EXPÉDITION CONTRE MÉLOS

forces déjà déployées contre vous. Ce sera de votre part une grande imprudence, si, quand nous nous séparerons, vous ne prenez pas des résolutions plus sages. N'écoutez pas un faux point d'honneur ; il perd souvent les hommes au milieu de périls manifestes, qu'ils doivent rougir de n'avoir pas évités. On en a vu beaucoup qui, tout en prévoyant à quelles extrémités ils couraient, mais attirés par ce qu'ils appelaient honneur, et subjugués par ce mot, se sont précipités de gaîté de cœur dans des désastres sans remède ; la honte dont ils se sont couverts, ouvrage de leur folie, et non de la fortune, en est plus ignominieuse. C'est ce que vous éviterez, si vous prenez de sages conseils. Vous ne regarderez pas comme une honte de céder à une grande puissance qui vous offre des conditions modérées, qui vous recevra dans son alliance, et vous laissera maîtres de votre pays à la charge d'un tribut. Vous avez le choix de la guerre ou de votre sûreté : ne prenez pas, par un vain esprit de résistance, un parti détestable. Ce qui assure le mieux la fortune d'un peuple, c'est de ne pas céder à ses égaux, de se bien conduire avec qui lui est supérieur, de montrer aux faibles de la modération. Nous allons nous retirer ; pensez et considérez plus d'une fois que votre patrie est le sujet de votre délibération ; que vous n'avez qu'une patrie, et que par une seule décision vous pouvez la sauver ou la précipiter vers sa ruine. »

Les Athéniens quittèrent la conférence. Les Méliens, restés seuls, s'en tinrent à peu près à leur premier avis, et, après quelques discussions , ils firent aux députés cette réponse : « Nous persistons dans les sentiments que nous vous avons fait connaître, et nous ne priverons pas en un instant de la liberté une ville fondée depuis sept cents ans. Pleins de confiance dans la fortune, qui, par le bienfait des dieux, Ta conservée jusqu'à cette heure, et dans le secours des hommes, en particuUer des Lacédémoniens, nous essayerons de nous sauver. Nous vous invitons cependant à consentir que nous

314 l'orgueil de là puissance chez les ATHÉmENS.

soyons vos amis, sans être les ennemis de personne; nous vous prions de vous retirer, en nous accordant un traité de paix , qui ne nous semble pas moins utile pour vous que pour nous-mêmes. »

Telle fut la réponse des Méliens. Les Athéniens rompirent le colloque en disant : « D'après votre résolution, vous nous semblez , seuls entre tous les hommes . regarder l'avenir comme plus assuré que ce qui est sous vos yeux. L'envie de voir s'effectuer des choses incertaines vous fait croire qu'elles existent déjà; mais en vous abandonnant, avec une confiance aveugle , aux Lacédémoniens , à la fortune et à vos espérances, vous courez à votre perte, j»

Les députés d'Athènes regagnèrent leur camp. Les généraux, apprenant qu'on n'avait pu rien faire entendre aux Méliens, se décidèrent Remployer la force des armes. Us entourèrent Mélos d'un mur de circonvallation, partagèrent ce travail entre les troupes des différentes villes, y laissèrent, par terre et par mer, une garde composée d'Athéniens et d'alliés, et remmenèrent la plus grande partie de leurs troupes. Celles qui restèrent tinrent la place investie.

Les Méliens attaquèrent de nuit une partie du mur construit par les Athéniens : c'était celle qui regardait le marché. Us tuèrent des hommes, emportèrent le plus qu'il leur fut possible de vivres et d'effets , et cessèrent d'agir. Les Athéniens firent dans la suite une meilleure garde , et l'été finit.

L'hiver suivant (1), les Méliens enlevèrent une autre partie du mur, qui n'avait que peu de gardes ; mais il vint ensuite d'Athènes une seconde armée , commandée par Philocrate, fils de Déméas. La place fut aloi's vigoureusement assiégée. Quelque trahison s'y étant produite , les habitants se livrè-

(1) Seizième année de la guerre du Péloponèse, première année de la quatre-vingt-onzième olympiade, quatre cent seize ans avant l'ère vulgaire.