EXPÉDITION CONTRE MÉLOS
que ce soit, des sujets pourront se soulever contre ceux qui leur commandent et imposer leur volonté. Que pour un sujet d'une telle importance, il nous soit permis de braver les dangers; mais nous allons vous faire apprécier que nous sommes ici prêts à parler tout ensemble pour le bien de notre empire et le salut de votre république, avec Tenvie de vous retenir sous notre dépendance sans qu'il nous en coûte de peine, et de vous conserver pour votre avantage et pour le nôtre.
LES MÉLIENS.
» Et comment nous serait-il avantageux d'être réduits à la servitude, comme il vous le peut être de nous commander ?
LES ATHÉNIENS
> C'est que vous en seriez quittes pour devenir sujets , avant d'avoir souffert les dernières extrémités, et que nousmêmes gagnerions à ne vous pas détruire.
LES MÉLIENS.
> Vous n'accepteriez donc pas que, nous tenant en repos, nous fussions vos amis au lieu d'être vos ennemis, sans entrer dans l'alliance de personne ?
LES ATHÉNIENS
» Eh! votre haine nous est moins nuisible que ne le serait votre amitié dans de telles conditions. Celle-ci serait prise par nos sujets pourunerévélation de notre faiblesse ; celle là, pour un exemple de notre puissance.
LES MÉLIENS.
> Vos sujets ont-ils donc assez peu l'idée des relations différentes pour ne pas distinguer entre les peuples qui ne vous appartiennent en rien et les nombreuses colonies qui
308 l'orgueil de il foissamge chez les athéniens.
vous doivent leur fondation, dont quelques-unes se sont soulevées, et que vous êtes parvenus à réduire ?
LES ATHÉNIENS
» Us pensent que ni les uns ni les autres ne manqueraient de raisons à faire valoir , mais que ceux qui se conservent libres doivent leur salut à leur force, et que c'est par crainte que nous ne les attaquons pas. Ainsi, en vous soumettant, nous augmentons le nombre de nos sujets et notre sûre^. Surtout il nous importe qu'insulaires comme vous Tètes, et même plus faibles que d'autres, on ne dise pas que vous avez pu nous résister, à nous les maîtres de la mer.
LES MÉUENS.
j> Ne croyez-vous pas que cela même pourrait être favorable à votre sûreté? Car, puisque vous écartez ici les idées du juste pour nous persuader d'obéir à vos intérêts, il faut aussi que nous vous fassions connaître les nôtres, pour essayer de vous persuader, si, par hasard, ils se trouvent d'accord avec vos avantages. Comment n'armerez-vous pas contre vous ceux qui gardent maintenant la neutralité, si , d'après la conduite que vous tenez avec nous, ils pensent qu'un jour aussi vous marcherez contre eux? Et par là que faites-vous autre chose qu'augmenter la force de ceux qui sont maintenant vos ennemis, et pousser dans leur alliance d'autres peuples qui n'eussent jamais demandé à vous devenir contraires?
LES ATHÉNIENS
» Non , les peuples que nous regardons comme les plus dangereux pour nous ne sont pas ceux qui occupent quelque partie du continent. Libres , ils seront longtemps avant de penser à se mettre en position de nous attaquer. Ce que nous craignons, ce sont les insulaires, aussi bien ceux qui ne
EXPÉDITION COrïTRE MÉLOS. 309
reconnaissent comme vous aucune suprématie , que ceux qu'irrite déjà l'empire auquel les soumet la nécessité. Ces derniers, en effet, sans écouter la raison , sont capables de se précipiter dans un danger manifeste et de nous y plonger avec eux.
LES MÉLIENS.
» Mais si vous-mêmes, pour n'être pas dépouillés de l'empire, et ceux qui vous obéissent pour s'y soustraire, vous osez braver tant de périls , nous serions bien lâches et bien méprisables, nous libres encore, de ne pas tout hasarder avant de subir la servitude.
LES ATHÉNIENS
T» C'est ce que vous ne ferez pas, si vous êtes sages. Car il ne s'agit pas pour vous d'un combat à forces égales, où vous entreriez par crainte qu'un acte de faiblesse n'amoindrît votre honneur : il s'agit de votre conservation, qui vous invite à ne pas affronter des forces bien supérieures aux vôtres.
LES MÉLIENS.
» Mais nous savons que les chances de la guerre sont quelquefois égales, au lieu de correspondre à la disproportion des forces réciproques. En vous cédant sans effort , nous n'avons plus d'espoir ; en [agissant , il nous reste encore l'espérance de nous maintenir.
LES ATHÉNIENS
» L'espérance, consolatrice dans les dangers , convient à ceux qui ne s'y livrent qu'avec des forces imposantes ; elle peut leur nuire, et non les perdre. Mais ceux qui mettent au hasard toutes leurs ressources, — car l'espérance est prodigue, — sur un seul coup de dé, ne connaissent l'issue du jeu
340 l'orgueil de la fuissàinge chez les athéniens.
qu'après qu'il a tourné contre leur attente, et n'ont plus alors une réserve pour se couvrir. Ne vous exposez point à ce malheur, vous faibles^ et qui ne pouvez tenter qu'une fois le sort : qu'il ne vous arrive pas ce qu'ont éprouvé beaucoup d'autres , à qui les règles de la sagesse humaine offraient des moyens de se sauver; mais qui, enfin accablés et privés de toutes les espérances solides, en ont embrassé de chimériques: la divination, les oracles, et tout ce qui est capable de perdre ceux qui veulent toujours espérer.
les méliens.
