DE LA DÉPENDANCE LÉGITIME ET PROFITABLE

Socrate^ Euthère.

« Eh ! d'où venez-vous donc, Euthère, mon vieux camarade î — Sur la fin de la guerre (2), je suis revenu d'un voyage à l'étranger; à présent, j'habite Athènes ; car on m'a pris tous les biens que j'avais au delà des frontières (3) ; mon père ne m'a rien laissé dans l'Attique : je suis contraint, maintenant que je suis ici, de travailler pour vivre. Je crois que cela vaut mieux que de demander assistance à autrui, surtout n'ayant plus rien à offrir en gage. — Eh ! combien de temps encore aurez-vous assez de force pour travailler à gagner votre vie?

— JPàs beaucoup de temps , en vérité. — Cependant, quand vous serez plus vieux, vous aurez des dépenses à faire, mais personne ne voudra vous employer à des travaux de force.

— Vous dites vrai. — Vous ferez donc mieux de vous livrer dès à présent à des occupations qui mettent votre vieillesse à l'abii de la misère : présentez-vous chez un riche qui aurait besoin d'un économe pour avoir l'œil sur ses ouvriers, faire les récoltes, conserver ce qui lui appartient, et rendez-lui des services que l'on paye de retour. — Mais c'est une servitude que j'aurais peine à supporter. — Ceux qui sont à la tète de l'État, qui en conduisent les affaires, sont-ils donc regardés comme des esclaves? Ne les regarde-t-on pas au contraire comme plus libres que les autres hommes ? — Je ne saurais

(1) Mémoires, livre ii, eh. vu.

(2) La guerre du Péloponèse. .

(3) Les Athéniens avaient dû accepter la loi des Spartiates et renoncer à toutes leurs possessions hors de TAttique.

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absolument me soumettre au contrôle de personne. — Euthère, on imaginerait malaisément quelque chose où Ton ne fût pas contrôlé. Il est difficile de faire si bien qu'on soit exempt de fautes ; et quand on n'en commettrait point, il est difficile de ne pas rencontrer des juges déraisonnables. Aussi je m'étonnerais fort que, dans ce qui vous occupe maintenant, vous fussiez à l'abri de tout démêlé. Il faut donc tâcher de n'avoir point affaire avec les gens qui aiment à condamner, vous attacher à quelqu'un qui vous juge raisonnablement, vous en tenir à ce que vous êtes en état de faire, vous défier de ce qui est au-dessus de vos forces ; mettre tous vos soins, toute votre intelligence à bien remplir ce que vous aurez entrepris. C'est, je crois, le moyen d'essuyer le moins de reproches, de trouver le plus de soulagement à la misère, de vivre aussi commodément, aussi doucement que possible, et de vous ménager des ressources pour la vieillesse (1). y*

l'amitié.

(X J'entends toujours répéter qu'un ami fidèle et vertueux est le plus excellent de tous les biens ; et je vois néanmoins que la plupart des hommes pensent à toute autre chose qu'à se faire des amis. Ils sont curieux d'acquérir des maisons, des terres, des esclaves, des troupeaux, des meubles, et, quand ils les possèdent, ils tâchent de ne pas les perdre; mais un ami, qu'ils disent être un bien précieux, ils ne se mettent en peine ni de l'acquérir, ni de le conserver.

» Que des amis et des esclaves soient malades, vous voyez courir aux médecins et aux remèdes pour les esclaves, tandis que les amis sont délaissés. Un esclave meurt, le maître en gémit ; quelle perte il a faite ! un de ses amis expire, il semble n'avoir rien perdu. Il n'est aucune partie de ses biens qu'il néglige, aucune qu'il ne visite : ses amis réclament-ils

(l) Mémoires, livre ii, eh. viii.

