LA DÉFENSE DE LÀ PAUVRETÉ

Aristophane se montre ici tel qu'il est partout dans ses pièces, un conservateur; sa politique, malgré les hyperboles dont il l'égayé, est celle d'un bourgeois « modéré, » qui se tient au vieil ordre de choses, et le justifie par des arguments tirés de la coutume , de la pratique. Les novateurs , les utopistes, les niveleurs, sont le perpétuel objet de ses dérisions ^ de ses colères.

Sans Insister sur ce point, nous remarquerons que le débat entre la Pauvreté et ses contradicteurs se poursuit avec vindté, mais avec ordre. Les idées s'y enchaînent régulièrement, comme dans des discussions judiciaires ou politiques fortement menées. Ce caractère de rigueur dans la dialectique est encore un des traits de l'esprit grec. On était formé, à Athènes, dès la jeunesse, à trouver vite et bien ce qu'il fat dire en tout sujet qui se présente. De là cette perfection da dialogue, justement admirée chez les poëtes ou tragiques ou comiques, et dans les philosophes qui ont imité, pour Texposition de leurs systèmes, le style coupé du théâtre.

Les luttes oratoires de la place publique donnaient de la souplesse à l'intelligence des moindres citoyens ; en outre, on était habitué à voir partout agiter les idées et conlroverser te opinions. Les simples entretiens, comme les discours de <pelque étendue, offraient donc l'union de deux mérites qui ^viennent à l'homme en société, je veux dire Taisance du i^ge et Touverture d'esprit.

Ces avantages étaient anciens chez les Grecs ; ils se retrouvent dans leurs grands historiens , Hérodote et Thucydide. Nous allons les citer à leur tour, non pas avec l'intention de les suivre dans leur œuvre entière, mais pour établir par

^J^tre. Et de là il suit nécessairement, ou que chacun serait obli^'ô "apprendre et de faire tous les métiers à la fois, ou que tous manqueraient des choses nécessaires à la vio. Or, il n'est pas besoin do Prouver qu'il est impossible à un seul homme d'apprendre et de 'aire tous les métiers : il suffit de consulter l'expérience. "—Traduction de l'abbé Le Merre (1740).

230 mB LEçoH b'îdoiiomie sociale au théatee.

des exemples comment ils savent faire raisonner un personnage connu et retrouver par une sorte d'intuition ou de conjecture les paroles qu'il avait pu faire entendre dans une situation donnée.

D'Hérodote à Tliucydide, la difiérence du genre et du ton est fort sensible , bien qu'ils ne soient séparés que par un espace de temps peu considérable. Cette différence, rendue évidente par nos extraits, attestera quelle rapide évolution avait accomplie la pensée grecque.

LES LEÇONS DE L'HISTOIRE Fragments d'ane leotnre d'Hérodote pendant les Panathénées.

iOn s'accorde à penser qu'Hérodote naquit à Halicarnasse, «û Carie, la quatrième année de la soixante et treizième oljmpiade (484 ans avant notre ère).

'II était le neveu d'un célèbre po(3te épique, Panyasis, ÇK plusieurs critiques de l'antiquité mettent à côté du divin Homère, et qui tomba victime de Lygdamis, tyran de Carie.

» Le jeune Hérodote, appelé par son génie à écrire Thistoire, résolut de connaître les lieux qui avaient été témoins des grandes choses qu'il voulait transmettre à la postérité. Son séjour à Tyr est attesté par lui-même. 11 visita l'Egypte, te côtes de la Palestine, Babylone, l'Assyrie, la Golchide, le pîjs des Scytlies, les colonies grecques du Pont-Euxin. De Ji il passa chez les Gètes et dans la Thracc , puis en Macé- 'loine; enfin il descendit par l'Épire dans la Grèce, qui était ilafois le terme et l'objet de ses longs voyages.

* De retour dans sa patrie, il trouva le pouvoir suprême ^urpé par Lygdamis, tyran ombrageux et cruel. La crainte de mourir victime du despotisme , comme Panyasis , en- 8^ea Hérodote à chercher dans Samos un asile qui permit iun homme de bien de vivre en paix. C'est là que, suivant toute apparence , il mit en ordre les nombreux matériaux qu'il avait rassemblés ; c'est là aussi qu'il résolut de délivrer son pays.

