L*ORG€EIL DE LÀ PUISSANCE CHEZ LES ÀTHÉICIENS

trine sur l'un ou Tau Ire de ces deux points, c'était encourir sa haine, et, d'après lui , mériter la mort. Toute la politique athénienne se résuma peu à peu dans celle de Gléon et dériva vers la violence. Quelquefois cependant on résistait aux conseils impitoyables du démagogue ; ainsi , en 428, à propos d'un débat relatif aux Mytiléniens , deux tendances opposées se combattirent vivement. Thucydide nous les montre en lutte dans deux discours, qu'il faut citer comme le saisissant résumé des opinions contradictoires qui agitaient l'État. Ils forment la suite et le développement de la harangue de Périclès.

Les habitants de Mytilène s'étaient révoltés contre la suprématie des Athéniens, puis, malheureux dans leur résistance, s'étaient rendus à Pachès, commandant de la flotte assiégeante. 11 avait été convenu qu'ils enverraient des députés à Athènes pour obtenir du peuple des conditions amiables, et qu'en attendant Pachès ne prendrait aucune disposition contre leur cité. Le peuple d'Athènes, après la réception des dépêches de son stratège, fut convoqué en assemblée générale. Dans une première délibération, on résolut d'exterminer toute la population mâle et de réduire en esclavage les femmes, les enfants de Mytilène. Un navire à trois rangs de rames fut expédié, emportant des ordres conformes. Mais, le lendemain, les Athéniens se repentaient déjà de leur cruauté; ils se représentaient en outre l'injustice qu'ils avaient commise en enveloppant dans cette ruine les démocrates de Mytilène, qui, pendant la lutte, avaient manifesté leur antipathie contre les oligarques promoteurs de la guerre et partisans de l'alliance lacédémonienne. Les députés mytiléniens , secondés par quelques citoyens honorables , obtinrent que le peuple fût de nouveau appelé à entendre discourir sur celle affaire. Dans cette deuxième assemblée, Cléon, qui, la veille, avait fait porter le décret de mort, prit la parole pour défendre et maintenir le résultat du vote précédent.

D'après l'historien, il s'exprima en ces termes:

BISGOUBS DE GLÉOM COMBE MTTILÈKE. 294

« J'ai déjà reconnu bien des fois, en d'autres occasions, qoe la démocratie ne convient pas à une nation qui veut exercer l'empire sur d'autres peuples; 'le revirement de vos idées au sujet des Mytiléniens me le fait encore mieux sentir aujourd'hui. Accoutumés entre vous, dans votre conduite journalière, à la franchise et à la confiance, vous gardez la même habitude avec vos alliés , sans penser que les fautes où vous tombez en vous rendante leurs insinuations et le relâchement de pouvoir où l'indulgence vous entraîne montrent une mollesse qui vous met en péril, sans leur inspirer de reconnaissance. Vous ne considérez pas que votre domination est un pouvoir usurpé sur des hommes libres, qu'ils manœuvrent pour la détruire, et que c'est malgré eux qu'ils instent soumis. Ils vous obéissent, non parce que vous les euiessez, en vous nuisant à vous-mêmes, mais parce que Toos l'emportez sur eux par la force, plutôt que vous ne les gagnez par la bienveillance.

» Ce qu'il peut y avoir de plus funeste, c'est si rien de ce que nous.avons résolu n'est irrévocable, et si nous ignorons qu'un État se soutient mieux avec des lois vicieuses , mais inébranlables, qu'avec de bonnes lois qui n'ont pas de stabilité. Un jugement droit, même sans talents, vaut mieux que Hkibileté sans consistance, et les hommes les plus simples gou- *ttnent généralement mieux un État que les plus spirituels. Ceux-ci veulent se montrer plus sages que les lois, et l'emporter dans toutes les délibérations politiques : ils pensent >>e pouvoir jamais trouver une plus belle occasion de faire 'Hloir leur esprit. Par cet orgueil, ils mettent souvent la nation en danger. Mais ceux qui se défient de leur intelligence croient en savoir moins que les lois, et ne se piquent pas ^0 réfuter les discours de ceux qui parlent bien. Gomme ils ont plus de justesse que de brillant, ils mènent à bonne fin presque toutes les affaires. Ainsi les orateurs du peuple doivent parler d'après leur seule conviction , sans se soucier d'éloquence ni de finesse.