SES ENTRETIENS HORÀUX. 347

ses soins? il les délaisse. Il connaît fort bien toutes ses richesses, quelque nombreuses qu'elles soient : quant à ses amis, quoiqu'il en ait peu, non-seulement il en ignore le nombre, mais encore, si on le prie de les nommer, il s'embrouille dans ce calcul ; tant il s'occupe de ces mômes amis !

» Cependant, que l'on compare un bon ami à tout autre bien, ne semblera-t-il pas préférable? Quel cheval, quel attelage sont aussi utiles ? [Existe-t-il un esclave aussi affectionné, aussi attaché à votre personne, qu'un bon ami? Y a-t-il enfin un bien quelconque aussi généralement avantageux? Un bon ami se substitue à tout ce qui vous manque dans la conduite de vos affaires particulières ou dans vos relations avec le pubUc. Vous voulez obliger ? cet ami vous seconde ; quelque crainte vous agite , il vous secourt ou de ses deniers ou par des démarches : de concert avec vous il emploie la force ou la persuasion. Dans le bonheur, il ajoute à votre joie ; il vous relève dans l'abattement. Nul des services que nous rendent nos pieds , nos mains , nos yeux , nos oreilles , un ami bienveillant n'omet de nous les rendre. Souvent le travail que vous n'avez pas exécuté pour votre propre intérêt, la chose que vous n'avez ni vue ni entendue, la course que vous n'avez pas faite, il y a suffi à votre place. Vous cultivez des arbres pour en avoir les fruits , et vous négligez, avec une coupable indolence, ce bien qui porte des fruits de toute espèce et que l'on nomme un ami (1). »

[Ayant vu qu'un de ses auditeurs délaissait un ami dans rindigence, Socrate, en présence de cet égoïste et de plusieurs autres personnes , adressa comme il suit la parole à Antisthène (2) :]

c Antisthène, peut-on mettre un prix à des amis comme on en meta des esclaves? Parmi les esclaves» l'un ne vaut pas la

(1) Mémoires, livre ii, chapitre iv.

(2) Antisthène, un des disciples de Socrate, lui survécut et fut le fondateur de l'école cynique, dont nous parlerons ailleurs.

moitié d'une mine , l'autre Yaut deux mines, un autre cinq, un autre dix (1). On assure même que Nicias, fils de Nicérate, a donné jusqu'à un talent d'un esclave capable de diriger les travaux de ses mines d'argent (2). Examinons donc s'il y a un tarif sur les amis comme sur les esclaves. — Je le crois, dit Antisthène ; car il est tel ami que j'estimerais plus de deux mines , tel autre pour qui je ne dépenserais pas une demimine, tel dont je donnerais dix mines, tel enfin que je préférerais à toutes les richesses et à tous les revenus.

» — Cela étant ainsi , reprit Socrate , chacun ferait bien de s'examiner soi-même, de chercher combien il peut valoir aux yeux d'un ami , et de travailler à devenir d'un assez grand prix pour n'être pas négligé. Tous les jours j'entends dire à l'un : mon ami m'a trahi ; à l'autre : un homme que je croyais m'être attaché m'a sacrifié pour une mine. En réfléchissant sur toutes ces plaintes, je me demande si, lorsqu'on trouve d'un mauvais ami plus qu'il ne vaut , il est à propos de s'en défaire , comme on vend un mauvais esclave à un prix quelconque. Quant aux bons serviteurs , je ne vois presque pas qu'on les vende, pas plus qu'on ne se défait des vrais amis (3). »

(1) La mine représente 95 fr. de notre monnaie.

(2) Nicias , riche et libéral , aurait pu succéder à Périclès dans l'administration de la république d'Athènes; par ses talents militaires, il rendit d'abord d'importants services; mais, chargé malgré lui d'un commandement en Sicile, il finit par tomber avec les débris de ses troupes au pouvoir des Syracusains (413), qui, dit-on, le lapidèrent. Suivant un autre récit, il aurait échappé à ,ce honteux supplice en se poignardant. Plutarque a écrit la vie de Nicias. - Un talent valait 5,700 fr. Cf. p. 321, note.

