CHAPITRE nill

SOCRATB.

Son apologie dorant ses Juges, d'après Xénophon.

Les Nuées avaient été représentées en Tan 424 avant J.-C, avec un succès médiocre ; retouchée peu après par l'auteur, cette pièce parait n'avoir pu obtenir Thonneur d'une seconde représentation (1). Socrate continua de diriger ses auditeurs dans les voies qu'il jugeait bonnes.

Pendant les vingt-trois années qui suivirent , il s'affermit de plus en plus dans sa méthode de réflexion et d'investigation morale. Jeune, il s'était peut-être occupé des recherches de haute doctrine avec un certaiA zèle ; mais l'étude de la conscience, du devoir pratique , de la justice, devint ensuite sa j)réoccupation exclusive.

Cependant un orage se formait sur sa tête. Si les attaques du théâtre avaient d'abord manqué leur efîet, si même Aristophane avait fini, comme on l'a conjecturé, par vivre avec lui dans une demi-familiarité , un jour arriva où le philosophe eut à compter avec une multitude d'ennemis. Le vieux parti aristocratique était mécontent de voir un homme de la foule acquérir autant d'influence; les démocrates étaient mal édifiés des tendances générales de sa politique , qui semblait vouloir l'établissement d'une oligarchie des sages ; les parti- Ci) M. É. Eqger, De la deimème édition des Nuées d'Aristophane, 1843,

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sans da coite de Pfitaf loi reprodiaient d'abandonner les anteb de la patrie et d'introdoire on ne savait quelle divinité nouvelle : il parlait fréquemment de son « génie • ou « démon, • comme d'un inspirateur secret et merveilleux qui loi traçait sa conduite et lui permettait de diriger celle des antres. 11 n*en fallait pas tant pour perdre un citoyen sans charge publique, sans autorité officielle (1). En vain il avait combattu bravement contre l'invasion étrangère, et Mt opposition à la tyrannie des Trente; en vain la Pythie l'avait appelé le plus sage des hommes ; ses ennemis se lignèrent, et, confondant dans une même accusation des griefs disparates , ils l'accusèrent publiquement. Un homme puissant, impétueux, qui se donnait pour ami du peuple, et dodtle philosophe avait plusieurs fois percé à jour les intrigues d'ambition, Anytus, lui rqfirocha d'avoir compté parmi ses auditeurs le versatile et perfide Aldbiade, le sanguinaire Gritias, un des Trente qui avaient été renversés à si bon droit Socrate avait dit : « Je ne suis pas seulement citoyen d'Athènes, mais citoyen du monde (?). t Cette parole ne devait-elle pas s'interpréter comme un dédain de la patrie? De telles imputations et quelques autres,^ également relatives à la politique, ne purent cependant servir de base à un procès criminel : une amnistie récente les couvrait de ses dispositions protectrices. Il fut donc réglé qu'une autre des victimes ordinaires de ce railleur, Mélitus, mauvais poète, le dénoncerait comme impie et novateur en fait de religion, conune corrupteur habituel de la jeunesse. Lycon, orateur virulent, promit de soutenir l'accusation.

Socrate refusa l'assistance d'un autre orateur, l'habile Ly-

(1) Sur les motifs de la condamnation de Socrate on peut consulter, outre le recueil des opinions de Fréret, Sainte-Croix, Heeren, etc., donné par Schœll dans son Histoire de la littérature grecque profane, t. ii, p. 357 et suiv., la dissertation de M. V. Cousin, Nouveaux fragments philosophiques (1838;, p. 151 et suiv.

(2) Voir ci-dessus, p. 328.

son PROCÈS. 9i>5

i^as, offrant de rédiger un plaidoyer que Tâccusé durait pu, d'après la coutume, lire à ses juges, et dont les mouvements eussent été calculés de manière à rendre un acquittement presque certain. Il comps^ut donc devant le tribunal des Hé«liastes (1^, fut condamné à une amenda, et, sm* son refus de se reconnaître coupable en promettant de la payer, on prononça contre lui la peine de mort. U passa trente jours en prison, et but ensuite la cîguô.

