CD

n dit ailleurs :

< Je continuerai mon discours en parcourant également les petites villes et les grandes; car do celles qui jadis étaient grandes la plupart sont devenues petites ; et celles qui, démon temps, sont grandes, étaient petites autrefois. Sadiantdonc que le bonheur des hommes n'est jamais stable , fwrai même souvenir des unes et des autres (1). »

"n exemple des déductions que les faits particuliers lui ^'Çgèrenl suffit pour montrercommentils'efforce d'atteindre * ^ politique par l'histoire :

• Les forces des Athéniens, » dit- il, « allaient tou-

J^^rs en croissant. On pourrait prouver de mille manières ^® l'égalité entre les citoyens est le gouvernement le plus ^'^^ntageux; cet exemple seul le démontre. Tant que les ^**^éniens restèrent sous la puissance de leurs tyrans, ils ne distinguèrent pas plus à la guerre que leurs voisins; mais, '^y^Ut une fois secoué le joug , ils acquirent sur eux une très- ^*'^nde supériorité. Cela prouve que pendant le temps qu'ils

(1) Livre v, cIi. 78,

étaient détenus dans l'esclavage , ils se comportaient làchf!ment de propos délibéré , parce qu'ils travaillaient pour un maître ; au lieu qu'ayant recouvré la liberté, chacun s'empressa avec ardeur à travailler pour soi. Tel est l'état actuel des Athéniens (1). d

Si Hérodote , bien naïf encore en maint endroit , prétend découvrir et faire ressortir l'esprit des événements , à plus forte raison Thucydide, qui commençait à écrire vers 410, Thucydide plus jeune, plus familier avec la philosophiei auditeur assidu, comme Périclès, des sophistes de renom, Thucydide , laborieux artisan de style , austère et réflédii dans sa composition , s'établira décidément en critique et en maître ; il écrit pour les penseurs ; c'est leur suffrage qu'il recherche, qu'il demande en ces termes :

« L'absence des fables rendra mon récit moins agréable à entendre ; mais si ceux qui voudront y chercher la vérité pour le passé, et, autant qu'elle est permise à l'homme, une conjecture probable de l'avenir, jugent ce livre utile , je serai content. C'est ici un monument à toujours , et non pas une pièce de concours , une œuvre de circonstance. »

L'histoire devenait donc une conseillère publique; du moins elle y prétendait, et arrangeait sa gravité en conséquence d'une telle fonction.

La muse tragique avait, et depuis plus de temps, les mêmes visées. Consacrée par la rehgion de l'État , fille et glorieuse héritière de la poésie dithyrambique , elle avait retenu de celle-ci le ton élevé et le caractère sentencieux. Seulement, d'Eschyle à Sophocle, de Sophocle à Euripide, elle avait changé de morale et s'était rendue, elle aussi , verbeuse et paradoxale comme un sophiste. Le vieil Eschyle (ver^490) avait enseigné à craindre les mystérieuses colères du Destin , à se résigner sans plainte, sans faiblesse, dans la lutte inégale de la volonté libre et du droit contre l'invincible violence

(l) Même chapitre. . •

MAXIMES DE l/ÉGOÏSME. 205

des dieux forts. L'homme, chez Sophocle (vers 450), est déjà moins enchaîné; victime du ciel, il se console et se rassérène par la conscience de ses intentions. Euripide (vers 440) Tait un pas de plus ; il demande compte aux puissances célestes de leur jalouse tyrannie et reporte vers elles la responsabilité de Bos actes. Du reste, il éprouve on ne sait quelle joie à mettre ses personnages dans des situations lamentables, étranges, où la plainte s'épanche en blasphèmes presque justiflés par l'excès du malheur. On le voit encore rédigeant à plaisir de mauvaises maximes, qu'il a soin de blâmer aussitôt, mais qui sont comme des essais de formules pour ce qu'on pourrait appeler un machiavélisme athénien. Ainsi , dans son Hippotyte^ on lit ce mot : • La bouche a juré, mais non pas l'âme ; » et dans un passage des Phéniciennes, cette autre pirole :

■ Si l'on peut violer la justice , c'est pour régner; en tout le reste , il faut être juste. »

Ces témérités soulevaient l'indignation de tous les partisans des idées anciennes; mais c'était beaucoup qu'elles se fussent produites. Aussi le parti du passé , et à sa tète des hommes tels que le poëte comique Aristophane, déclamaient contre la tragédie nouvelle et la sophistique dont ils la disaient inspirée. Aristophane ne se faisait guère faute de plaisanter avec la plus licencieuse audace, de parler crûment, elses obscénités bafouaient jusqu'aux dieux ; mais il se le pardonnait et jugeait sa gaîté inoffensive', parce qu'elle était exemple de sous-entendus philosophiques. L'esprit de con- ^rvation , ainsi entendu , a beau exciper de ses intentions innocentes; il est, sans le vouloir, aussi démolisseur que la l'évolution même.