» Sachez-le bien, nous aussi nous pensons qu'il est difficile de lutter à la fois, sans égalité de force, et contre votre puissance et contre votre fortune. Mais nous avons cependant la confiance que si nous résistons justement à des hommes injustes, la Divinité ne permettra pas que la fortune nous humilie. Ce qui nous manque du côté de la force sera suppléé par Talliance des Lacédémoniens ; ils seront obligés de nous secourir, si ce n'est par d'autres raisons, au moins par honneur, et parce que nous avons avec eux une même origine. Noire audace n'est donc pas, à tous égards, si dépourvue de raison.
LES ATHÉNIENS
1) Nous ne craignons pas non plus que la protection divine nous abandonne. Dans nos principes et dans nos actions , nous ne nous écartons ni de l'idée que les hommes ont conçue de la Divinité, ni de la conduite qu'ils tiennent entre eux. Nous croyons , d'après l'opinion reçue , que les dieux, et nous savons pertinemment que les hommes, parla nécessité de la nature , imposent en tout leur volonté à celui dont ils sont maîtres. Ce n'est pas une loi que nous ayons faite ; ce n'est pas nous qui, les premiers , Tavons mise en usage ; nous en profitons , et nous la laisserons après nous à tous les. temps à venir. Nous sommes bien sûrs que vous-
EXPÉDITION COISTBE MÉLOS. 344
mêmes, et qui que ce fût, avec la puissance dont nous jouissons, tiendriez la même conduite. Nous n'avons donc pas lieu de craindre que la Divinité nous veuille humilier. Quant à Lacédémone, si vous avez la bonne foi de penser que, par honneur, elle vous donnera des secours, en vous félicitant de votre peu d'expérience, nous n'envions pas votre erreur. Les Lacédémoniens, entre eux et dans leurs institutions intérieures, suivent généralement les lois de la vertu ; mais, à l'égard des autres, on aurait bien des choses à dire sur leurs procédés. Nous nous contenterons de vous faire observer, en bref, que , plus ouvertement qu'aucun peuple que nous connaissions , ils regardent l'avantageux comme honnête et l'ulile comme juste. Une telle façon de penser répond mal aux frivoles espérances que vous concevez pour votre salut.
LES MÉLIENS.
» Et c'est surtout leur manière de penser qui nous fait croire que, pour leur intérêt, ils ne voudront pas, en trahissant Mélos, une de leurs colonies, se montrer perfides pour ceux des Grecs qui ont vers eux de l'inclination, et serviables à leurs ennemis.
LES ATHÉNIENS
» Ainsi vous ne croyez pas que cela seul est utile qui est sans risques , mais qu'il est beau de faire ;des choses justes au prix d'un danger. Cela ne va guère avec la prudence lacédémonienne.
LES MÉLIENS.
» Nous pensons qu'ils s'exposeront plus volontiers aux dangers en notre faveur, et qu'ils regarderont comme plus utile de nous assister préférablement à tous autres, attendu qu'étant voisins du Péloponèse et leur devant notre origine, nous leur serons, en cas de guerre, plus solidement attachés que d'autres.
342 L'OSGOEIL de là PUISSAJUICE chez UBS ATHÉmENS.
LES ATHÉNIENS
» Ce n'est pas le dévoûment de ceux qui implorent du secours que Ton considère pour les aider, mais on se demande où est la supériorité des forces, et voilà ce que personne ne considère plus que les Lacédémoniens. Ds se défient de leur propre puissance, et ce n'est qu'avec un grand nombre d'alliés qu'ils marchent, même contre leurs voisins. Il n'est dooc pas vraisemblable qu'ils passent dans une tle, lorsque nous avons l'empire de la mer.
les méliens.
» Ils y pourront envoyer d'autres troupes que les leurs. La mer de Crète est vaste : il est plus difficile à ceux qui s'en disent les maîtres d'y intercepter leurs ennemis, qu'à ceux-ci de les éviter et de se soustraire à leurs recherches. Si cependant cette mesure ne leur réussissait pas, ils se tourneraient contre votre territoire et contre ceux de vos alliés que n'a pas attaqués Brasidas. Dès lors, ce ne sera plus pour un pays qui ne vous touche en rien, que vous aurez à soutenir les travaux de la guerre, mais pour le vôtre et celui de vos alliés.
les athéniens.
» Ces travaux-là, vous en aurez peut-être assez votre part pour ne plus ignorer, l'ayant connu par expérience, que jamais la crainte d'autrui n'a fait retirer les Athéniens de devant une place assiégée. Mais vous avez annoncé que vous parleriez de vos moyens de salut, et nous nous apercevons que , dans tout le cours de cette longue conférence , vous n'avez rien cité qui soit de nature à étayer votre confiance et à vous assurer de votre conservation. Vos plus fermes appuis sont éloignés ; ils n'existent qu'en espérance , et vos avantages actuels sont bien faibles pour l'emporter sur les
