I0 DE LA SAGESSE PAIMITIYE CHEZ LES GBEGS

Gomme l'a dit admirablement le chancelier Bacon , dans la préface d'un livre ingénieux, quelquefois même trop ingénieux :

< Durant ces premiers siècles où les inventions et les déductions de la raison humaine, môme celles qui sont aujourd'hui triviales et rebattues, étaient encore nouvelles et paraissaient étranges, tous les discours étaient remphs de fables, d'apologues, d'énigmes , d'emblèmes , d'allégories et de similitudes de toute espèce. A cette époque, ce langage figuré n'était pas encore un moyen destiné à envelopper des vérités qui , bien qu'utiles, ont besoin d'être un peu voilées, mais une simple méthode d'enseignement ; car alors les esprits encore faibles et grossiers , repoussant toute pensée trop subtile ou trop abstraite, ne pouvaient encore saisir que les vérités sensibles. Gomme l'invention des hiéroglyphes est plus ancienne que celle des lettres de l'alphabet , l'invention de ces fables a aussi précédé celle des raisonnements. Ainsi ^ la sagesse des premiers siècles fut ou très-grande ou très-heureuse : trèsgrande si les premiers sages inventèrent à dessein ces figures et ces allégories ; très-heureuse si, en visant à un autre but, ils eurent du moins le mérite de fournir une matière, une occasion et un moyen pour donner tant d'élévation et de dignité aux contemplations humaines (1). »

Dès la période primitive, qui n'est autre que l'époque mythique, à la fois mère et matière des mythes, de simples images de la nature qu'ils étaient, de personnifications toutes symboHques déposées dans des noms cxpressijfs, beaucoup se développèrent déjà en récits de plus en plus indépendants de la croyance populaire ou sacerdotale; ils se compliquèrent de toute sorte d'éléments. Le chant, la poésie , l'art même perfectionnèrent ensuite, au grand profit de la forme, mais en altérant le fond, presque toutes les antiques légendes, les mythes traditionnels. Bien avant le siècle d'Homère, la société

(l) Delà sagesse des anciens (1609).

ORPHEE. ii

héroïque eut ses poêles , ou , pour employer le mot grec , ses aèdes , qui traitèrent librement la mythologie des époques antérieures, y ajoutant, y retranchant selon leur caprice.

Les Grecs des époques postérieures se sont plu à supposer un grand nombre d'ouvrages qu'ils attribuaient à desprètrespoétes du premier âge, à des législateurs primitifs dont ils racontaient sérieysement la vie, comme s'ils avaient possédé les documents , les mémoires les plus authentiques sur ces antiques personnages. Ces œuvres et souvent même leurs prétendus auteurs ont dû l'existence au caprice de l'imagination , à des desseins de sectes obscures ou à des fraudes d'érudits.

Ainsi nous ne connaissons rien de complètement vrai sur Orphée, et l'origine des poëmes dont on lui a fait honneur, donne lieu à bien des doutes : les Hymnes d'initiation, un poème historique sur l'Expédition des Argonautes^ un autre sur les vertus magiques des pierres comme servant de préservatifs contre les poisons et conciliant la faveur des dieux , un assez long fragment sur les pronostics à tirer des tremblements de terre, tout ce qui a paru sous son nom passe, en général, pour le produit d'un âge relativement moderne. On sait, entre autres, que, du temps de Pisistrate, Onomacrite avait pubUé des hymnes orphiques qui étaient en partie son œuvre; puis des philosophes néo-platoniciens, aux premiers siècles de notre ère, ont donné cours à d'autres suppositions semblables. On serait tenté cependant de reconnaître une inspiration tout à fait ancienne dans quelques-uns de ces morceaux conservés jusqu'à nous comme étant les débris des chants d'Orphée, et qui, au moment où on les écrivit pour la première fois, étaient peut-être empruntés à la tradition de quelque temple (1). En outre, il n'est pas incroyable que sous les fables qui

(1) Fotr Pausanias , Bœotica, eh. 30, et M. Villemain, Essais sur le génie de Pindare et sur la poésie lyrique , p. lOl.