292 l'oUGUEIL de là puissance chez les ÂTHÉmENS.

» Pour moi, je me tiens à mon premier avis, et j'admire qu'on propose de discuter encore au 'sujet des Mytiléniens et de nous faire perdre du temps, ce qui tourne à Tavantage des coupables, car la colère de l'offensé contre Tofifenseur finit par s'émousser ; mais quand la vengeance suit l'injure de près, elle en est une représaille et lui inflige une punition plus exacte. J'admire aussi quiconque osera me contredire et entreprendre de montrer que les attentats des Mytiléniens tournent à notre avantage, et nos revers au détrimeD^ de nos alliés. Vain de son éloquence, l'orateur luttera, sans doute, pour montrer que ce qui a été résolu ne l'est pas; ou, bien payé de la peine qu'il va prendre pour vous égarer, il montrera son savoir-faire dans un discours spécieux. L'Étal paye le prix de ces sortes de joutes , et n'en recueille que des dangers. La faute en est à vous qui établissez ces passes d'armes, et qui, spectateurs des discours , auditeurs des actions ( 1 ) , conjecturez l'avenir d'après ce que disent d'élégants phraseurs, comme si les événements devaient se régler sur leur partage ; vous qui considérez les faits, non d'après le témoignage de la réalité et de vos yeux, mais sur la foi de ce qu'on vous dit, admirateurs bénévoles des harangues pathétiques. Que Ton vienne vous débiter quelque discours original, on se fait croire ; si Ton vous tient le langage de Texpérience, vous résistez, soit par envie, — c'est le cas le plus commun, — de faire voir que vous êtes capables d'exprimer votre avis particulier sur toute affaire, soit pour contrarier ceux qui en ont un et pour ne pas suivre l'opinion que vous n*avez pas ouverte ; empressés à louer d'avance ceux qui disent des mots saillants ; prompts à deviner les paroles avant de les avoir entendues, tardifs à en prévenir les conséquen-

(1) C'est-à-dire que les Athéniens venaient, comme s'il s'agissait d'un spectacle, entendre les orateurs qui traitaient des grands intérêts de l'État, et qu'ils écoutaient les hâbleries d'un discoureur, pourvu que les contes fussent amusants.

DISG01JBS DE GLÉO?r G()?iTRE HTTILÈNE. 293

ces ; cherchant, pour ainsi dire, autre chose que ce qui convient au monde où nous vivons, et ne pensant comme il faut sur rien de ce qui nous environne ; menés, en un mot, par le plaisir des oreilles, et ressemblant plutôt à des spectateurs assis pour entendre disputer des sophistes qu'à des citoyens qui délibèrent sur les intérêts politiques.

» Pour vous garantir, s'il est possible, de ces erreurs, je vais TOUS montrer que, dans toutes les villes, il n'en est aucune qui vous ait aussi grièvement offensés que celle de Mytilène. J'aurais de l'indulgence pour un peuple qui, se voyant imposer un joug intolérable ou forcé par les ennemis, se serait détaché de votre alliance ; mais que des hommes occupant une lie , avec de bonnes fortifications, ne pouvant y craindre des attaques que par mer et ne manquant pas d'âne flotte suffisante pour les repousser, laissés par vous en possession de leurs propres lois , traités par vous avec plus de complaisance que tous les autres, aient pris ce parti, qu'est-ce autre chose sinon avoir, je ne dirai pas délaissé votre alliance,— c'est le mot qui conviendrait pour un peuple opprimé, — mais comploté contre vous une coupable levée de boucliers et la destruction de votre ville, en s'unissant à vos plus cruels ennemis ? Leur crime est plus signalé que •Ils avaient eu assez de force réelle dont ils se serviraient pour TOUS faire la guerre. Ni l'exemple des malheurs subis par ceux qui, ayant tenté de vous abandonner, sont tombés sous votre puissance , ni même la considération de ce bonheur dont ils jouissaient, rien n'a pu les faire hésiter à se précipiter dans les hasards. Devenus audacieux contre l'avenir, se repaissant d'espérances au-dessus de leurs forces, mais au-dessous de leurs désirs, ils ont entrepris la guerre, préféré la violence à la justice, et, dès qu'ils ont cru pouvoir l'emporter, ils ont attaqué notre république sans avoir reçu d'injures. Les États se portent volontiers à la présomption, quand ils jouissent depuis peu d'une force inespérée ; et d'ordinaire les hommes se soutiennent mieux avec un bonheur

