LE BONHEUR DOMESTIQUE

tracées par une main de femme. Il ne nous reste que l'espoir d'avoir suivi fidèlement les principaux contours qu'indiquait notre modèle, et qui sont bien les lignes essentielles de l'œuvre grecque.

On voit, au commencement du livre de Xénophon, Socrate et un jeune Athénien nommé Gritobule dissertant sur ce que peut comprendre proprement le terme d'économie. Ils s'accordent pour dire qu'il désigne « l'art d'user de tous les biens que Ton possède , de manière à en tirer le plus de profit possible. » Une parole de Socrate vient nous révéler , à l'occasion de l'épouse de Cril«^bule , quelle était la condition de beaucoup de femmes athéniennes. « Est-il quelqu'un , dit le philosophe, à qui tu remettes plus qu'à ta femme les intérêts sérieux de ta vie?— Personne. — Cependant y a-t-il des gens avec qui tu converses moins qu'avec elle? —Personne. » Socrate , loin d'approuver cette morgue et cette froideur , enseigne à Gritobule que la prospérité d'une maison dépend des efforts bien concertés du mari et de la femme, de l'importance de celle-ci dans les affaires domestiques et des bons procédés dont elle est l'objet. Pour le convaincre mieux , par l'exemple d'un ménage prospère , il lui raconte ce qu'il a entendu un jour de la bouche d'un simple propriétaire campagnard.

Cet homme , qui s'appelait Ischomaque , exploitait lui même son domaine ; l'habitation était vaste et parfaitement pourvue de tout. La gestion d'une telle maison est laborieuse ; la diversité et le nombre des services demandent une grande surveillance; cependant Ischomaque n'était presque point obligé de demeurer chez lui : sa femme suffisait à diriger toutes les affaires d'intérieur.

Socrate, comme il le rapporte , voulut savoir de cet heureux maître de maison s'il avait lui-même formé une compagne aussi habile, ou s'il l'avait reçue toute instruite de ses père et mère. Ischomaque répondit qu'elle était à peine âgée de quinze ans lorsqu'il l'avait épousée : jusque-là, élevée dans

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la retraite, elle n'avait appris qu'à vivre daas uue chaste réserve et à ûler de la laine.

« Et, sur tous les autres points^ Ischomaque, est-ce toi , lui demanda Socrate, dont les leçons ont rendu ta femme capable des soins qui la regardent?— Oui, par Jupiter ! mais non pas avant d'avoir offert un sacrifice et prié le ciel de m'accorder, à moi la faveur de bien l'instruire , à elle, celle de bien apprendre ce qui pouvait le mieux assurer notre bonheur commun... Elle sacrifiait avec moi et prometlaiï solennellement, à la face des dieux , de rester toujours ce qu'elle devait être , et je voyais bien qu'elle serait docile k mes leçons. » Ischomaque raconte ensuite qu'après un temps laissé à sa jeune épouse pour qu'elle prit habitude en sa société, il lui dit que la maison et les biens leur appartenant en commun, en commun ils devaient s'efforcer de les gouverner et de les faire prospérer ; ne pas rechercher de quel côté l'apport était le plus considérable , mais se mettre en l'esprit que celui dont les soins seraient les plus vigilants aurait le plus donné à la communauté. « Que puis-je donc faire?» avait demandé la jeune femme.

Ischomaque lui expliqua que les aptitudes diverses, attribuées divinement à l'homme et à la femme, marquent bien la part de Tun et de l'autre dans le gouvernement : l'homme , robuste et courageux, s'occupe des travaux du dehors, labourage, semailles, moissons, voyages, et le reste ; il acquiert et protège ; la femme, d'une complexion plus faible, d'un caractère plus timide, conserve et organise le bien-être intérieur. L'attention, l'esprit de suite, la bonne foi mutuelle conviennent également à tous deux. Prévoyante et soigneuse, comme la reine des abeilles , la maîtresse de maison distribue la besogne à ses serviteurs , les envoie à leur tâche, reçoit les provisions, décide de l'emploi qu'il en faut faire ; on lui remet les produits des tontes , elle partage la laine et fait filer les vêtements nécessaires.

Unautredevoird'un genre différent regarde aussi lafemme,

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et Ischomaque craignait qu'il ne semblât répugnant à sa jeune épouse, c'est celui de veiller à la guérison du serviteur malade. Mais elle avait répondu aussitôt : « Rien ne m'agréera davantage, puisque, rétablis par mes soins, nos esclaves m'en sauront gré et me montreront encore plus de dévoûment que par le passé. » Non-seulement elle les gouvernait , mais elle s'était faite aussi leur institutrice. Grâce à elle , une maladroite devenait bonne fileuse, l'intendante incapable apprenait à remplir sa tâche avec intelligence. Enfin le droit de récompenser et de punir lui était dévolu dans sa maison, comme à une reine dans ses États.

La conséquence de tant de vertus, c'est qu'Ischomaque lui jura de l'aimer toujours et de la respecter,affeclueusement , même après l'âge où elle perdrait la beauté.