Ce dernier mois de sa vie nous est admiraUement raconté par Platon. Nous devons au même auteur un discours justificatif que Socrate est censé adresser à ses juges. On a révoqué en doute l'authenticité de cette Àpelcgie , telle qu'elle existe parmi les ouvrages de Platon ; mais généralement les critiques l'acceptent comme écrite par ce disciple, tout en préférant à cet opuscule, pour la pootptualité de la relation, celui qui, sur le même sujet, parait être l'œuvre de Xënophon.

Xénopbon, à l'époque où mourut Socrate (l'an 400), était absent d'Athènes ; il faisait alors en Asie, au service de Gyrus le jeune, cette immortelle campagne des Dix-Mille, qu'il nous a lui-même racontée dans YAnabase; mais, à son retour, il prit des informations scrupuleuses, et bientôt après essaya de représenter, pour ainsi dire , la physionomie du procès ménK)rable où avait succombé son maître bien-aimé. C'est le but de V Apologie que Ton pourra lire un peu plus loin.

Des philologues distingués refusent de l'admettre parmi les ouvrages de Xénophon; mais leur sévérité ne se fonde

(1) Ce tribunal, d'origine ancienne (sa création datait au moins de Selon), se composait ordinairement de cinq cents juges, quelquefois de mille, de quinze cents : on pouvait en convoquer jusqu'à six mille. Le sens du nom de Hélia paraît être celui d'assemblée. C'étaient, en effet, les grandes assises du peuple. D'après leur serment, les Hêliastes étaient gardiens de la constîtutieti et juges des crimes qui y portaient atteinte.

396 SOGRÀTE.

que sur des motifs de goût très-arbitraires. Ils disent uniquement : « Le ton de V Apologie est trop peu relevé pour qu'on y reconnaisse un aussi bon auteur que Xénophon; Socrate exprime là quelques idées peu dignes d'un philosophe émi* nent. » Ces raisons sont insuffisantes, selon nous, pour ranger cette composition dans le nombre des écrits supposés. En la lisant, on verra que Fauteur se propose ce seul but : nous expliquer la conduite du Maître aux derniers jours^ Pour la plus grande partie, il ne fait, semble-t-il, que transcrire une relation empruntée d'un familier -de Socrate appelé Hermogène. D*après l'hypothèse assez admissible de l'existence d'un manuscrit de cet Hermogène, Xénophon, revenant à Athènes, y prit connaissance du procès par ce récit succinct et le reproduisit tel quel, se contentant d'y ajouter un court supplément. De là viennent les dififérences, si elles existent, que l'on a cru remarquer entre le style habituel de Xénophon et celui de Y Apologie, N'oublions pas, du reste, que Socrate , dans les étîrits de Xénophon , est assurément encore un personnage curieux à suivre , mais qu'il est loin de ressembler au portrait idéalisé que Platon a fait de lui. Si le Socrate de Xénophon manque parfois d'élévation ou de profondeur, cela tientà ce que Xénophon lui-même est un auteur élégant et pur bien plutôt que subUmeou pénétrant. Il semble avoir, dans plus d'un endroit , reproduit les paroles de Socrate avec une exactitude matérielle, mais en laissant s'évaporer l'esprit qu'elles contenaient. Peut-être aussi le sage d'Athènes était-il, sur certaines questions, mohis hautement inspiré, moins éclairé qu'on ne l'a cru par la suite, en le voyant à travers le génie de Platon ; mieux encore , en lui prêtant quelques-unes de ces délicatesses et de ces forces nouvelles, dont la conscience du genre humain s'est peu à peu enrichie. Sous ce rapport, VApologie, par Xénophon, ne serait, dans sa simplicité, que plus conforme au vrai. Si l'on peut se plaire à imaginer chez les grands hommes quelques supériorités de plus qu'ils n'en ont ^possédé réellement ; si

sojH PBocÈs. 397

Tart, libre dans ses œuvres, a le droit d'accroître et de poétiser un caractère historique, c'est aussi un désir légitime que d'avoir des copies plus simples, plus naïves de ces nobles figures. A cet égard, Y Apologie que nous allons transcrire nous parait avoir une grande valeur.