294 L'oaGUEIL DE LÀ PUISSANCE CHEZ LES ATHÉNIENS.

qui ne dépasse pas les prévisions hu maines, que lorsqu 11 s'élève au-dessus de toute attente raisonnable. On peut dire qu'il est plus aisé de repousser Tinfortune que de se maintenir dans la prospérité. Il aurait fallu que, dès longtemps , les Mytilé- ' niens n'eussent pas obtenu, près de vous, plus de considération que les autres ; ils n'en seraient pas venus à ce degré d'insolence ; car il est naturel à l'homme de mépriser ceux qui le caressent et de respecter ceux qui ne lui cèdent pas. Qu'ils soient tous punis maintenant comme le mérite lear crime ; que la faute ne soit pas imputée aux oligarques pour absoudre le peuple. L'agression contre nous a été unanime chez eux, quoiqu'il fût possible aux démocrates, en recourant à nous, de reprendre en paix la pleine possession de leurs foyers. Us ont tous été complices de la défection , parce qu'ils ont regardé comme plus sûr de courir une même fortune avec leurs chefs. Il est une chose à bien considérer: si vous infligez la môme peine à ceux de vos alliés qui vous abandonnent, forcés par les ennemis, et à ceux qui , d'euxmêmes, se soulèvent contre vous, qui ne saisira pas le plus faible prétexte de les imiter, lorsque l'émancipation sera la récompense du succès, et qu'on pourra succomber sans rien avoir de très-fàcheux à craindre? Nous aurons à exposer contre chaque ville notre argent et notre sang. Victorieux, nous recouvrerons une ville apauvrie, et nous serons privés pour la suite des revenus qui assurent notre force : malheureux , nous aurons des ennemis nouveaux, outre les anciens; et dans le temps qu'il faudrait employer à nous défendre contre les nations rivales , nous aurons à combattre nos propres alliés.

» Il faut donc ne leur laisser l'espérance ni de se procurer par des discours ni d'acheter à prix d'argent leur pardon, comme s'ils n'avaient commis qu'une de ces fautes légères attachées à l'humanité. Ce n'est pas malgré eux qu'ils nous ont blessés; c'est avec connaissance de cause qu'ils ont ourdi leurs trames. Ce qui est involontaire peut seul être

DISGODBS DE GLEOPf CO.>TRB MYTILÈNE. 295

pardonné. J'ai déjà combattu et je combats encore pour que vous ne reveniez pas sur votre résolution, et que vous ne péchiez pas par trois fautes bien funestes à la domination : la sentimentalité , le plaisir d'entendre de beaux discours et l'indulgence. Il est juste d'avoir de la pitié pour ceux de qui l'on en doit attendre, non pour ceux qui n'auront pas pitié de nous à leur tour et que la nécessité môme rendra toujours nos ennemis. Les orateurs qui amusent par leur éloquence trouveront à parader dans des occasions moins importantes ; qu'ils s'abstiennent dans une affaire où, pour le plaisir d'un moment, l'État souffrirait un grand dommage, tandis qu'eux-mêmes recevraient de riches récompenses de leur faconde. L'indulgence doit être réservée [)oui- qui nous restera attaché désormais, et non pour des hommes qui seront toujours les mêmes, et qu'on pourrait épargner sans qu'ils en fussent moins hostiles.

