INDÉPENDANCE ET FERMETÉ D' ATHÈNES

« Les Athéniens répondirent à Alexandre ces mots : « Seigneur Alexandre , nous ne sommes pas ignorant que les forces du Mède sont plus grandes que les nôtres, et de ce côté ne nous faut rien reprocher, vous assurant que pour retrouver liberté nous nous défendrons tantque possiblenous sera. Et pour ce vous pouvez bien vous déporter de nous vouloir persuader de sentir avec le Barbare; car nous n'en ferons rien. Et hardiment faites rapport à Mardonius, tant que le soleil cheminera son chemin d'aujourd'hui, que nous li'accorderons avec Xercès, mais lui marcherons au-devant,

(l) Un des ancêtres d'Alexandre le Grand.

260 LES LËçor(s de l'aistoire. — herodote.

nous confiant aux dieux et héros qui combattront avec nous, les maisons et statues desquels il a brûlées sans en faire discrétion {distinction) aucune. Et quant à votre personne, la Seigneurie athénienne (1 ) vousdéfend de vous trouver pi us devant elle pour nous tenir tels propos , afin que ne cuidiez {vous ne pensiez) nous faire plaisir de nous inciter à faire choses illiciles et déraisonnables : combien que {quoique) vous étant porté ami et médiateur pour la Seignelirie, nous ne voudrions point que de la part d'elle vous fût fait déplaisir.

«Ainsi dirent-ils à Alexandre; mais à l'ambassade de Sparte ils rendirent cette réponse :

» Monsieur l'ambassadeur, la chose est bien du naturel de l'homme que les Lacédémoniens aient eu crainte que ne prissions ligue avec le Barbare : combien toutefois que vous nous avez fait tort de douter de la volonté des Athéniens, que vous avez souvent connue ; car en lieu de la terre, il n'y a tant d'or et n'est région tant excellente en beauté et bonté, pour laquelle nous voulussions, en médisant (2), asservir la Grèce. Et, supposé que nous nous proposions ce faire, toutefois plusieurs et grandes raisons nous retiendraient. En premier lieu , les statues et temples des dieux qui ont été brûlés et encombrés de leurs ruines ; à cause de quoi nous devons beaucoup plus penser à prendre vengeance que faire paix avec celui qui exécute telles insolences. En après nous sommes Grecs comme vous, de même sang et même langue. Davantage, nous avons temples et sacrifices des dieux communs, outre que nos mœurs, lois et coutumes sont semblables. Au moyen de quoi {poui' ces raisons), la chose serait trop mal gouvernée que les Athéniens trahissent et prostituassent ainsi toutes les dignités et ornements de la patrie. Et pourtant apprenez une chose, si déjà vous ne l'avez apprise : tant qu'il restera Athénien vivant, nous n'accorde-

(l) «La ville libre d'Athènes... »

{i) En pactisant avec les Mèdes.

ATHÈNES ET L*I.>ViSION MÉDIQUE. 264

Fons avec Xercès. Au surplus nous n'acceptons point la pourvoyance dont voulez user envers nous , en nourrissant nos femmes et familles, considéré que [par ce motif que) toutes nos maisons sont gâtées et perdues. En quoi vous montrez rentière bienveillance que vous nous portez, combien que nous aviserons de nous maintenir le mieux que nous pourrons et ne vous serons en charge. Il reste seulement, étant les choses disposées comme elles sont, que vous nous en voyiez gens de guerre le plus tôt que faire se pourra; car nous pensons bien que le Barbare ne mettra longtemps à nous venir assaillir, mais prendra son chemin vers nous incontinent qu'il entendra que ne voulons rien faire de ce qu'il nous amande. Par quoi, avant qu'il entre en TAttique, h saison est et le temps de le prévenir en Béotie et là faire le boulevard de la Grèce (i ). »

(l) Livre viii,ch. 143-1 i4.

L'AMOM DE LA PATRIE A ATHÈNES Éloge ftinèbre des soldats morts pour la Répablique.