* On prétend qu'il réussit dans ce noble et périlleux

234 LES LEÇONS DE l'hISTOIRë. — HÉRODOTE.

projet, mais qu'un gouvernement oligarchique ayant succédé au despotisme d'un seul, le généreux citoyen fut contraint de s'éloigner pour la seconde fois d'une ville ingrate, qui reprochait ses nouvelles infortunes à son libérateur. Alors il abandonna sa patrie pour n'y plus revenir.

» A la suite de cet exil, à la fois volontaire et forcé, Hérodote parut aux jeux olympiques, où il eut soin de lire les morceaux de son ouvrage les plus capables d'exciter l'enthousiasme des auditeurs (1). »

La Grèce applaudit avec transports le révélateur d'un genre nouveau et, comme Longin l'a nommé, aleplushomériquede ses écrivains. » On raconte que Thucydide, encore tout jeune, assistait à cette lecture et qu'il versa des larmes d'admiration. Hérodote les vit couler, embrassa le noble adolescent et félicita le père d'un enfant dont la sensibilité révélait si bien la précoce intelligence. — Réel ou légendaire, ce récit n'était pas indigne d'être rapporté.

Encouragé par les suffrages qu'il venait d'obtenir, le père de Vhistoire employa douze autres années à perfectionner son œuvre, et se mit à parcourir de nouveau certaines parties de THellade qu'il ne croyait pas avoir assez profondément étudiées.

Les Panathénées, fête nationale des Athéniens, furent, en l'an 446 avant J. -G., l'occasion d'un nouveau triomphe d'Hérodote : il lut son ouvrage tout entier devant le peuple , qui lui décerna, comme récompense publique, une somme de dix talents (environ 54,000 francs de notre monnaie).

Adopté ainsi par Athènes , il fut reçu au nombre des colons que l'État envoyait, cette même année, en Lucanie, sur les bords du golfe de Tarente, pour fonder la ville de Thurium à la place où avait été Sybaris. Fixé désormais sur cette terre heureuse, il y vécut dans le calme et mourut, diton, à un âge avancé.

(1) M. J. Cheubuliez.

HÉGITS ET nA&ANGCES. 235

L'ouvrage d'Hérodote se divise en neuf livres, à cliacuii desquels on attacha le nom de Tune des Muscs. Aucun écrivain n'a peut-être manié autant de faits avec une aisance plus remarquable. Jamais historien n'eut une marche plus ferme, ne sut mieux lier les événements à leurs causes prochaines, et ne conserva mieux l'unité de son plan.

Né Dorien, Hérodote a pourtant écrit dans le dialecte ionien, comme Homère, et peut-être n'est-ce pas sous le rapport du style seulement que son livre tient le milieu entre la poésie et la prose. On a cru pouvoir démontrer qu'il aurait dirigé sa marche sur le modèle de l'action contenue dans \Iliade, Vraie dans un sens général, cette allégation deviendrait fausse si on voulait la suivre de trop près : l'ordonnance âe l'histoire d'Hérodote n'en est pas mohis d'un art supérieur. Tout s'y enchaîne étroitement, depuis la formation de Fempire des Perses jusqu'à la lutte de Xercès contre les Grecset aux victoires fameuses de Platée et de Mycale, qui forment le dénoûment. Mais , nous le répétons , ce n'est pas le moment pour nous de suivre dans les détails la marche des événements racontés par le grand historien ; nous Dévouions que présenter la leçon qu'il tire des faits. Cen'est pas qu'il s'érige en moraliste de profession. Rien M serait plus éloigné de sa manière ; car, « dans le récit ffl&ne, » a dit Sainte-Croix, t il ne semble prendre part à l'action que pour la placer sous les yeux de ses lecteurs. Il fait parier et agir ses personnages de manière qu'on croit être à lafoisjuge et témoin des événements auxquels ils ont coo- Pfré. 11 ne disserte pas sur la politique ; il ne dogmatise pas ^ la morale ; ses enseignements sont dans le récit, et ses "^mes dans le résultat. Faut-il discuter des intérêts, étal^lir des principes ? c'est l'objet de discours qui préparent l'action ou qui en dépendent et en indiquent les causes. Prononcés par des acteurs qui ne quittent pas la scène, ils instruisent encore des desseins et des motifs particuliers de ceux 1^1 agissent. »