Quant à l'ensemble d'idées qu'elle embrasse , il est peu étendu. L'écrivain nous expose les motifs qui l'engagent à raconter le procès de Socrate , puis avoue qu'il a été précédé dans cette entreprise par d'éloquents narrateurs ; mais personne n'a suffisamment expliqué, pense-t-il , les raisons de l'attitude prise par le philosophe durant les débats, personne, excepté Hermogène. Il se contentera donc de suivre la relation fournie par ce dernier, parce qu'elle éclaircit ce que les autres apologistes ont laissé obscur.

Or Hermogène raconte que, dans une conversation, avant l'audience du tribunal des Héliastes, Socrate invité à défendre sa vie contre les accusateurs, s'y refusa d'après cette raison, « qu'ayant toujours pratiqué la justice, il devait s'estimer heureux de mourir sans avoir rien à se reprocher, de mourir avant d'éprouver les maux d'une vieillesse caduque. » — Devant ses juges, il rappela et réfuta les trois griefs invoqués contre lui : méconnaissance des dieux adorés dans l'État, introduction de divinités nouvelles, corruption de la jeunesse. Puis, se rendant le témoignage qu'il devait se féliciter de sa conduite antérieure, l'accusé ne voulut pas demander grâce. Même après sa condamnation, Socrate persista dans son généreux orgueil et ne plia point.

Voilà, du moins, si Ton accepte pour vrai le rapport de Xénophon, ce qu'Hcrmogène avait consigné dans son écrit, et ce que notre auteur lui emprunte , en ajoutant quelques anecdotes qui achèvent de faire aimer le sage et ferme vieillard.

âM SOOUTE.

K9OU0G\E m SeCRATE DEVANT SES JUGES (1).

« Il est, je croîs, de mon devoir de transmettre à la postérité la conduite de Socrate cité en justice , de dire quel parti il prit relativement à sa défense et comment il voulut mourir. D'autresont traité le même sujet avant moi, et tous se sont accordés sur la fierté de son langage : ainsi nul doute sur ce point ; mais, comme ils ne nous indiquent pas les motifs qui lui ont fait préférer la mort, il en résulte que sa fierté dans cette occasion paraît chez lui trop peu dirigée par le discernement.

» Heureusement Hermogène, flls dHipponicus, — ami de Socrate, — a rapporté des choses où Ton voit la convenance de la hauteur des réponses qu1l fit avec le sentiment qui l'inspirait. Ce disciple raconte que voyant Socrate s'entretenir de tout plutôt que de son procès, il lui dit : « Socrate, ne devrais-tu pas songer à ta défense? — Quoi donc ! tu ne vois pas que je m'en suis occupé toute ma vie! — Comment celaT — En ne commettant jamais d'injustice. Voilà, selon moi, la plus belle préparation d'apologie. — Ignores-tu donc combien d'innocents ont péri victimes de leur fierté devant les tribunaux athéniens, tandis que bien souvent, ou attendris par des supplications, ou séduits par les prestiges de l'éloquence, les juges ont absous des criminels? — Eh bien, je te le jure, deux fois j'ai voulu m'occuper de cette apologie, deux fois mon génie s'y est opposé (2). - Ce que tu dis là

(1) Ce titre , donné un peu au hasard, comme il arrivait souvent dans les œuvres des anciens, n'est pas tout à fait exact; V Apologie est moins un plaidoyer qu'une explication des sentiments «t du langage de Socrate avant, pendant et après sa comparution en justice. Schneider pense qu'elle formait anciennement la dernière partie des Mémoires,

(1) On a beaucoup discuté sur le génie de Socrate. Quelques-uns ont cru que par ce mot il désignait simplement le conseil de sa

SON PBOGÈS. 399

m'étonne. — Quoi ! tu es surpris que Dieu juge qu'il m*est avantageux que je finisse ! Ignores-tu donc que je peux défier qui que ce soit de prouver qu'il ait vécu plus irréprochable que moi, puisque toute ma vie, idée consolante! a été religieuse et juste? Fort de ma conscience, j'ai vu en outre mes amis intimes me rendre le même témoignage. Si, à présent, ma carrière se prolonge, ne serai-je pas contraint dé payer le tribut à la vieillesse? Ma vue s'affaiblira, mon oreille deviendra moins sensible; je serai plus lent à comprendre : ce que j'ai appris je l'oublierai plus facilement. Si je viens à m'apercevoir de ce déclin et à me déplaire à moi-même , quel attrait aura pour moi la vie ?

