'éîolence. L'illustre Asclépîade commence son recueil médical ^Aphorismes par ces mots : a La vie est courte, l'art est long, occasion est fugitive, l'expérience trompeuse, le jugement fflcile... » Les sophistes savaient également tout cela ; mais pour lui ces vérités préliminaires étaient une exhortation "ifavail, à la diligence, à l'observation scrupuleuse des faits, ^ comparaisons multipliées, à la prudence , leur compte -bit pas le même. D'après eux, il faut se procurer rapide- 'it les plus grands plaisirs et les mieux diversifiés. La vie Courte! passez par-dessus toutes les difflcultés, toutes règles , qui'exigcnt du soin , du temps, des méditations ïruses : l'art est trop long ; abrégez-le ! Si l'occasion est iUve,à quoi bon rempôcher de fuir, quand elle est indifféte à notre fortune? Au contraire, dès qu'elle peut y con- 'Uer, hâtons-nous de la saisir. Enfin, le jugement est dife! Soit Jugeons donc au hasard.

'es théories venaient de prendre cours en Grèce depuis I ; mais elles avaient fait promptement leur chemin.

Vers les premières années du v* siècle, on avait vu s'établir à Athènes des « professeurs de sagesse • (c'est le sens propre du moi sophistes), mais de sagesse pratique. Excluant de leurs leçons la philosophie telle qu'on l'entendait alors, c'està-dire les hautes spéculations sur les principes et le système de la nature , ils bornaient leur office à former des administrateurs et des hommes d'État. Cette annonce indiquait l'idée d'une réaction contre l'engoùment des théories trop spéculatives. En présence des hommes instruits, ingénieux, diserts, mais chimériques, semblait-il, qui inclinaient vers une vie d'études sans application immédiate, on admettait la nécessité de leçons plus directement utiles àla jeunesse, plus positives, professionnelles, dirions-nous aujourd'hui. Ces maîtres, si modestes au début, réussirent complètement : les disciples se pressèrent autour d'eux. La sophistique, encouragée, augmenta ses prétentions : comme l'éloquence jouait ua rôle dans les usages communs , elle se fit maîtresse d'éloquence. Enfin, en présence du nombre croissant des philosophes et des systèmes, les sophistes crurent qu'ils auraient mauvaise grâce à rester muets sur des^problèmes qui obtenaient décidément l'attention du public. Sans vouloir jamais pénétrer au fond des choses, ce qui eût exigé des méditations trop soutenues, ils s'exercèrent et ils exercèrent leurs élèves à parler, même sur la philosophie , de façon à éblouir le vulgaire par l'éclat des mots, et non avec le projet de l'instruire fortement; la science se résumait pour eux dans l'art de disserter, fût-ce à l'aventure, mais avec esprit. Ils mirent ainsi en vogue une sorte de faconde brillante, hautaine et creuse. A les croire, l'habile homme devait trancher par le vif les questions les plus délicates et les plus complexes: un écolier bien appris pouvait tenir tête aux plus vieux remueurs d'idées métaphysiques.

En moins d'un siècle , ils avaient formé une coterie puissante.

Ce ridicule était peut-être nouveau en Grèce ; il n'a pour-

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tant rien qui nous doive surprendre, car il est propre aux époques où de grandes choses accomplies avec bonheur exaltent les espérances ; où, à la suite de progrès rapides, étendus, variés, les intelligences s'habituent à estimer que tout est devenu facile : la prudence des vieillards passe pour impuissante timidité, les idées anciennes sont regardées comme décrépites, et la hardiesse parait le premier de tous les mojans d'avancement.

L'orgueil des Grecs, et particulièrement des Athéniens, avait bien, il faut le reconnaître, quelques raisons d'excuse. En un siècle et demi, l'esprit humain avait acquis plus de lumières que dans toutes les périodes antérieures; la politique, au moins dans les cités ioniennes, avait renouvelé ses maximes, et la vie entière changeait d'aspect, t Surtout au commencement de la guerre du Pélopoiièse (431 avant J.-C), les Athéniens durent être extrêmement surpris de se trouver si différents de leurs pères. Tout ce que, pour la conservation des niœui*s, les siècles précédents avaient accumulé de lois, d'institutions, de préceptes et d'exemples, quelques années avaient suffi pour en détruire l'autorité. On avait vu tout à coup étendre les domaines de la république, et transporter dans son sein les dépouilles des nations alliées et soumises : delà les progrès successifs d'un luxe ruineux et le désir insatiable des fêtes et des spectacles. Comme le gouvernement s'abandonnait au délire d'un orgueil qui se croyait tout }vermis parce qu'il pouvait tout oser , les particuliers, à son exemple, secouaient toutes les espèces de contrainte qu'imposent la nature et la société (1). »

Les guerres médiques avaient eu un instant pour résultat de sen'er les peuples grecs les uns contre les autres. On aurait pu croire que la Grèce allait se lier par de larges pactes fédéraux, que le patriotisme agrandi deviendrait, de local qu'il avait été jusque-là, national, hellénique. La rivalité

(l) Barthélémy, Introduction au Voyage d'Anacharsis,

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entre Athènes et Sparte» le désir effréné de puissance, ne tardèrent pas à faire évanouir cette belle chimère. Les effroyables discordes de la fin du v* siècle nous reportent bien loin des idées contenues dans ce serment que prononcèrent les Grecs après la première invasion des Perses :

« Je ne préférerai pas la vie à la liberté. Je ne quitterai mes chefs ni vivants ni morts ; et les alliés morts dans le combat, je les enterrerai tous. Après avoir vaincu les Barbares (1), je ne détruirai aucune des villes qui auront combattu pour la Grèce; mais celles qui auront pris parti pour les Barbares, je les décimerai toutes. Je ne reconstruirai pas un seul des temples brûlés et renversés par les Barbares, mais j'en lai^ serai subsister les ruines, pour témoigner de leur impiété auprès de nos descendants (2). v

Bientôt le mérite n'obtint qu'une froide estime; la considération fut réservée pour le crédit : toutes les passions se dirigèrent vers l'intérêt personnel, et toutes les sources de corruption se répandirent avec fureur dans l'État. Périclès, témoin du débordement, n'essaya point de le comprimer.

On nous dit bien qu'il s'était fait une haute idée de la dignité du peuple. « Toutes les fois, » écrit Plutarque, t que Périclès, nommé magistrat, prenait sa chlamyde (3), il se disait à lui-même , pour se rappeler ses devoirs : « Prends garde, Périclès ; tu commandes à des hommes libres, à des Grecs, à des Athéniens. »

Mais il commandait, et, pour rester le maître, il autorisait la licence. Après lui, les chefs, qui n'avaient pas son génie, augmentèrent la foule d'abus qui leur servaient à se soutenir.

La guerre amena un tel renversement dans les idées et les principes, que les mots les plus connus changèrent d'accep-

(1) C'est le nom dédaigneux que l'exclusivisme grec donnait à tous les peuples étrangers.

(2) Traduction de M. Egger.

(3) Manteau de luxe, quelquefois orné de pourpre et d'or.