{Extraits de Thucydide,)

Un peu avant la bataille de Salamine, des transfuges avaient *IÉ conduits devant Xercès. On voulut savoir par eux à quoi ''occupaient les Grecs. Ces hommes répondirent : « En ce 'floraent, les Grecs célèbrent les jeux olympiques ; ils regardent les exercices gymniques et la course des chevaux. » ^û des chefs perses leur demanda encore quel était le prix ^es combats : « Une couronne d'olivier, » dirent-ils. Aces ^o% Tritantœchmès, fils d*Artabane, entendant que le prix ^^Usistait en une récompense si simple et si modeste, adressa ^^vant tout le monde ces paroles au principal conseiller du ''^i : « dieux ! Mardonius, quels sont donc ces hommes ^^utre lesquels tu vas nous mener ? Insensibles à l'intérêt, ils ^^ combattent que pour la vertu (1). »

Ce cri d'admiration échappé des lèvres d'un grand seigneur ï^^rse a traversé les siècles; venu jusqu'à nous, il est comme ^ consécration du peuple qui, malgré ses défauts , a légué de ^^ grands exemples à l'avenir.

Mais, après leurs victoires contre l'agression asiatique, les ^recsnetardèrent pas à se diviser. L'ambition rivale d'Athènes ^t de Lacédémone provoqua des guerres fratricides et tous *^ excès d'un orgueil insatiable.

(1) Hérodote, hvre viii, ch.^27. — Cf. p. 225.

266 l'amoub de là pàtkie a Athènes.

Le patriotisme, dans ces deux villes , ne fut plus qu'une exaltation continuelle de soi-même et dégénéra en tyranniques injustices contre les États plus faibles. Née de cette perversion d'un sentiment honorable et même grandiose, la guerre du Péloponèse (dans le dernier tiers du v« siècle avant notre ère) déchaîna toutes les frénésies, toutes les passions destructives, toutes les corruptions.

C'estdanslerécitde cette guerre, récitcommencé par Thucydide , terminé par Xénophon , que le politique et l'homme d'État trouveront éternellement des occasions de s'instruire sur les mobiles qui poussent les peuples et les particuliers à porter le trouble dans le monde , à passer de l'heureuse fortune au mépris d'autrui, de Tinsolence aux revers, et des revers à la violation des plus saintes lois ; mais on y découvrira égale-^ ment les ressources infinies d'un caractère national fortement trempé, celles de la constance et du courage. Sur uq théâtre bien restreint, la guerre du Péloponèse est un des drames les plus solennels et les plus complets que Ton ait jamais vus.

Il faut ajouter que l'intérêt de la lutte tient, en grande partie, à la manière dont elle a été racontée, surtout par Thucydide. *

Ce grand homme fut surpris par la mort au moment où il rédigeait le vui« livre de son histoire , qui s'arrête à la vingt et unième année de c^tte guerre de trente ans. Son histoire, quoique incomplète, révèle à première vue la pénétration, la sagacité d'un témoin qui a suivi les événements avec une attention soutenue. Thucydide a l'esprit élevé, judicieux, impartial. « Il possédée un degré peu commun, ^^ dit M. L. Vaucher, « le talent de raconter, et ce talent s'exercer surtout sur les faits militaires; mais lorsque les vicissitude^ de la guerre amènent des luttes politiques ou des intrigues d^ partis, l'auteur sait aussi en tracer des tableaux animés et fedèles ; il y déploie une profonde connaissance du cœur hu main et une grande expérience des affaires. Son style e^^

noble, énergique, concis ; on y trouve souvent des figures hardies, des traits rapides et surtout des ellipses, des suspensions, des interversions qui donnent à la phrase un mouvement et une force difficiles à imiter dans un autre langage, et qui la rendent aussi parfois obscure.

B L'Histoire de la guerre du Péloponèse fut mise au jour par Xénophon, qui la termina et prolongea le récit jusqu'à Tannée 362 avant J.-C. Le mérite de Thucydide ne tarda pas à être apprécié, et dès lors sa gloire ne cessa d'augmenter ; il devint un modèle que s'efforcèrent d'imiter plusieurs des écrivains subséquents, entre autres Philiste, chez les Grecs, et Sailuste, chez les Romains. Démosthène le copia, dit-on, plusieurs fois de sa main, et il fut mis au rang des premiers écrivains par les meilleurs juges. Cicéron(l) estime qu'il surpassa tous les autres historiens par l'art de sa composition : € 11 a, dit-il, une telle fécondité, que chez lui le nombre des pensées égale presque le nombre des mots ; son style est si approprié au sujet, qu'on ne saurait dire si l'expression ajoute à la pensée, ou si c'est de la pensée qu'elle tire son édat. D

Gomme Hérodote, Thucydide intercale dans la narration des discoui*s qui préparent ou éclaircissent les événements; ils forment une partie essentielle de l'œuvre, parce que les personnages y sont censés se peindre eux-mômes.