(3) Mémoires, livre ii, ch. v.

ses entretiens mobàux. 349

l'union des frères.

Socrate, Chérécrate(\).

€ Écoutez, Chérécrate, seriez-vous de ces gens qui aiment mieux les richesses que leurs frères, oubliant que des trésors sont choses inertes, tandis qu'un frère est un être intelligent ; qu'il peut nous défendre, au lieu que des richesses ont besoin d'être défendues; que d'ailleurs on a un frère, tandis que l'industrie multiplie les richesses? Il serait fort étrange qu'un frère ne se plaignit pas de ne pas réunir sur sa tête toutes les fortunes de tous ses concitoyens, et qu'il se trouv&t lésé parce qu'il ne jouit pas de tous les biens de son frère. Quoi ! il pourrait se dire à lui-même qu'il vaut mieux jouir sans danger d'une propriété suffisante, que de posséder seul, et toujours tremblant, toutes les fortunes réunies de ses concitoyens , et il ne jugerait pas de même quand il s'agit du bien de son frère !

» Si l'on en a le moyen, on achète des esclaves pour être aidé dans ses travaux ; on se fait des amis pour avoir un appui, et l'on néglige ses frères comme si l'on pouvait trouver des amis parmi ses concitoyens, mais non parmi des frères! Cependant quel titre à l'amitié que d'être nés du même sang, d'avoir été élevés ensemble , puisqu'il existe une tendresse naturelle même entre les animaux nourris du même lait!

» De plus, qu'un citoyen ait pour appui lamitié de ses frères, on* lui marque plus d'égards que s'il en était privé; on craint plus de l'offenser. » — aSocrate, s'il n'y avait pas de graves motifs de désunion, il faudrait supporter son frère, et ne pas s'en éloigner légèrement. En effet, comme vous le

(1) Chérécrate, croyant avoir des griefs fondés contre son frère Chèréphon, venait de témoigner son ressentiment par des paroleg amères prononcées devant Socrate»

dites, c'est un grand bien qu'un frère qui se montre tel qu'il doit être ; mais quand il manque à tous ses devoirs, et qu'il est tout le contraire de ce qu'on doit en attendre, ira-t-on essayer rimpossible? — Mais, Chérécrate, votre frère déplalt-il & tout le monde comme à vous? n'y a-t-il pas des personnes qui s'en louent? — Socrate, ce qui me le rend odieux, c'est qu'il s'efforce de plaire aux autres, et que, dès qu'il me rencontre, il ne dit rien, ne fait rien que pour me chagriner.

» — Un cheval, dit Socrate, renverse le cavalier maladroil qui essaye de le monter : si Ton a sujet de se plaindre d'un frère, n'est-ce pas parce qu'on ne sait pas s'accommoder à son humeur? — Et comment mérilerais-je ce reproche, si je sais répondre aux honnêtetés qu'on me dit, aux services qu'on me rend? Mais puis^je montrer de la bienveillance à un homme qui, dans ses actions et ses discours, prend à tâche de me désobliger? Je ne le tenterai même pas. — Ce que vous dites là m'étonne, Chérécrate. Si vous aviez un chien, gardien fidèle de vos troupeaux, qui caressât les bergers, et qui grondât dès que vous l'approchez, n'est-il pas vrai qu'au lieu de vous mettre en colère, vous tâcheriez de l'apprivoiser par des caresses? Et vous ne ferez rien pour vous concilier votre frère, vous qui trouvez qu'un frère est un grand bien quand il se comporte comme il doit, vous qui avouez que vous savez dire des choses aimables et rendre des services !

