CHAPITRE XX

SOCEATB.

Sa morale, d'après Xénophoa.

{Suite.)

Nous suspendons ici la lecture desMémoires de Xénophon, pour rappeler, du même auteur, un opuscule admirable, et qui, par son sujet, fait immédiatement suite aux conseils de morale domestique que l'on. vient de lire. Quelques savants Vont même regardé comme le cinquième livre des Mémoires. C'est un dialogue dont le titre, littéralement représenté par ce moi V Économique^ a en grec une signification assez claire qu'il n'offre pas en français. Régius, ou Louis le Roi, professeur de l'université de Paris, l'a traduit au xvie siècle et Ta intitulé la Ménagerie, voulant faire entendre que ce livre traite du ménage, dans le sens large du mot. En effet, on y trouve un tableau du bonheur domestique d'un sage ; mais, par malheur, le terme employé par Régius est aujourd'hui hors d'usage dans le sens qui conviendrait.

Qu'importe cette difficulté ? Sous quelque titre imparfait qu'on le désigne , V Économique est la ravissante esquisse d'un intérieur de famille athénienne à la campagne. Rien de plus calme, rien de plus doux que cette retraite animée, cet asile où la vertu et le bon sens ont pris résidence. On dirait une de ces maisons délicieuses et si bien ordonnées que les poètes anglais se plaisent à dépeindre au milieu d'un comté agricole de leur île, une habitation sérieuse sans tristesse, heureuse par l'aisance , heureuse par ïamour du travail et

360 SOGRÀTE.

des plaisirs simples, où préside peut-être un philosophe désabusé, quelque refuge enfin comme celui que Thompson saluait dans ces vers restés célèbres :

« Salut, douce, agréable Solitude, compagne de l'homme sage et vertueux , dont la tourbe des sots et des méchants fuit l'œil pénétrant et pur (1) ! »

V Économique nous semble, parmi toutes les œuvres de Xénophon, la plus imprégnée de cette exquise douceur que les meilleurs juges, dès l'antiquité, attribuaient à son style. « Elle respire, comme on Ta dit, cette élégante pureté de la nature qui enchante sans le savoir, qui fait que la grâce glisse légèrement sur les objets et les éclaire comme d'un demijour ; qui fait que peut-être on ne la sent pas, on ne la voit pas d'abord, mais qu'elle gagne peu à peu, s'empare de l'âme par degrés et y laisse à la fin le plus doux des sentiments: à peu près comme ces amitiés qui n'ont d'abord rien de tumultueux ni de vif, mais qui, sans agitation et sans secousses, pénètrent l'âme, offrent plus l'image du bonheur que d'une passion, et dont le charme insensible augmente à mesure qu'on s'y habitue. »

Bien qu'une analyse de cet aimable chef-d'œuvre eût sa place tout indiquée ;dans nos extraits, nous n'aurions sans doute pas osé l'entreprendre sans un hasard favorable qui nous en a donné le courage. Une des mille publications périodiques où souvent d'excellentes choses vont se perdre dans la foule des écrits médiocres, contenai t dernièrement la réduction,— comm(^ parlent les artistes, — des jolies pages de V Economique, Ce travail, exécuté avec un art gracieux, est venu à propos nous fournir un guide; mais, tout en l'imitant, nous n'avons pu reproduire la finesse et la suavité de ces pages

(1) « Hail mildly pleasing solitude l Companion of the wise and good, But from whose lioly, piercing eye The herd of fools and villains fly. >♦