Athénien de naissance, mêlé de sa personne aux circonstances de beaucoup de faits parmi ceux qu'il raconte, ayant connu directement les acteurs, ses compatriotes , qui ont figuré dans celte émouvante tragédie, il a rendu avec une verve et Une fidélité manifestes, sinon les propres mots, du moins i'esprit des discussions de la tribune athénienne. L'éloquence de son temps revit tout entière dans les pages où il fait parler les chefs habituels des peuples. Que ce soit un roi de Sparte ou un démagogue d'Athènes, les nuances du carac-

(1) De L'Orateur y livre ii, ch. 56.

268 l'àMOCR de la patrie a ATHÈNES.

tère sont exprimées avec une égale sûreté de touche : les mœurs et les passions se découvrent et s'accusent admirablement.

Nous détacherons de son livre trois morceaux célèbres, qui, indépendamment de leur beauté littéraire, ont pour nous l'avantage d'offrir une manifestation très en relief du génie d'Athènes, tel que l'avaient fait soixante ou quatrevingts ans de combats glorieux, d'entreprises ambitieuses, de surexcitation politique.

On y verra tantôt des sentiments louables, tantôt des inspirations qui ne peuvent être excusées ; la conscience délicate et sévère de l'homme moderne ne peut se tromper ni sur les uns ni sur les autres. Aussi ne nous appliquerons-nous pas à détailler les motifs d'éloge ou les raisons de blâme. La réalité parlera d'elle-même, soit pour faire admirer la noblesse et la solidité du courage , soit pour indiquer à quels excès de dureté, d'égoïsme, peut conduire un patriotisme qui refuse de se modérer lui-même et de s'arrêter où commence la manie orgueilleuse.

Thucydide écrit d'un style tellement serré, il est si dangereux de le traduire, que nous n'avons pas osé nous y risquer nous-même. Il nous a donc fallu adopter la version française qui avait jusqu'à ce jour passé pour la mieux faite , celle de Lévesque, publiée pour la première fois en 1795 ^ mais, comparée de près avec le texte, elle nous a paru ren — fermer çà et là des erreurs graves, que nous avons essayé dc3 corriger d'après nos réflexions personnelles, ou en nous ai — dant de deux autres traductions récentes, œuvres, l'une ^ ^ l'autre, de philologues habiles, qui ont consacré de longue "^ années à l'étude de notre auteur (1).

(I) La première est eu latin et figure dans la collection Didot Thucydidis Historia belli Peloponnesiaci, cum nova translatione latin — ^ F. Haasii y professons academix Vralislaviensis: ParisiiSy 1855. L'autrGZH^^ française, a été donnée en 1863 par M. E.-A. Bétant, directeur d "*

Tfircîî)iDE. 269

Pour rhîstorien de la guerre du Péloponèse, comme pour Hérodote, le xvi« siècle nous oflfrait un traducteur que son ancienneté recommandait à notre attention, Claude de Seyssel, d'abord évoque de Marseille, puis archevêque de Turin. Son travail, publié pour la première fois en 1 527, mais composé dès le règne de Louis XII, et pour Tusage de ce prince, par conséquent d'un style plus archaïque encore que celui de P. Salyat, n'a pas pu nous rendre le môme service que nous avions demandé à cet interprèle d'Hérodote. La prose de Cl. de Seyssel n'est pas sans mérite, et rappelle, par intervalles, surtout dans les récits, la manière de Philippe de domines ; néanmoins, en le lisant, on découvre trop vite qu'il Teste à une distance énorme de l'original. Bien qu'un homme ifirtingué, contemporain de Machiavel et façonné aux subtiles habitudes de la politique des cours de cette époque, ait pu, grâce aux leçons de l'expérience , comprendre Thucydide aussi bien que le comprendrait un diplomate de nos jours, — si nos hommes d'État lisent encore Thucydide; — bien que Charles-Quint pati'onnât, en (|uelqiie sorte, la traduction de Seyssel, puisque ce prince l'estimait infîni- ^en\ et la portait toujours avec lui dans ses voyages, nous *vons dû récarter (I) : elle aurait exigé, de la part des lecteurs, une contention d'esprit trop pénible, et les aurait, du '^te, bien souvent trompés. Nous nous sommes donc con- ^nié d'en extraire en note un court fragment ; mais, à Yen- ^ï^oit môme où l'on trouvera ce morceau, il nous a paru ^Urieux de citer, au-dessous de la traduction, malheureusegymnase (le Genève (Paris, L. Hachette et G*% éditeurK). Nous avons Consulté aussi avec avantage les travaux de ^r\f. Longueville et -^-Pillon.

