CHAPITRE XI

Le peuple apprend le nom de l'assassin de l'amiral.— On répand le bruit que Guise a soudoyé le meurtrier. — Guise quitte la capitale , mais y revient aussitôt. — Attroupement autour de la demeure de l'amiral. — ' Cornaton vient demander des gardes au prince. — Charles lui envoie des arquebusiers sous le commandement de Cosseins , l'ennemi de Coligny.

Enfin Charles et sa mère s'arrachèrent àu lit de l'amiral , après avoir donné des paroles de consolation au mourant et à ceux qui l'entouraientj et s'enfuirent si précipitamment au Louvre , qu'ils ne répondirent pas aux cris de joie dont on les saluait, et qu'ils oublièrent de s'incliner en passant devant les lieux saints et en face de ces images de la Vierge ^placées au coin des rues. Ils étaient muets, marchaient loin l'un de l'autre , évitaient de tourner la tête et paraissaient ne voir ni n'entendre. Cependant la populace re-

DE LA SAINT-BAfVTHÉLEMY. 310,

Allait à grands flots de la maison de l'amiral vers le palais du prince. Qui l'eùl observée aurait reconnu facilement que les semences de meurtre jetées par Catherine au milieu d'elle , avaient été fécondées : un sourire féroce , la tête haute et menaçante, l'œil hagard, la voix retentissant en hurlemens quand elle rencontrait l'habitation d'un réformé , et une curiosité cruelle qui lui faisait épier jusque dans les boutiques, si quelque figure n'indiquerait pas, par sa pâleur ou son inquiétude, son culte et ses croyances. La populace se précipitait derrière ses maîtres qu'elle accompagnait de ses cris,

Arrivés au Louvre, les portes de la demeure royale se referment subitement.

Charles, Catherine, le duc d'Anjou, le comte de Retz et quelques conseillers intimes se rassemblent dans un appartement secret. Que disent-ils? que font-ils?

Ni l'œil ne peut les voir, ni l'oreille les entendre. Mais bientôt un grand mouvement se manifeste au dehors; les cour-

tisans vont et reviennent prendre les ordres du roi; 1rs courriers se succèdent rapidement; la cour du Louvre et les rues environnantes sont remplies de messagers qui portent aux gouverneurs des provinces les intentions du monarque :

« Charles regarde comme un outrage à sa majesté le crime contre l'amiral; justice sera faite; que ses bons et loyaux sujets ne s'émeuvent pas par trop. On saura qui a tiré l'arquebuse, et la punition ne se fara pas attendre. » Les protestans , entre les mains de qui on a soin de laisser tomber quelques-unes de ces lettres du prince , rentrent dans la capitale, retournent à leur demeure et vont sommeiller tranquillement sous la foi de Catherine. Peutêtre en est-il qui passent devant l'habitation où le chevalier d'Angoulême et d'autres seigneurs catholiques, réunis à la nuit tombante , règlent entre eux qui frappera le premier les protestans, les signes qu'on arborera pour se reconnaître, l'heure et le lieu du rendez-vous , le pacte

à faire avec les meurtriers, quelle dépouille leur sera abandonnée, comment on éclairera la demeure des rebelles, oii l'on cachera les instrumens de meurtre , tous les moyens enfin pour rendre la surprise aussi prompte que la mort inévitable. Beaucoup de protestans durent s'étonner de voir, bien avant dans la nuit, la chambre de la reine éclairée. Elle ne dormait pas, ni Charles non plus, tous deux, intimidés par les ténèbres, ont fait allumer un grand nombre de bougies, et, serrés l'un contre l'autre, au milieu de ces clartés qui préservent des songes et des remords, ils attendent en silence le lever du jour. La foule s'est insensiblement écoulée, les protestans se sont retirés dans l'intérieur de leurs habitations , et tous, après avoir repassé les événemens du jour, se sont endormis tranquillement. L'amiral, vaincu par les souffrances, sommeille comme les autres.

Un événement insignifiant en apparence faillit changer la faee des ehoses.

