PR06BÈ8 DES SCIENCES ET DES ARTS

tion, et qu'on donna le nom de duperie à la bonne foi» d'adresse à la duplicité, de faiblesse et de pusillanimité à la prudence et à la modération» tandis que les traits d'audace et de violence passaient pour les saillies d'une âme forte et d'un zèle ardent pour la cause civique (1). Une telle confusion dans k langage est peut-être un des plus tristes symptômes de la dépravation d'un peuple.

Hais, sans parler des sophistes éloquents qui multipliaient et vulgarisaient les idées, tout en semant leurs doutes dans la société, la scène dramatique retentissait des accents les plus pathétiques ou des éclats d'une gaîté prodigieusement spirituelle; les sciences dépouillaient d'antiques préjugés, et devaient à des méthodes nouvelles les plus heureuses intentions ; l'éloquence poUtique et judiciaire unissait la force Ma grâce. « De superbes édifices s'élevaient sur les dessins des plus savants architectes ; les pinceaux de Polygnole , de Parrhasius et de Zeuxis, le ciseau de Phidias et celui d'Alcamène décoraient à l'envi les temples , les portiques et les places publiques. Tous les grands hommes se reproduisaient dans des élèves dignes de les remplacer, et il était aisé de ^oir que le siècle le plus corrompu serait bientôt le plus Wairédes siècles (2). »

Ce qui augmentait la fierté commune, c'était l'extension

ÎW les idées d'une ville pouvaient maintenant obtenir au

*hors; la transmission en était facile, depuis que desaven-

toricrs grecs avaient vu en Egypte et qu'ils avaient im-

P^^fê en Grèce l'usage du papyrus, tissu végétal d'un prix

^Wiocre, d'une circulation commode, et qui pouvait rece-

^^''"î avec l'écriture, la confidence des plus vastes ou des plus

'^ères compositions, des plus intimes comme des plus inté-

'^^ntes pour le pubhc. Soutenu par cette industrieuse in-

^^'îlîon, on s'était appliqué à perfectionner la prose, et, par

«u ^ Thucydide, Histoire de la guerre du Péloponèse, livre m, eii. ^c,

^^) Barthélbmy.

les progrès de celle-ci, la science avait acquis des habitudes plus précises, plus dialectiques qu'elles n'avaient pu l'être à l'époque où la poésie seule était la forme ostensible de la pensée. L'histoire s'élait assujettie aux lois de la critique : « Elle rejetait le merveilleux, discutait les faits, et devenait une leçon puissante que le passé donnait à l'avenir. A mesure que l'édifice s'élevait, on voyait au loin des champs à défricher, d'autres qui attendaient une meilleure culture. Les règles de la logique et de la rhétorique, les abstractions do la métaphy* sique, les maximes de la morale, furent développées dam des ouvrages qui réunissaient à la régularité des plaiijS la justesse des idées (1). • D'abord incertaine de sa marche, et presque aussi serrée que le style des inscriptions, la prose ; assura en peu de temps son allure , la rendit plus souple, et s'efforça d'avoir à elle des rhythmes variés.

Cette révolution n'a pas échappé à la sagacité de Plutarquc ; il la constate dans un de ses opuscules :

" Quand , » dit-il , « les mœurs changèrent avec la fortune et le caractère des hommes, l'usage, écartant tout luxe superflu, détacha de leur chevelure les agrafes d'or, de leurs épaules la tunique de fin tissu , accourcit les fières chevelures , délia les cothurnes ; on apprit à lutter de coquetterie par la simplicité contre la magnificence , et à mettre sor»honneur plutôt dans Tétroite modestie du costume que dan^ le faste de la recherche. De môme, alors, le langage chân- — géant avec les mœurs et dépouillant sa parure, l'histoire^ quitta la forme métrique, comme on descend d'un char, e^ c'est en prose qu'elle distingua nettement la vérité delà fable^ la philosophie préféra une clarté persuasive à l'éclat des ima — ges, et c'est en prose que désormais elle chercha le vrai (2). .»—■

Si les premiers qui s'essayèrent à écrire l'histoire en prose^ vers 520, les « logographes, » comme ils s'appelaient, avaient

(l) Barthélémy.

■ V Traité des oracles de la Pythie, extrait traduit par M, Egger.

FORHinON RAPIDE DE LÀ PROSE GRECQUE. 203

été d'humbles, de secs annalistes, leur art, dès la seconde génération des écrivains qui s'y adonnèrent , s'ennoblit par une liberté intelligente et l'adroite disposition des plans. Ainsi Hérodote, vers 440, ordonne déjà en un tout régulier les documents nombreux qu'il a recueillis soigneusement ; il annonce le triple dessein de conserver avec impartialité le louvenir des actions mémorables , d'en indiquer les causes, et de présenter une vue morale des variations du monde. Son premier livre s'ouvre par ces mots :

t Hérodote d'Halicarnasse raconte ici ce qu'il a ai)pris ,

afin que les actions des hommes ne soient pas cflacées par le

temps, et que les actions grandes et merveilleuses , tant des

Grecs que des Barbares , ne restent pas sans gloire , et aussi

pour donner la raison des guerres qu'ils se sont faites entre