(1) François I", de môme, avait communément avec lui un exemplaire manuscrit de « Thucidides, Athénien, translaté par Cl. de ^eyssel. » V. le Catalogue de la bibliothèque de François /" à Bhis, ^^1518, publié, d'après le manuscrit de la bibliothèque impériale ^e Vienne, par M. H. Michelant. Paris, 1863.

270 l'amour de la patrie a athênes.

ment un peu pesante, de Lévesque, et des périodes imparfaites de Claude de Seyssel, le passage correspondant traduit par M. Villemain, dans son Essai sur Voraison funèbre. Ces trois citations peuvent, dans leur brièveté, servir à comparer des époques et des allures bien différentes de notre langue.

L'écrit de M. Villemain, qui nous aura fourni ces quelques lignes d'une version si vive et si française, contient, au sujet du premier des passages de Thucydide, qui vont suivre, des réflexions que nous ne pouvons manquer de reproduire, bien que nous ne les adoptions pas pour notre compte.

Ce premier morceau est celui que Claude de Seyssel nomme la Harangue générale dePériclès,

On sait que Périclès devint, par la chute du parti conservateur d'Athènes et la retraite forcée du noble Cimon, le maître promptement incontesté de la tribune, l'orateur, le représentant du peuple, le vrai démagogue, dans le sens primitif et respectable de ce mot. Il occupait le premier plan sur la scène, au moment où s'ouvrit la guerre du Pcloponèse, dont il fut le principal instigateur.

Nous n'avons pas à examiner les motifs politiques ou personnels qu'on lui attribue dans cette initiative ; rappelons seulement que ses discours, capables d'entraîner le peuple, étaient des improvisations pleines d'heureux hasards ; les idées générales et toutes nouvelles y abondaient, ainsi que les grands mouvements oratoires soutenus par une pressante dialectique. Un de ses adversaires les plus animés disait de lui : « Quand je l'ai terrassé et que je le tiens à terre, il s'écrie bien haut qu'il n'est pas vaincu, et tout le monde le croit. » Sûr de son crédit, comnjent n'aurait-il décidé les Athéniens à entreprendre une lutte qui flattait leur vieille haine contre Lacédémone? Il y parvint en effet, sans que la multitude lai fît un crime des premiers sacrifices exigés par la guerre. Si, dans la seconde année, ses ennemis obtinrent un instant l'avantage et le firent condamner à l'amende, l'assemblée du peuple, se déjugeant bientôt elle-même, lui confia les pou-

THUCTDinE. 274

Toirs les plus étendus pour la direction des mouvements militaires et le gouyemement intérieur.

Dans la première campagne, celle de 431, l'armée des Péloponésiens^ sous la conduite du roi de Sparte, Archidamus, s'étaitavancée jusqu'au bourg d'Acharnés, etavaitravagé toute TAttique , sans que les Athéniens , renfermés dans Athènes par ordre de Périclès, sortissent pour offrir le combat. Bientôt les alliés, ne trouvant plus de vivres dans TAttique, se retirèrent chargés de butin et rentrèrent chez eux.

