DEVOIRS DES ENFANTS ENVERS LEURS PARENTS

Socrate^ Lamproclès (3).

«« Mon fils, ôave2-voUs qu'il y a des hommes qu'on appelle ingrats? — Assurément. — Et savez-vous quelles actions leur ont mérité ce titre î — Puis-je l'ignorer? On appelle ingrats

(1) Cette mesure de longueur équivaut à 1 mètre 85 centimètres.

(1) Mémoires^ livre ii, ch. m.

(3) Lamproclès , l'aîné des trois fils que Socrate avait de Xanthippe, venait de manifester de la mauvaise humeur contre sa mère, lorsque son père eut avec lui cet entretien.

SES EirrBETIENS MORAUX. 3S3

ceux qui ont reçu des bienfaits, qui peuvent en marquer leur reconnaissance et ne le font pas. — Mais ne croyez-vous pas qu'on puisse ranger les ingrats parmi les hommes injustes? — Je le crois. — Il est injuste de réduire ses amis en servitude, et juste d'y réduire ses ennemis : avez-vous considéré s'il est de même injuste de manquer de bonne grâce envers ses amis, et juste d'en manquer envers ses ennemis T — Oui , j'y ai pensé; c'est.aussi, je crois, une injustice de ne |Uis s'eflForcer de répondre aux bienfaits d*un ami et même à ceux d'un ennemi. — S'il en est ainsi , l'ingratitude est donc une pure injustice? — J'en conviens. — El l'injustice sera d'autant plus criante, que les services rendus auront été plus grands. — J'en conviens encore.

. » - Pourrions-nous jamais trouver des êtres plus comblés de bienfaits que ne le sont les enfants par les auteurs de leurs jours, à qui ils doivent l'existence, le spectacle de tant de merveilles, la jouissance de tant de biens que les dieux ont départis aux mortels, biens qui sont d'un si grand prix à nos yeux que noire plus grande crainte est de les perdre? Aussi les républiques ont-elles établi la peine de mort contre les crimes atroces ; elles n'ont pas vu d'autre peine plus capable de contenir les méchants....

» L'époux nourrit son épouse qui doit le rendre père. Il amasse pour ses enfants, même avant leur naissance, les choses qu'il croit devoir être utiles à leur vie, et il en amasse le plus qu'il peut. La femme , de son côté , porte avec peine le fardeau qui expose sa vie; elle nourrit l'enfant de sa propre substance, elle le met au jour avec de cruelles douleurs, elle Tallaite et lui donne ses soins, sans qu'aucun bienfait reçu attache la mère à l'enfant, et sans que l'enfant connaisse encore celle qui lui prodigue sa tendresse ; il ne peut même témoigner de ce qu'il lui faut ; mais elle cherche à deviner ce qui lui convient , ce qui peut lui plaire ; elle le nourrit longtemps, et les jours et les nuits ; elle se tourmente

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sans pouvoir dire quelle compensation elle recevra de ses peines.

» La nourriture ne suffit pas : dès que l'âge semble permettre à l'enfant de recevoir quelque instruction , les parents lui enseignent ce qu'ils savent et ce qui pourra lui être utile un jour ; puis, quand ils pensent que quelqu'un sera plus capable qu'eux-mêmes de lui enseigner une chose, ils l'envoient aux leçons de ce maître, et ne regrettent ni dépense ni soins pour rendre leur enfant le meilleur possible.

» — Je veux bien, répondit le jeune homme, que ma mère ait fait tout cela, et même beaucoup plus encore ; mais personne ne peut souffrir sa mauvaise humeur. — Ne trouveivous pas la colère d'un animal plus insupportable que cefle d'une mère? — Non pas d'une mère comme celle-là. —Vous a-t-elle mordu, donné quelque coup de pied, comme cela arrive de la part des bêtes? — Elle dit, en vérité, des choses si dures, qu'on ne voudrait pas les entendre même au prix de ce qu'il y a de plus cher au monde. — Et vous, combien de désagréments insupportables lui avez-vous causés pendant votre enfance, et par vos cris et par vos actions (1); combien de peines et le jour et la nuit; combien d'afflictions dans vos maladies ! — Mais, du moins, je n'ai jamais rien dit , jamais rien fait dont elle ait dû rougir. — Eh ! devezvous trouver plus difficile d'entendre ce qu'elle vous dit, qu'il ne l'est aux comédiens de s'écouter réciproquement,

(l) Dans sa vivacité , Lamproclès n'a pas donné à son père le temps (le compléter l'idée d'où dérivait la question précédente. Évidemment Socrate voulait arriver à dire quelque chose comme ceci : « Si vous aviez, par exemple, à former un jeune cheval ombrageux et difficile, ne supporteriez-vous pas ses vivacités avec patience? Ne chercheriez-vous pas à le calmer par de bonnes paroles? A plus forte raison, vous pouvez prendre sur vous d'attendre la fin de ces accès de colère que vous rappelez, vous, trop aigrement, et que votre devoir serait de souffrir. » Voir, p. 350, ce qui est dit àChérécrate,