p Je ne dis plus qu'un mot pour me résumer. Si vous m'en croyez, vous tirerez satisfaction des Myliléniens , et ce sera consulter vos intérêts ; autrement, vous n'obtiendrez pas leur reconnaissance, et ce sera vous-mêmes qui serez punis ; car si leur défection est juste, c'est à tort que vous possédez l'empire ; et si , même contre la justice , vous croyez devoir le conserver, il faut aussi, contre la justice , mais pour votre intérêt, les punir; sinon, renoncez à la domination, et, loin des hasards^ vivez eu bonnes gens. Traitez-les plutôt comme ils vous auraient traités vous-mêmes, et que ceux qui ont échappé aux complots ne se montrent pas moins impitoyables que les conspirateurs. Pensez à ce qu'ils eussent fait , sans doute, s'ils eussent été vos vainqueurs , surtout après avoir été les premiers à rompre les traités. Quand on entreprend de nuire sans sujet, on veut perdre celui qu'on attaque, parce qu'on prévoit ce qu'on aurait à craindre de l'ennemi qu'on aurait ménagé ; car celui qui s'est vu attaqué sans nécessité est plus implacable que s'il avait échappé à un ennemi naturel.

296 l'orgueil de la puissance chez les athéniens.

» Ne devenez donc pas traîtres à vous-mêmes. Représentez-vous d'aussi près qu'il est possible le mal qu'ils vous auraient fait; et comme vous auriez tout sacrifié pour les soumettre, rendez-leur tout ce qu'ils ont voulu vous préparer; soyez sans complaisance pour leur situation présente, et n'oubliez pas le danger qu'ils ont suspendu sur vos têtes. Punissez-les suivant la raison, et montrez, par cet exemple, aux alliés, que la peine de la défection sera la mort. S'ils le savent une fois, vous aurez moins souvent à vous détourner de vos ennemis pour combattre des amis infidèles. »

Ainsi parla Cléon, suivant Thucydide, qui fait paraître ensuite à la tribune Diodote, fils d'Eucrate. Cet orateur s'était déclaré contre l'exécution des Mytiléniens, dès la première assemblée ; il y avait plus fortement que personne tenu tète à Cléon. La seconde fois, il parle à peu près dans les termes suivants :

« Je ne blâme pas ceux qui veulent remettre en délibération la destinée des Mytiléniens, et je n'approuve pas ceux qui trouvent mauvais qu'on revienne plusieurs fois sur des objets de la plus grande importance. Il est deux choses que je crois surtout contraires à une sage délibération : la précipitation et la colère ; l'une ordinairement accompagnée de démence, l'autre d'ignorance et de légèreté. Soutenir que ce ne sont pas les discours qui enseignent comment on doit agir, c'est montrer qu'on a peu de raison ou quelque intérêt particulier : peu de raison, si l'on croit qu'il est d'autres moyens de répandre la lumière sur l'avenir et sur des questions obscures ; un intérêt personnel, si dans l'intention de faire passer quelque chose de honteux, et dans l'impuissance de parler honorablement pour appuyer une mauvaise cause, on espère effrayer, par d'adroites calomnies, ses adversaires et ses auditeurs. Mais il n'est pas d'hommes plus odieux que ceux qui,

DISGOUBS DE DIODOTE POCB MTTILÈNE. 297

sans vous laisser même énoncer votre opinion, vous imputent de n'être qu'un déclamateur à gages. S'ils se contentaient de vous accuser d'ineptie, vous emporteriez, en perdant votre cause , la réputation d'un sot , et non celle d'un malhonnête homme; mais quand on met en avant contre son adversaire le reproche d'improbité,s'il gagne, il demeure suspect ; et s'il perd , il passe à la fois pour malhonnête et malhabile.