« Dans le cours de Thiver, Athènes, suivant les anciennes institutions, célébra aux frais du public les funérailles des citoyens qui étaient morts durant la guerre. Voici ce qui s'observe dans cette solennité. Trois jours avant les obsèques, cnélève un pavillon où sont déposés les os des morts, et cliacnn peut apporter à son gré des offrandes au mort qui lui appartient (1). Au moment de la translation sont amenés sur des chars des cercueils de cyprès, un par chaque tribu, dans lequel on renferme les ossements de ses morts. On porte en même temps un lit vide et tout dressé pour les disparus, c'est-à-dire ceux qui n'ont pu être retrouvés. Les citoyens et les étrangers peuvent, à volonté, faire partie du cortège. Les parentes sont auprès du cercueil, qu'elles accompagnent jusqu'au lieu de sépulture en poussant des gémissements. Les restes sont déposés dans un monument public élevé dans le plus beau faubourg de la ville (2). C'est là que toujours t)n inhume ceux qui sont morts à la guerre ; les guerriers qui périrent à Marathon furent seuls exceptés ; car, pour renire à; leiir Vertu un hommage signalé, ce fut dans les champs ^ù ils avaient perdu la vie qu'on leur donna une tombe. IKiand les morts sont recouverts de terre, un orateur choisi par la République, homme distingué par ses talents et ses dignités,

(l) Lé ctfllfe des morts se trouve déjà au temps d'Homère. Plus anciennement, il existait chez les Indiens.

P) On rappelait « le Céramique » (les Tuileries),

272 l'amoue de la patrie a Athènes.

prononce l'éloge que mérite leur valeur. Ce discours terminé, on se retire. C'est ainsi que se célèbrent ces funérailles, et cet usage fut observé pendant tout le cours de la guerre, autant de fois que l'occasion s'en présenta (1) . » Quand le moment fut venu , Périclès monta sur une tribune élevée près du monument et d'où le plus grand nombre des assistants pouvait l'entendre, puis prononça le discours solennel. Il se trouvait naturellement désigné pour ce périlleux honneur. N'était-il pas le citoyen le plus éminent et l'orateur le plos illustre? Déjà dans une autre circonstance il avait rempli le même devoir. Plutarque nous a conservé cette pensée de son panégyrique des guerriers morts pendant la guerre de Samos (441 ans avant J.-C.) : a Ces hommes, disait-il, sont devenus immortels comme les dieux eux-mêmes; car nous ne voyons pas les dieux en réalité, mais par les honneurs qu'on leur rend et les biens dont ils jouissent, nous jugeons qu'ils sont immortels. Les mêmes signes existent dans ceux qui meurent pour la défense de la patrie. »

M. Villemain fait remarquer avec raison que, dans ce fragment, la foi aux apothéoses, quelle que soit la beauté du mouvement qui sert à l'exprimer, semble marquée bien faiblement ; le scepticisme est, dirait-on même, au fond de ce passage. Périclès, élève des philosophes, laisse voir les incertitudes de sa pensée relativement aux dieux; la religion est de même absente du discours que nous allons rapporter, et l'on n'y trouve pas davantage une croyance sérieuse à l'immortalité de l'âme. On n'y rencontrera pas ces deux moyens pathétiques qui produisent tant d'effet sur un auditoire chrétien rassemblé autour d'une tombe, et dont l'emploi n'a pas été inconnu dans l'éloquence antique. Nous y chercherions de même inutilement la touchante image qu'Aristole attribue à Périclès , parlant de la jeunesse moissonnée par la guerre : « L'année a perdu son printemps. » Riennerap-

(l) Thucydide, livrp n , rh. 3'i.

pelle mème-ce tour métaphorique de la pensée. Si le discours de Përiclës,dans Thistoire de Ttiucydide,est d'une haute éloquence, nul ornement de style ne s'adresse à l'imagination : pas une idée, pas un mot qui ne soit avant tout sévère et simple. Mais on peut supposer que cette harangue est une fiction de l'historien. En tout cas, et quelque grande qu'on lui fasse sa part dans la composition qu'il nous offre, on peut être sûr qu'il a dû tenir compte des usages oratoires et mettre en œuvre le fonds ordinaire des pensées qui servaient dans les majestueuses et tristes cérémonies de ce genre. L'éloge de la patrie y formait nécessairement le thème principal, puisque l'éloge même ne pouvait être que collectif. L'égalité démocratique, ne permettant à cet égard aucune concession à la gloire individuelle, commandait en quelque sorte les grandes lignes du plan.