DE LA SAGESSE PRIMITIVE CHEZ LES GRECS

Si le secret des rites grecs a été gardé scrupuleusement , on peut juger de ce qu'ils devaient être par ceux qui se pratiquaient dans les temples d'Isis. Le culte de cette déesse fat de bonne heure transporté des rives du Nil sur les plages helléniques et imité en partie. Or, nous savons à peu près l'ordre adopté dans les Mystères isiaques. « L'ordre de l'univers y était symbolisé, et le néophyte devait triompher dans sa lutte contre les quatre éléments (1). Il traversait d'abord seul, une lampe à la main , des souterrains mornes et ténébreux, à l'extrémité desquels s'offrait devant lui un goufl're profond taillé à pic ; il lui fallait y descendre par une échelle en fer appliquée contre la paroi escarpée. Arrivé presque au bas , une ouverture lui permettait de gagner un sentier en spirale qui le conduisait au fond du précipice ; un initié suivait de loin le néophyte , auquel son retour en arrière aurait coûté la vie .

» A cette profondeur, l'initié indiquait au néophyte deux grilles , l'une de bronze , l'autre de fer , derrière lesquelles s'étendaient d'interminables galeries éclairées par des lampes et par des torches. Il l'introduisait par celle de bronze , qui, en retombant sur ses pas, faisait retentir ces cavernes d'un fracas sinistre. Alors commençait l'épreuve du feu : après avoir longtemps erré dans ce labyrinthe, le néophyte rencontrait trois hommes armés qui lui proposaient ou de rebrousser chemin, ou de demeurer pour toujours dans ces souterrains, s'il ne sortait vainqueur de toutes les épreuves. Il choisissait le dernier parti. Soudain éclatait une lumière éblouissante ; il avait devant lui une voûte embrasée comme une fournaise , et il lui fallait, pour la traverser , marcher à travers une grille de fer rouge, en posant le pied dans les interstices serrés des barres dont elle était formée.

(l) Il n'est peut-ôtre pas indifférent de rappeler que ce mot de néophyte indique , selon rétymologie , un homme régénéré , celui « qui obtient une existence nouvelle. »