» Ces manœuvres ne procurent aucun avantage à l'État. La crainte le prive d'utiles conseillers. Il aurait plus à gagner si les gens qui font usage de ces moyens n'avaient pas la parole; il ne se laisserait pas entraîner à tant de fautes. Le bon citoyen ne doit pas effrayer ceux qui défendent une opinion contraire à la sienne ; mais, en leur laissant la faculté de parler, il doit montrer lui-même, par la parole, que la raison est de son côté. Je demande d'une république sage, non pas qu'elle invente de nouveaux honneurs pour le citoyen qui lui donne le plus d'utiles conseils , mais qu'elle ne lui enlève pas sa dignité , et que , loin d'infliger aucune peine à celui dont l'avis est rejeté, elle ne l'offense pas môme dans sa réputation. De la sorte, un orateur dont l'avis l'emportera n'aura rien avancé ni contre son sentiment ni par complaisance pour ceux qui l'écoutent, dans l'espoir d'en obtenir de plus grands honneurs; et celui qui sera moins heureux , n'aura pas cherché non plus à flatter et à capter la multitude.

» Nous faisons tout le contraire. On imagine gratuitement qu'un citoyen parle par intérêt ; c'est en vain dès lors qu'il dira des choses utiles; animés contre lui, sur le vague soupçon d'un profit qu'on lui prête sans en avoir aucune certitude, nous rejetons l'avantage certain qu'il procurerait à l'État. L'usage s'établit que de bons conseils donnés avec simplicité ne soient pas moins suspects que des avis dangereux ; d'où il suit que pour faire adopter au peuple les mesures les plus détestables, on tâche de se le concilier en le trompant, et qu'en ouvrant un bon avis , on commence par mentir

298 l'orgueil de la puissance chez les AraÉiniEifs.

pour se faire croire. Notre république, avec toutes ses défiances, est la seule qu'on ne puisse servir franchement et sans l'abuser. Si Ton veut sans détour lui offrir quelque avantage, elle suppose qu'on attend de l'affaire quelque lucre caché.

» Ainsi, dans les circonstances les plus importantes, toujours exposés à de pareils soupçons, nous sommes obligés , en prenant la parole, de voir plus loin que vous qui ne donnez aux affaires que de courts instants d'attention. Ne sommes-nous pas, d'ailleurs, responsables de nos conseils, quand vous ne Têtes pas des sentiments dans lesquels vous nous écoutez? Si celui qui donne son avis et celui qui s'y laisse entraîner avaient le même danger à courir, vous jugeriez avec plus de retenue ; au lieu que dans l'état des choses, si par emportement il vous arrive de prendre un mauvais parti, vous punissez celui qui vous a persuadés et qui n'avait que sa seule opinion, et vous vous faites grâce à vous-mêmes qui vous êtes trompés par milliers.

» Je n'ai pris la parole ni pour contredire ni pour accuser personne au sujet des Mytiléniens. Ce n'est pas sur leurs offenses que nous avons à délibérer, si nous nous comportons sagement, mais sur le meilleur parti que nous avons à prendre. Quand je démontrerais que les Mytiléniens ont commis le plus grand des crimes, je n'en conclurais pas qu'il faut leur donner la mort, si leur mort nous est inutile; et supposé qu'ils fussent dignes de quelque clémence,je ne dirais pas qu'il faut leur pardonner, si ce parti n'était pas avantageux à l'État. Je crois que c'est pour notre avenir que nous avons à délibérer, bien plus que sur le présent. Tandis que Cléon affirme avec insistance qu'en prononçant la peine de mort, vous vous assurez l'avantage d'éprouver moins de défections, je viens, moi, en m'appuyant aussi sur ce qui doit vous être utile, défendre une pensée toute contraire, etje vous prie de ne pas rejeter les avantages que vous offrira mon discours, séduits par ce que le sien a de vraisemblable. Ce qu'il vous a

BISGOnS DE DIOIK>TE 1*00 MTTILÈ!IE. 299

dit, mieux d'accord avec votre ressentiment actuel contre les Myliléniens, vous semble plus juste et vous entraîne ; mais, sans chercher ce qu'ils méritent suivant les règles de la justice, considérons quel est le parti le plus avantageux à prendre sur leur sort.