» — Je crains, répondit Chérécrate, de n'être pas assez habile pour le ramener à son devoir. — Mais il me semble que vous n'avez besoin pour cela ni d'artifice ni de moyens extraordinaires. Employez ceux que vous connaissez, et sûrement vous le gagnerez, et il vous estimera. — Instruisez-moi donc sans plus tarder : est-ce que vous auriez découvert qu'à mon insu je possède quelque philtre séducteur? — Dites-moi, si vous vouliez qu'un de vos amis vous priât de son repas, lorsqu'il sacrifierait , que feriez- vous ? — Il est clair qu'à mon premier sacrifice je commencerais par l'inviter lui-

SES ENTBETIENS MORÂtJX. 354

même. — Et si vous vouliez rengager à prendre soin de vos affaires en votre absence, que feriez- vous?— S'il s'absentait, je serais le premier à me charger des siennes. — Et si vous vouliez qu'un étranger vous donnât l'hospitalité quand vous voyageriez dans son pays? — Je ne manquerais pas de lui offrir ma maison quand il viendrait à Athènes ; et si je désirais qu'il expédiât mes affaires lorsque j'irais chez lui , il faudrait que je lui en eusse donné l'exemple en m'occupant des sieimes.

» — Quoi ! vous connaissez tous les philtres qui existent, et vous en faisiez mystère ! Hésitez- vous donc , par une mauvaise honte, à prévenir votre frère ? Je crois cependant infiniment glorieux d'être le premier à faire du mal à ses ennemis et du bien à ses amis (1). Si j'avais jugé Ghéréphon plus capable que vous de donner l'exemple d'un bon caractère, j'eusse tâché de le persuader de vous prévenir ; mais je crois le succès assuré, si c'est vous qui commencez.

» —En vérité, Socrate, le conseil que vous me donnez est indigne de vous. Vous voulez que je fasse les premiers pas, moi le plus jeune ! c'est à l'alné que l'honneur de parler ou d'agir le premier appartient chez tous les peuples. — Comment ! n'est-ce pas partout au plus jeune à céder le pas à l'aîné» à se lever pour le recevoir, à lui présenter le meilleur siège, à lui laisser la parole? Ne balancez pas, honnête jeune homme, essayez d'adoucir votre frère, et bientôtil se rendra. Voyez comme il a l'âme grande et noble ! Si l'on s'attache les petites âmes avec des présents , on soumet les âmes généreuses en les prévenant d'amitié.

» — Et si je fais ce que vous dites, et qu'il n'en devienne pas meilleur? —Que risquez-vous? démontrer que vous êtes un

(1) Il est vrai qu'au point de vue de son utilité, un homme habile tâche d'écraser ses ennemis avant qu'ils aient pu lui nuire ; mais cette manière d'opérer, permise à la guerre, est immorale dans la vie commune.

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bon, un tendre frère, et qu'il n'est qu'un mauvais cœur, indigne de tendresse. Mais non» il ne s'en montrera pas indigne. A peine se verra-t-il provoqué par vous à ce combat, qu'il s'efforcera de vous vaincre en générosité. A la manière dont vous êtes ensemble à présent, je crois voir les deux mains que les dieux ont faites pour s'entr'aider, oublier leur destination et chercher à se gêner l'une l'autre ; ou les deux pieds que la Providence a formés pour se donner des secours, s'embarrasser réciproquement. N'est-ce pas Je comble de la démence et du malheur de tourner à notre détriment ce qui était fait pour notre avantage? Il me semble que le ciel, quand il a formé deux frères, a bien plus consulté leurs intérêts mutuels que celui des pieds, des mains et des yeux, en les créant doubles : caries mains ne peuvent saisir àla foisdeux choses éloignées de plus d'une orgye (I) Tunede l'autre; les pieds ne peuvent s'écarter d'une orgye ; les yeux, qui semblent découvrir de si loin, ne peuvent pas voir à la fois par devant et par derrière les objets même les plus voisins. Au contraire, placez , si vous voulez, à une grande distance l'un de l'autre deux frères qui s'aiment, ils se rendront encore des services mutuels (2). »