]> Sans doute qu'au bienfait de terminer mon existence à propos , Dieu joint encore celui d'une fin paisible, puisque, si l'on me condamne, j'ai droit de choisir le genre de mort jugé le plus doux par des esprits sages, un genre de mort qui ménage la sensibilité des amis et rend si peu redoutable l'approche des derniers moments. N'offrir à leurs yeux riend'affiigeant, ne faire sur leur âme aucune impression douloureuse, s'éteindre par degrés en conversant avec eux, sain de corps et d'esprit, quel sort plus digne d'envie?

> Les dieux avaient raison de me combattre , lorsque je délibérais avec vous, et que vous étiez d'avis qu'on cherchât tous les moyens de me rendre à ma liberté ; car, si je l'eusse acceptée, quel sort je m'apprêtais ! Je renonçais au bienfait d'un prochain trépas pour mourir un peu plus tard, consumé ou par des maladies, ou par la vieillesse qui, devenue étrangère à tout plaisir, voit encore fondre sur elle tous les maux ensemble. Hermogène, je jure de ne point courir au-devaiàt d'une condamnation ; mais si, en parlant au tribunal de tous les avantages que je crois tenii: de la bienveillance des dieux et des hommes; si, en manifestant à mes juges mon opinion

conseience et de sa raison; mais il est plus probable quUl croyait entendre assez fréquenwnent les avis d'une voix divine*

400 fiOCftATE:

sur ma personne, falife-màîheor de \esntQêpMh[ ialôAje préfère mourir plutôt que de mendiet* baysémènt là permîs-l sion de vivre et de prolonger une vîe'qiiî serait j)ltis ^réùife' quelamort.» ' = : r i ? « : i

» C'est d'après ces principes qu'au rapport d'Hëftii^gèilëj- Socrate se défendît. Accusé de ne point VecdhiiaMre les rfîetox de la république, d'introduire de nouvelles df^tiités, et de' corrompre la jeunesse , il s^avança devaïit lè'tHlAitial et parla en ces termes : ' ; . , . r.

€ Ce qui m'étonne le plus dans cette affaire, Athéniens, Iftst la conduite de Mélitùs. Quel est donc le mbtîf qtrî ràriéWse à dire que je méconnais les dieux dé la république, lot-s^iie' n'importe qui, Métituslui-mème, s'il Ta voulu, tous m'ont vu prendre part à toutes les fêtes et sacrifier sur leS àutéfs publics? Estnce donc introduire de nouvelles divinités ' que âé dire que la voix d'un dieu retentit à mon ori?iUeèf dirige mes actions ? N'est-ce pas sur des bruits de voix que ke règlent ceux qui consultent et le chant des oiseaux et les paroles fortuites? Qui peut nier que le tonnerre ne parle et ne soit le plus énergique des augures? N'est-ce pas par le secours de la voix que la Pythie, sur son trépied, proclame les oracles de son dieu ? Certes, chacun pense et confesse, ainsi que moi, que la Divinité manifeste et dévoile l'avenir à qui elle veut. Mais ce qui annonce l'avenir, les autres le nomment chant des oiseaux, parole fortuite, prodige, divination ; moi je l'appelle génie, et en lui donnant ce nom je me crois pins religieux et plus vrai que ne le sont ceux qui transportent dans des volatiles la puissance des dieux. Une preuve que je ne mens pas contre la Divinité, c'est que, toutes les fois que j'ai annoncé à mes amis les desseins de l'Être suprême, jamais ils ne m'ont trouvé en défaut. »

» Les juges, ou révoltés de son discours, ou jaloux des préférences que le Ciel lui accordait, firent entendre un murmure tumultueux. Socrate poursuivit : t Écoutez encore, afin que -ceux d'entre vous qui veulent douter des faveur»