C'était une injustice, d'ailleurs, de ne pas distinguer entre les philosophes, entre les sophistes mômes, et parmi les thèmes des uns et des autres, ce qui était ou inoffensif ou louable. Xénophon nous a conservé du sophiste Prodicus de Géos un magnifique développement de cette image, déjà présentée par

Hésiode , des deux voies de la vie ; bien qu'il soit difficile d'apprécier jusqu'à quel point Xénophon a embelli l'œuvre de Prodicus, on peut citer Fidée de ce morceau comme le chefd'œuvre des < maîtres de sagesse» et la plus brillante des leçonsqu'ils aient données en leurs jours de bonne inspiration.

Voici cette ingénieuse allégorie :

» A peine sorti de l'enfance , à cet âge où les jeunes gens, devenus maîtres d'eux-mêmes, font déjà voir s'ils suivront, pendant leur vie , le chemin de la vertu ou celui du vice, Hercule s'assit dans un lieu solitaire, ne sachant laquelle choisir des deux routes qui s'offraient à lui. Soudain il voit s'avancer deux femmes d'une taille majestueuse : l'une , joignant la noblesse à la beauté, n'avait d'ornements que cew i de la nature ; dans ses yeux régnait la pudeur ; dans tout son air , la modestie ; elle était vêtue de blanc. L'autre avait cet embonpoint qui accompagne la mollesse , et , sur son visage apprêté , la céruse et le fard altéraient les couleurs naturelles ; la démarche altièrc et superbe, les regards effrontés , parée de manière à laisser entrevoir tous ses charmes , elle se considérait sans cesse elle-même, et ses yeux cherchaient des admirateurs. Que dis-je? elle se plaisait à regarder saï* ombre. Lorsqu'elles furent toutes deux plus près d'Hercule -• la première vint à lui sans hâter le pas ; mais l'autre, voulai»-^ la prévenir, accourut vers lui.

« Hercule, lui dit-elle , je vois que tu ne sais quel chemin tu dois prendre. Si tu me fais ton amie , je te conduirai pa'^ la route la plus douce et la plus facile ; aucun plaisir ne t(^ sera refusé , aucune peine n'affligera ta vie. D'abord tu n'au-ras à redouter ni la guerre, ni les vains soucis : ta seul^ occupation sera de trouver les boissons et les mets qui pour— ront te plaire , ce qui flattera le mieux , à ton avis , les yeuji^ et les oreilles , l'odorat et le toucher ; les amours avec tout^ leur ivresse ; le sommeil avec toute sa douceur, et tu ne son — géras qu'au moyen le plus court d'être heureux. Et si tc^ crains de manquer jamais des trésors qui achètent les plai-—

PBODICUS DE GÉOS. 207

ûrs, rassare-toi, je t*en comblerai , sans presciire jamais à ton corps ni à ton esprit des travaux pénibles : tu jouiras des travaux des autres; tout, pour t'cnrichir, te sera légitime ; je donne & ceux qui me suivent le droit de tout sacnHer au bonheur. - vous que je viens d'entendre, répondit Hercule , quel est votre nom ! — Mes amis , dit-elle, me nomment la Félicité ; mes ennemis , mes calomniateurs , m'ont appelée la Volupté. >

» Cependant l'autre femme s'était avancée; elle parle en ces mots : c Et moi aussi, Hercule, je parais devant toi ; c'est que je n'ignore pas de qui tu tiens le jour, c'est que Ion éducation m'a révélé ton caractère. J'espère donc , si tu choisis ma route, que tu vas briller entre les grands hommes par tes exploits et tes vertus , et donner ainsi un nouvel éclat à mon nom, un nouveau prix à mes bienfaits. Je ne f abuserai pas en te promettant les plaisirs: j'ose t'apprendre avec franchise les décrets des dieux sur les hommes. Ce n'est qu'au prix des soins et des travaux qu'ils répandent le bonhenret l'éclat sur votre vie. Si tu désires que les dieux te wîent propices, rends hommage aux dieux ; si tu prétends ^ chéri de tes amis , que ton amitié soit généreuse ; si tu ^f^ï'tftionnes les honneurs dans un État, sois utile aux ^'oyens ; s'il te paraît beau de voir tous les Grecs applaudir "^ Vertu, cherche à servir la Grèce entière. Veux-tu que la ^'''■^ te produise des fruits abondants? tu dois la cultiver; ^^ tes troupeaux t'enrichissent ? veille sur tes troupeaux ; Pît"es-tu à dominer par la guerre, à rendre tes amis libres ^^s ennemis esclaves ? apprends des guerriers habiles l'art ^ combats , et que l'expérience t'enseigne à le pratiquer ; ^^>c-tu enfin que ton corps devienne robuste et vigoureux? J^^>iens-toi de l'accoutumer à l'empire de l'àme et de ^Xercerau milieu des fatigues et des sueurs. »