> En politique , la peine de mort est instituée dans un grand nombre de cas, non-seulement pour des fautes égales à celles des M; tiléniens, mais pour de plus légères ; cependant on court les risques de la subir, emporté par l'espérance , et personne, en formant un complot, ne s'expose au danger avec l'idée de ne pas en sortir sain et sauf. Quel peuple aussi a jamais tenté une défection avec la pensée qu'il n*était, ni par ses propres forces ni par celles des autres, en état de la soutenir? Il est trop bien dans la nature de l'homme de commettre des fautes et dans les affaires privées et dans les affaires publiques ; c'est ce qu'aucune loi n'a la force d'empêcher, puis(]u'on a successivement comminé toutes les peines , les aggravant toujoui-s , pour être moins exposé aux attentats. Autrefois , les punitions étaient probablement plus douces, même pour les plus grands crimes ; mais comme on les transgressait , la plupart, avec le temps, furent remplacées par la peine de mort, et cependant on la brave, elle aussi. Il faut donc maintenant trouver quelque épouvantait encore plus terrible, ou reconnaître qu'elle n'empêche rien. La misère donne une audace qu'inspire la nécessité ; la richesse conduit à l'ambition par l'insolence et l'orgueil ; dans toute situation, les passions des hommes les portent toujours à se hasarder, tous entraînés par quelque penchant invincible. A toutes les autres se mêlent l'espérance et le désir : l'un commande, l'autre suit ; celui-ci forme les desseins, celle-là suppose la fortune favorable, et tous deux causent nos plus grands maux. Les avantages incertains l'emportent sur les dangers qu'on a sous les yeux ; la Fortune ne contribue pas moins à rendre les hommes entreprenants. Gomme elle arrive souvent lorsqu'elle

300 l'orgueil de la puissance chez les athéniens.

était le moins attendue , elle engage à se hasarder avec les plus faibles moyens , et c'est aux peuples surtout qu'elle inspire cette audace, parce qu'il s'agit pour eux des plus importants objets, la liberté ou la domination, et que chaque citoyen, s'appuyant sur tous, conçoit follement la plus haute idée de lui-même. En un mot, il est impossible, et c'est une simplicité de se promettre, ou par la force des lois ou par aucune autre crainte , d'opposer une digue à la nature humaine puissamment ravie vers l'objet qui lui plaît le mieui. » Il ne faut donc pas , d'après l'opinion que la peine de mort serait un sûr garant et qu'on n'oserait la braver, prendre une résolution désastreuse, ni montrer aux villes révoltées qu*il n'est plus pour elles d'espérance dans le repentir et qu'un prompt retour ne saurait effacer leur crime. Considérez que maintenant une ville rebelle qui prévoit sa ruine, entre en composition, capable encore de payer les frais de la guerre et d'acquitter à l'avenir les tributs ; mais avec le parti qu'on vous conseille, croyez-vous trouver une seule ville qui ne fasse pas de meilleures dispositions que celle dont nous nous occupons et qui ne soutienne le siège jusqu'à la dernière extrémité , s'il devient indifférent de traiter de bonne heure ou défaire une résistance opiniâtre? Ne sera-ce donc pas un dommage pour nous de nous épuiser en dépenses devant une place qui ne capitulera pas, et, si nous y entrons de force , de ne la prendre que ruinée , d'être privés pour l'avenir des tributs que nous devions en attendre? Ce sont ces tributs qui nous donnent de la force contre nos ennemis ; ne blessons donc pas nous-mêmes nos intérêts, en jugeant les coupables sur les principes d'une justice sévère, et regardons plutôt comment dans la suite, en n'infligeant que des peines modérées, nous tirerons, pour les contributions, parti des villes opulentes. Ne croyons pas que ce soit par des lois de terreur que nous parviendrons à garder nos alliés ; ce sera par une active vigilance. Nous faisons précisément tout l'inverse, et si nous soumettons une ville] libre qui ne

DISOOUBS DE DIOPOTE POUR MTTILÈNE. 304

reste sous notre domination que par la force et qui cherche naturellement à recouvrer ses droits, nous croyons devoir la punir avec rigueur. Il ne s'agit pas de châtier sévèrement des hommes libres qui se soulèvent, mais de les bien surveiller avant qu'ils ne puissent se soulever ; d'empêcher que l'idée même de la défection ne se présente à leur esprit, et, quand nous les avons reconquis, de taxer leur faute au plus bas prix.

