ÉLOGE DES GUERRIERS MORTS POUR ATHÈNES

« La plupart des orateurs qui, de ce même lieu, se sont fait entendre jusqu'à ce jour, ont célébré le législateur qui a cru devoir ajoutera l'ancienne loi sur la sépulture des citoyens, victimes de la guerre, celle de prononcer leur éloge (1 ) , persuadés que c'est une belle institution de louer en public ceux qui sont morts pour la patrie. Pour moi, j'oserais croire qu'à des hommes qui se sont rendus grands par leurs actions, il suflit de ce qu'ils ont fait pour justifier les honneurs qu'ils obtiennent, honneurs rendus par le peuple entier et dont ce monument vous offre le spectacle, plutôt que de livrer les vertus d'un grand nombre de héros au hasard d'être appréciées suivant qu'un seul homme en parlera plus ou moins dignement. Il est difficile à l'orateur de garder la mesure coayenal)le, quand on peut même à peine avoir une opinion

(\) On ifrnorp quel est rauteurdc cette loi complémentaire.

274 l'amour de la patrîe a Athènes.

fixe sur la vérité. L'auditeur qui joint à la connaissance des faits un sentiment d'affection pour ceux dont on prononce l'éloge, trouvera peut-être tout ce qu'on pourra dire au-dessous de ce qu'il voudrait entendre et de ce qu'il sait ; et celui qui ne connaît pas les choses par lui-môme trouvera, par envie, de l'exagération dans tout ce qui s'élève au-dessus de son caractère. Car on ne supporte l'éloge des autres qu'autant que l'on se croit capable soi-même de faire ce qu'on entend célébrer : ce qui s'élève plus haut, on refuse d'y croire. Cependant , puisque les anciens ont jugé convenable qu'un tt éloge fût prononcé, je dois me conformer à la loi, et tenter de satisfaire, autant qu'il me sera possible, le désir et l'opinion de chacun d'entre vous.

» C'est par nos ancêtres que je vais commencer (1). Dans une telle solennité , il est juste, il est convenable de leur accorder les honneurs d'un souvenir. Des hommes d'une même origine ont toujours occupé cette contrée (2), et c'est par leurs vertus que les plus anciens l'ont transmise à leurs descendants, libre comme elle continue de l'être. Nos premiers aïeux sont

(1) Dès ce moment commence l'ordre d'idées qui remplira le discours presque entièrement. « Périclès, dit M. Villemain, fait un tableau rapide et embelli d'Athènes, de ses institutions, de ses lois, de ses mœurs douces et sociales. Il flatte l'orgueil public dans sa jalousie pour Lacédémone, dont il oppose les rudes travaux et la triste discipline aux veirtus brillantes et faciles, à la magnificence et à l'industrie d'Athènes. On dirait que , profitant de cette occasion solennelle , il a voulu , dans l'éloge du patriotisme et de la vertu civique , consacrer l'apologie des nouveautés séduisantes et de's vices ingénieux , qu'on l'accusait lui-même d'avoir introduits dans sa patrie. Mais ces détours de l'éloquence, cette intention, ce langage, s'éloignent , il faut en convenir, du pathétique simple et touchant que l'on doit chercher dans l'éloge funèbre. » — Ces dernières lignes contiennent une critique, vraie, sans doute, au point de vue des habitudes modernes, mais contraire à l'esprit de l'institution athénienne.

(2) Athènes se vantait d'être purement ionienne , sans mélange d'aucune autre race.

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dignes d'éloges, et nos pères encore plus: ce sont eux qui ont qoDté à rbëritage qu'ils avaient reçu la puissance que nous possédons, et ce n'est pas sans de grands travaux qu'ils l'ont transmise. Hais nous-mêmes, nous surtout qui vivons encore, et qui sommes parvenus à Tàge de la maturité, c'est nous qui avons procuré le plus d'accroissement à cet empire ; c'est à nous que sont dus tous les avantages qui rendent la République si respectable dans la guerre et dans la paix. Les exploits qui nous ont acquis les différentes parties de notre domination, les invasions des Grecs et des Barbares vaillamment repoussées par nous ou par nos pères, c'est ce que je passerai sous silence, sans vous entretenir longuement de ce qd vous est connu. Mais par quelle conduite nous sommes finenus à tant de puissance, par quelles institutions politiques et par quelles mœurs nous avons imprimé tant de grandeur à l'État , c'est ce que je vais montrer, avant de passer à l'éloge de nos guerriers : persuadé que ces détails ne sont pas ici déplacés, et qu'il n'est pas inutile à cette assemblée de citoyens et d'étrangers de les entendre.

» Notre constitution politique n'est pas une imitation des bis de nos voisins, et nous servons plutôt à quelques-uns de modèles que nous n'imitons les autres. Gomme notre gouvernement n'est pas dans les mains d'un petit nombre de citoyens, mais dans celles du grand nombre , il a reçu le nom Je démocratie. Dans les différends qui s'élèvent entre particuliers, tous, suivant les lois, jouissent de Tégalité : la considération s'accorde à celui qui se distingue par quelque ^rite, et si l'on obtient de la République des honneurs, c'est I^ des vertus, et non parce qu'on est d'une certaine classe. ^-on rendre quelque service à l'État? on ne se voit pas repoussé parce qu'on est obscur et pauvre. Tous, nous disons ''brement notre avis sur les intérêts publics ; mais, dans le ^mmerce Journalier de la vie, nous ne voyons pasde mauvais S^ les actions des autres ; nous ne leur faisons pas un crime ^^ leurs jouissances; nous ne leur lançons pas ces coups d'œil