236 LES LEÇONS DE l'hISTOIRE. — HÉBODOTE.

Évidemment, malgré le zèle curieux avec lequel il s*est renseigné sur les événements qu*il raconte, il n'a pu trouver ces discours dans des mémoires où des sténographes les auraient consignés. Il invente^ dans une certaine mesure, les paroles de ses personnages ; mais la fiction n'est pas pour cela le contraire de la vérité ; au contraire, elle en est plutôt, chez lui, une approximation par la vraisemblance. Pénétré de Tcsprit d'une situation, imaginant par divination la pensée des hommes qu'il met en scène, il leur prête le langage qu'ib ont dû tenir, leur caractère, leurs habitudes et leur condition présente étant données. Ce travail de conjecture admetdes chances d'erreur, on ne peut le nier. Toutefois, Hérodote se fut-il mépris, égaré, — ce que nous ne croyons pas, — on trouverait encore dans ses pages une précieuse révélation, celle de la manière dont un Grec du ve siècle avant notre ère envisageait le cours des choses du monde, les motifs des actions humaines et les maximes de la vie.

Le petit nombre d'extraits qui vont suivre nous semblent lumineux, à ce point de vue.

Avant de les donner, nous devons une explication au lecteur. Le style de ces extraits n'est pas celui de notre temps; nousles avons copiés dans une traduction du xvi* siècle, celle de P. Salyat,qui fut publiée vers 1580. Dans un autre ouvrage(i), nous avons cru pouvoir emprunter déjà quelques passages à. cette version remarquable, et le public a paru nous approuver. En effet, le style du vieux traducteur n'est pas seulement remarquable par la grâce et la finesse, comme celui de son contemporain Amyot; il y a encore, dans la nature même du génie et du dialecte d'Hérodote, une raison qw^ nous rend précieuse l'interprétation donnée par Salyat.

Aucun texte original appartenant à Tantiquité ne saurait avoir sa reproduction tout à fait exacte dans une copie fra J^"

(l) L'Esprit des Grecs, Paris, Hotzel, éditeur, 1860; un volume in— ^'^ faisant partie de la collection intitulée la Morale universelle.

LE PftiNÇAIS DU XT1> SIÈCLE ET LE GBEC. 237

çaise. Il y a trop de différences essentielles entre les deux langues classiques et la nôtre. Mais nous pouvons donner des équivalents, à la condition d'assouplir le tour du style et d'étendre le vocabulaire du traducteur.

Si l'auteur ancien date d'une époque où le langage et l'esprit de sa nation aient été analogues à notre civilisation présente, s'il présente lui-même un tour d'esprit semblable à nos habitudes intellectuelles, le français moderne suffit trèsbien à l'œuvre. Démosthène, Cicéron, Tacite, Pline le Jeune, feavent être interprétés convenablement, fidèlement môme, dans notre langage d'aujourd'hui. Maisétant supposé unpoëte eomme Homère ou un prosateur comme Hérodote, qu'il s'agisse de traduire maintenant, il faut, pour peu qu'on veuille lodre le dessin de leurs pensées, se résigner à ne plus écrire ane les seuls mots et les seules formes de syntaxe qui sont oàtés de nos jours. Notre vieil idiome est , au contraire , mcneilleusement propre à imiter, presque mot pour mot et dans des tours semblables , ces pages d'une anfiqoité encore à demi embrouillée dans les gènes de la phrase, mais riche, opulenle même en mois pittoresques. A cet égard, un auteur du xvi« siècle, très-mal servi par le lanne de son temps pour traduire Âristote ou Platon, était oùeax placé que nous, il disposait de beaucoup plus de likertés heureuses pour décalquer les paroles d'Hérodote. Cette considération avait frappé un helléniste célèbre par *ft esprit, Paul-Louis Courier (1). Dans un essai qui fit sen-