> Voyez à quel égarement vous entraînerait dès lors l'avis de Gléon. Actuellement, dans toutes les villes grecques, le peuple vous est favorable ; il ne partage pas la rébellion des chefs, ou, sll y est forcé, il devient bientôt leur ennemi. Qu'une ville se révolte, vous marchez contre elle, déjà sûrs de voir qu'il prendra parti pour vous; mais si vous exterminez celui de Mytîlène, qui n'a pas même eu de part à la rébellion, et qui n'a pas eu plutôt des armes que, de son propre mouvement , il vous a livré la place , d'abord vous serez injustes en donnant la mort à ceux qui ont bien mérité de vous, ensuite vous établirez un précédent qui fera la joie des aristocrates ; car, dès qu'ils exciteront un soulèvement, ils auront le peuple dans leur parti, parce que vous aurez montré d'avance que vous infligiez la môme peine aux innocents et aux coupables. Si même il était criminel, il faudrait encore le dissimuler, pour ne pas vous faire une ennemie de la seule classe qui soit encore votre alliée. Je crois que, pour maintenir votre domination, il vous est bien plus avantageux de supporter de bonne grâce une offense, que de punir strictement ceux que vous devez épargner. Cette justice et cette utilité , que Cléon vous propose de chercher dans la vengeance, ne peuvent s'y trouver ensemble.

» Quand vous aurez reconuuqueje vous donne le meilleur avis, sans trop accorder à la pitié ni à Tindulgence — car c'est à quoi je ne prétends pas moi-même vous engager, — mais sur la considération des choses mêmes que je vous ai fait entendre, jugez à loisir ceux desMytiléniens que Pachès vous a

302 L'ORGUfilL DE LA PUISSAJNGE CUSl LES ÀTHÉNIEIfS.

envoyés comme coupables , et laissez les autres dans leurs foyers. Voilà ce qui, pour l'avenir, est avantageux, et ce qui, dès ce moment, est terrible pourvosenncmis; carse conduire en politiques, c'est se présenter contre eux avec plus d'avantage que si on les attaque à la force des armes, mais sans calculer rien. »

Ainsi parla Diodote. Après avoir entendu deux avis absolument opposés , les Athéniens débattirent entre eux la question avec la même chaleur pour les opinions contraires , et les suffrages furent à peu près partagés ; cependant le parti de l'indulgence finit par prévaloir. Aussitôt on se hâta d'expédier une seconde trirème ; on craignait qu'elle ne fût prévenue par l'autre et qu'elle ne trouvât toute la ville massacrée : la première avait à peu près l'avance d'un jour et d'une nuit. Lesdéputés de Mytilène approvisionnèrent le vaisseau defariue et de vin , et promirent de récompenser largement l'équipage, s'il ne se laissait pas devancer au but. Les matelots mirent une telle diligence qu'ils mangeaient et manœuvraient en même temps, ne faisant que tremper leur farine dans du vin et de l'huile ; ils se partageaient, et pendant que les uns travaillaient, les autres prenaient du sommeil. Le bonheur voulut qu'ils n'eussent aucun vent contraire. La première trirème, chargée d'une triste mission , ne hâtait pas sa course, et la seconde marcha si rapidement qu'elle ne fut devancée que de l'espace de temps qu'il fallut à Pachès pour lire le décret; on allait obéir, la seconde trirème arrive et empêche l'exécution. Ce ne fut qu'à cet intervalle d'un moment que tint le sort de Mytilène (1).

Au lieu de l'hécatombe de toute une ville, la vengeance des Athéniens se contenta de prendre un millier de victimes, que Diodote et ses amis n'osèrent dérober à Cléon. Gardien jaloux et fanatique de la puissance d'Athènes , cet homme

;i) Livre [ii, cli. 37-49.