Cette bonne parole redoubla le courage de la vertueuse femme. Elle portait même dans son œuvre un certain excès de zèle et d'amour-propre ; car un jour que son mari lui demandait quelque chose qu'elle ne put trouver, elle rougit comme mortifiée.

Ischomaque s'empressa de la calmer, de la consoler, prit sur lui la faute, et tous deux résolurent d'établir dans leur demeure un ordre si parfait que toute chose pût être facilement trouvée et remise en place. L'ordre ne fait-il pas la beauté d'un chœur de danse et de musique, l'utilité d'une armée, celle d'un vaisseau de guerre? Dans ce dernier, l'espace est restreint ; la quantité d'objets à classer, innombrable ; et pourtant tout y tient sans confusion. « De* même, chère femme, disait l'ami de Socrate, si tu veux savoir bien administrer notre ménage , trouver sans peine ce qui est nécessaire, m'oflrir de bonne grâce ce que je pourrai te demander, choisissons une place convenable pour chaque chose. Par là, nous saurons ce qui est perdu et ce qui ne l'est pas. En effet, la place elle-même aura l'air de regretter ce qui lui manque, et la connaissance de la place réservée à chaque objet nous le mettra si vite sous la main que nous ne serons jamais pris au dépourvu. »

L'ordre n'est pas seulement utile ; il communique même une sorte de poésie aux objets en apparence les plus vulgaires. « La belle chose à voir, osait dire Ischomaque, la belle chose que des chaussures bien rangées de suite et selon leur espèce , des vêtements séparés suivant leur usage , des vases d'airain , des ustensiles de table ; la belle chose enfin, malgré le ridicule qu'y trouverait un écervelé, et non point un homme grave, que de voir des marmites rangées avec intelligence et symétrie !... »

On se figure d'ordinaire le génie grec comme uniquement épris de l'art héroïque, comme voué à une espèce d'aristocratie de sentiments. Ces derniers mots prouvent assez qu'il comprenait et savait exprimer cette sensualité permise de la vie intime, qui a été l'inspiration des meilleurs artistes de l'école hollandaise et le charme de plusieurs poôraes allemands (1).

Après ce compte rendu sommaire de Y Économique^ nous reviendrons à nos extraits des Mémoires. Qu'il nous soit permis cependant de n'y revenir qu'après avoir traduit, dans le dernier chapitre des Proverbes de Salomon , les paroles de la mère du roi Lamuel {celui en qui Dieu réside) célébrant les louanges de la bonne mère de famille. Il y a là un sujet de comparaison trop naturellement indiqué pour que nous hésitions à rapporter une des pages les plus touchantes de l'antiquité hébraïque:

Aleph. (?) Qui trouvera une femme forte ? Elle a plus de prix que les perles.

Beth. Le cœur de son mari s'assure en elle, et il ne manquera point de biens.

(l) Particulièrement Hermann et Dorothée y de Gœthe. La poésie de la famille est aussi décrite en traits ravissants dans le poëme de Schiller intitulé le Chant de la Cloche.

("2) Ce mot et tous les autres en italique représentent la suite dos lettres de l'alphabet juif, servant ici à numéroter les versets du texte.

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GuimeL Elle est pour lui, tous les jours de sa vie, cause de bien et jamais de mal.

Daleth. Elle cherche de la laine et du lin, et elle fait ce qu'elle veut de ses mains.

. He. Elle est comme le navire d'un marchand, elle amène son pain de loin.

Vau. Elle se lève lorsqu'il est encore nuit , elle donne les viandes nécessaires pour les personnes de sa famille et les aliments pour ses servantes.

Zdin, Elle considère un champ et l'achète ; elle plante une vigne du revenu de ses mains.

Heth, Elle ceint ses reins de courage, et fortifie son bras. Teth, Elle éprouve que son œuvre est bonne; sa lampe ne s'éteindra point pendant la nuit.

lod. Elle met ses mains à de rudes besognes, et ses doigts tiennent la quenouille.

Caph, Elle tend sa main à l'affligé , elle avance sa main vers les nécessiteux.

Lamed, Elle ne craint point le froid de la neige pour sa famille, car toute sa famille est vêtue de vêtements doubles.

ifem. Elle se fait des tours de lit; le fin lin et l'écarlate lui servent pour ses vêtements.

Nun. Son mari est honoré quand il siège (comme juge] à la porte de la ville, avec les anciens du pays.

Samech. Elle fait du linge et le vend , et elle fait des ceintures qu'elle donne au marchand.

Hqjin. La force et la magnificence lui 'Servent de vêtement, et elle se rit du jour à venir.

Pe. Elle met sur ses lèvres des paroles de sagesse, et la loi de douceur est sur sa langue.

Tsade. Elle surveille les voies de sa maison, et ne mange point le pain de la paresse.

Koph, Ses enfants se sont élevés et bénissent leur mère; son mari a prospéré et il la loue en disant :

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Resch, « Plusieurs filles ont eu des amas de biens , mais lu les surpasses toutes. »

Sein. La grâce trompe et la beauté s'évanouit, mais la femme qui craint TÉternel aura toute louange.

Than. Donnez-lui des fruits de ses mains, et que ses œuvres lui attirent les éloges du Conseil de la ville.