(1) « Hérodote fut l'Homère de son temps. Le monde commençait i raiaonner, voulait, avec moins d'harmonie, un peu plus de sens ^ de vrai. La poésie épique, c'est-à-dire historique, se tut, et ))our tODjouTB, quand la prose se fit entendre, venue en quelque perfection. Les premiers effets furent informes; il nous en reste des "'toeiitBoùse voit la difficulté qu'on eut à composer sans mètre ®ti se passer de cette cadence qui, réglant, soutenant le style, fai- **it pardonner tant de choses. La Grèce avait de grands poètes, et, Pelant la langue des dieux, bégayait à peine celle dos hommes.

238 LES LEÇONS DE l'hIî^TOIRE* — HÉRODOTE.

sation vers 1820^ il donna des spécimens étendus d'une nouvelle traduction, qui était un pastiche du style d'Amyot. Depuis, M. Littré a tenté quelque chose de pareil en traduisant le premier chant de l'Iliade dans le langage des trouvères.

L'idée, en soi, est juste ; mais Courier oubUait, ou peutêtre ne savait pas que cette traduction qu'il voulait composer avec effort, et par une espèce de résurrection archaïque, existait toute faite de la main de P. Salyat. S11 l'ignorait, on ne peirf *^

« Hécatée de Milet ainsi devise : j'écris ceci comme il me semble véritable; car des Grecs les propos sont tous divers, et, comme à moi, paraissent risibles. » Voilà le début d'Hécatée dans son histoire; et il continuait de ce ton, assorti d'ailleurs au sujet: ce n'étaient guère que des légendes fabuleuses de leurs anciens héros; peu de faits, noyés dans des contes à dormir debout. Même façoa d'écrire fut celle deXanthus, Charon, Hellanicuset autres, qui précédèrent Hérodote : ils n'eurent point de style à proprement parler, mais des membres de phrase, tronçons jetés l'un sur l'autre, heurtés sans nulle sorte de liaison ni de correspondance. Hérodote suivit de près ces premiers inventeurs de la prose, et mit plus d'art dans sa diction, moins incohérente, moins hachée ; toutefois, en cette partie, son savoir est peu de chose... On voit que dans sa composition il cherche, comme par instinct, le nombre et l'harmonie, et semble quelquefois deviner la période ; mais avec tout cela il n'a su ce que c'était que le style soutenu... Ce style n'eût pas convenu pour les récits qu'il devait faire et le temps où il écrivit... Mais il dut avoir, et de fait il a cette naïveté, bien souvent un peu enfantine, que les critiques appelèrent innocence de la diction, unie avec un goût du beau et une finesse de sentiment qui tenaient à la nation grecque. Cela seul le distingue de nos anciens auteurs» avec lesquels il a d'ailleurs tant do rapports, qu'il n'y a pas une phrase d'Hérodote, je dis pas une. sans excepter la plus gracieuse et la plus belle, qui ne se trouve en quelque endroit de nos vi^ti^ ramanciors et de nos premiers historiens, si ainsi se doivent no^" mer. Par tout ceci, on voit assez que, pour traduire Hérodote, il f^^ employer une diction naïve, franche, populaire et riche, en eï^' pruntant les expressions de Marot et de Rabelais. » — P,-L. Couri^^' Prospectus dune traduction nouvelle d'Hérodote.

CBÉSUS ET SOLON. 230

en fidre un grief sérieux contre lui, la gloire d'Âmyot ayant absolument rejeté son émule dans Tombre; mais enfin, puisque la yersion de Salyat est remise en lumière, pourquoi ne nous en servirions-nous pas ? Elle esl intelligente et assez fidèle. Au besoin, on peut la rectifier.

Nous allons donc l'exploiter ici, en éclaircissant çà et là une expression par trop surannée, et redressant les endroits ob notre auteur s'écarte mal à propos du texte original.