MORT DE GLÉOIi; SA POLITIQUE LUI SURTIT. 303

aurait plutôt fait proscrire tous les modérés de sa nation que de quitter la place publique sans avoir obtenu un certain nombre de tètes mytiléniennes. Lorsque la tribune d'une Assemblée souveraine est occupée par des politiques de ce naturel ardent et sombre , ceux de leurs adversaires qui, plus sensibles à la voix de l'humanité , inclinent vers la douceur, ont besoin de prudence pour ne pas succomber eux-mêmes en voulant défendre trop de clients à la fois : ils sont toujours contraints de faire la part aux réclamations des patriotes impitoyables. Lugubre ressemblance de la politique et de la guerre, sacrifiant Tune et l'autre un certain nombre de victimes à leurs sanglants calculs! Aussi toutes deux sont-elles exécrables , quand la justice n'est pas avec elles pour les absoudre.

Gléon périt en 422, dévoré, à son tour, par cette guerre qui devait causer tant de morts; d'autres démagogues furent les héritiers de ses maximes, qui finirent par pénétrer profondément dans l'esprit des Athéniens.

C'est Thucydide encore qui nous fait connaître les progrès de l'exaltation inclérnente et hautaine. La suite de son ouvrage nous offre une scène, découpée comme pour le théâtre, émouvante comme un de ces dialogues que Thistorien avait entendus dans les tragédies de son temps, et que nous rapporterons : écrite avec une pareille vivacité , l'histoire a l'intérêt pathétique d'un grand drame. De plus, elle représente ici, par un exemple significatif, l'excès où atteignit ropinion:publique d'Athènes.

Dans les pages qui vont suivre, ce n'est même pas un orateur notable, un chef de parti, s'encourageant avec plus ou moins de réflexion à fonder la gloire de la cité sur l'égoïsme national; nous voyons cet égoïsme devenu si parfaitement l'essence des pensées de tous les citoyens, que le premier venu d'entre eux, le moindre, le plus obscur parle comme aurait parlé Gléon. La passion arrivée à ce point au miUeu d'un peuple, que tous peuvent la raisonner et l'avouer en termes

304 l'orgueil de la poissange chez les âthéniers.

exprès, devient un spectacle qui, tout ensemble, étonne, séduit, repousse, et comporte , en fin de compte, ce genre d'intérêt d'où dérive le mérite philosophique et>e forme Fattraction de rhistoire.

m Les Athéniens, dit Thucydide, se portèrent contre l'île de Mélos avec trente de leurs vaisseaux, six de Chio et deux de Lesbos. Eux-mêmes fournissaient douze cents hoplites {fantassins armés de toutes pièces) ^ trois cents archers, vingt archers à cheval ; leurs alUés et les insulaires donnaient, pour cette expédition, environ Quinze cents hoplites.

» Mélos est une colonie de Lacédémone, et les habitants ne voulaient pas, comme ceux des autres villes, obéir aux Athéniens. D'abord ils gardèrent la neutralité, et se tinrent sur la réserve ; mais ils en vinrent ensuite à une guerre ouverte , quand les Athéniens les y eurent forcés en dévastant leurs campagnes. Les généraux Cléomède, fils de Lycomède, et Tisias, fils de Tisimaque , établirent leur camp sur le territoire de Mélos , avec Tâppareil dont nous venons de rendre compte ; toutefois, avant de faire aucun mal au pays, ils envoyèrent des députés conférer avec les habitants. On ne les introduisit point dans l'assemblée du peuple ; mais on leur demanda d'expliquer aux magistrats et aux oligarques le sujet de leur mission. Ces députés s'exprimèrent ainsi :

LES athéniens.

» Puisqu'on ne nous permet pas de parler au milieu du peuple réuni, dans la crainte que la multitude ne se laisse séduire en entendant quelque discours développé, qui serait capable d'entraîner les esprits et qu'elle pourrait trouver sans réplique, — car nous sentons bien que tel est votre motif en ne nous donnant audience que dans une assemblée restreinte, — prenez encore, vous qui êtes ici pour nous entendre, une précaution plus sûre : ne faites pas usage vous-mêmes d'un