'^ Ici sa rivale l'interrompit : « Ne vois-tu pas. Hercule, les ^^tacles et la longueur de cette route qui mène, dit-on, au

bonheur ? Moi , je t'y conduirai par un chemin court et fleuri. »

« Malheureuse ! reprend la Vertu, de quel bonheur vienstu parler? Quels plaisirs connais-tu, toi qui ne veux rien faire pour en mériter , toi qui préviens tous les besoins qu'il est doux de satisfaire, et jouis sans avoir désiré ; toi qui manges avant la faim, qui bois avant la soif, qui , pour assaisonner tes mets délicats, emploies les moins les ])lus savantes ; qui^ pour boire avec plus de charme, amasses des vins somptueux et cours çà et là chercher de la neige en été ; qui, pour dormir plus doucement , imagines de fins tissus , de riches tapis étendus sous des Uts superbes ! Tu cherches le sommeil, non par besoin du repos, mais par oisiveté. Dans \ l'amour, tu préviens et tu outrages la nature, et tes amis, instruits par tes leçons, passent la nuit en plaisirs coupables, et la plus utile partie du jour dans une lâche inaction. Tu es immortelle, mais les dieux t'ont chassée , et tout hommç de bien te méprise. Jamais tu n'as entendu le plus doux concert, tes propres éloges ; Jamais tu n'as vu le plus doux spectacle , celui d'une bonne ujlion qui vînt de toi. Quel homme voudrait te croire quand tu lui parles, te secourir quand tu l'implores ? quel homme sensé oserait se mêler à tes vils adorateurs? Jeunes, ils traînent un corps languissant; plus âgés, leur raison s'égare ; aux brillants plaisirs d'une jeunesse oisive succèdent les ennuis d'une douloureuse vieillesse; honteux de ce qu'ils ont fait , accablés de ce qu'ils font , il& ont couru dans leur premier âge de délices en délices, et:^ réservé tous les maux pour leur déclin. Moi, je suis la compagne des dieux, la compagne des mortels irréprochables. Sans moi, rien de sublime parmi les dieux ni sur la terre. Je reçois les plus grands honneurs , et des puissances divines, et de ceux d'entre les hommes qui ont le droit de m'honorer. L'artisan n'a personne qui le soulage plus que moL dans ses peines; le chef de famille n'a pas d'économe plu^

nODiCCS DE CÉOS. 209

fidèle; Tesclave, d'asile plus assuré ; les travaux pacifiques ,

d'encouragement plus efficace; les exploits militaires, de

meilleur garant de triomphe ; Tamitié , de nœud plus sacré.

Ceux qui me chérissent trouvent dans le boire et le manger

un plaisir qu'ils n'achètent pas : ils attendent seulement que

le besoin leur ait commandé. Le sommeil leur est plus

agréable qu'aux riches indolents ; mais ils se réveillent sans

chagrin , et jamais l'heure du repos n'a pris sur celle du

devoir. Jeunes , ils ont le plaisir d'entendre les éloges des

lirîllards ; vieux , ils aiment à recueillir les respects de la

jeunesse. C'est avec joie qu'ils se rappellent leurs actions

passées ; ils font avec joie ce qui leur reste à faire , et c'est

moi qui leur concilie la faveur des dieux, TalTection de leurs

unis, les hommages de leurs concitoyens. Quand le terme

Itfii arrive, Toubli du tombeau ne les ensevelit pas tout

aatiers, mais leur mémoire, toujours florissante, vit dans un

long avenir. Imite leur grande âme, ô jeune héros ! sois

ûigne du sang généreux qui t'a fait naître. Je te promets le

bonheur et la gloire (1). »

ViMimoires sur SoerateAivre ii, ch. I. ox trait traduit par M. J.-V, Werc.

xin.