Le samedi, veille de la Saint -Barthélémy, on arrêta près du Louvre un homme attaché au service des Guise , et qui se vanta d'avoir fourni à Maurevel le cheval qui l'avait emporté. Aussitôt le bruit se répand que les Guise sont les auteurs du crime. On ne sait si ce fut par indiscrétion ou à dessein que le nom de Maurevel fut divulgué, dès ce moment, plus d'incertitude dans l'esprit des réformés ; ils accusent tout haut la maison de Lorraine; des gens du duc sont insultés en pleine rue , d'autres maltraités ; les noms de lâche , d'assassin , de traître , donnés au fils du Balafré. L'arrestation de son domestique , le nom de l'assassin j été subitement au milieu du peuple, l'asile qu'a choisi Maurevel, les menaces, les cris des réformés, et par-dessus tout le silence de Catherine, troublent Henri de Guise. « Ne serait-ce point un piège que Catherine, vieillie dans la dissimulation, a voulu lui tendre? Si elle avait promis aux protestans le sang des Guise,

aux Guise le sang des réformes? les uns et les autres ignoreraient-ils le sort qui leur est réservé ? Pourquoi cet interrogatoire de Tun de ses gens? Qui donc a corrompu ce serviteur? qui lui a dit le nom de l'assassin ? pourquoi l'a-t-il divulgué?

Il faut qu'il sorte d'inquiétude. »

A l'instant il s'arme, monte à cheval, et suivi de ses gardes , entre chez le roi , et lui déclare avec hauteur qu'il va quitter Paris. La reine n'était pas alors avec son fiJs. Charles, ne prenant conseil que de lui-même, et blessé de l'arrogance du duc de Guise , lui répond avec une froideur étudiée qu'il le laisse libre de s'éloigner ou de rester. Guise part , après avoir dit adieu à la foule rassemblée dans le palais : cet adieu retentit bientôt jusqu'au fond des quartiers les plus éloignes.

Les marchands d'herbes de la place M aubert, du cimetière de Innocens, les ouvriers des faubourgs, les bateliers des ports, toute cette populace qui mettra bientôt à l'encan la couronne des Valois ,

tous! A ce terrible monosyllabe, ils s'inclinèrent et firent silence ; mais Tavanes ayant demandé qui le frapperait le premier, Charles a cette question faite avec un sang-froid étudié, frémit, et Ton comprit que Henri était sauvé. Alors tous ensemble dirent qu'il fallait épargner le roi de Navarre, Restait le prince de Condé.

Gonzague voulait qu'on le fit rentrer dans le sein de l'Église , en le menaçant de la mort. C'était en d'autres termes dénuder pour lui la vie; mais comme la clémence du prince s'était déjà exercée , qu'elle pouvait être fatiguée de pardon ; que du reste, Condé était fils d'un homme qui avait troublé les nuits de Catherine , ils cherchèrent à se rendre obscurs afin de se vanter d'avoir sauvé la vie du prince , * si Charles se taisait , ou de dire qu'on ne les avait pas compris, si leurs paroles ambiguës étaient interprétées comme un arrêt de mort. Heureusement pour (fondé, quelque courtisan* croyant avoir soupl.

çonrté U pensif tu prince, se joignirent

3 4a HISTOIRE

à Gonzague,, et il fut décidé que la clémence royale couvrirait le nom de Condé.

Charles témoigna par un second mouvement de tète que l'on avait deviné , et ce fut une fête parmi les courtisans.

La nuit va tomber, et tous ces conseillers de meurtre ayant peur d'être surpris par les ténèbres, s'éloignent, Charles pour aller dormir, si le sommeil vient à sa voix comme ses favoris, Catherine pour presser les derniers préparatifs de cette fête sanglante. Tous défilent confie des ombres un à un sous les voùtesduLouvre. On se quitte là , et chacun va gagner le poste qui lui est désigné. Un des courtisans se détache et se glisse dans l'obscurité jusqu'à la demeure de Henri de Guise, qui est debout , tout armé , et qui prête l'oreille au moindre bruit, impatient qu'on l'appelle. Aussitôt il se rend au Louvre à pied, de peur d'éveiller les protestant endormis , fait venir les officiers suisses des cinq cantons catholiques , et les colonels des gardes-françaises qui sont

Digiti;

entrés le matin même dans Paris. Sa harrangne est énergique et pittoresque comme celle d'un soldat , brève comme celle d'un homme qui n'a pas le tems d'attendre : « Cette nuit a été choisie pour l'extermination des rebelles : les premiers coups seront pour Faillirai) ensuite viendra le tour de ses partisans : la bête est prise au piège, il faut se soûler de son sang, c'est le roi qui le veut. » Le nom de la divinité ne vint pas souiller ses lèvres , et il ne faut pas oublier ce silence. Après cette allocution, il assigne l'heure du meurtre et le rendez -vous des meurtriers. « Les Suisses au Louvre, Cossèins et ses arquebusiers devant l'hôtel de Coligny , les gardes-françaises le long du fleuve , des hallebardiers près de la tour de l'Horloge , d'autres dans des bateaux dont on détache les chaînes , des gardes à tous les coins de rue où logent îdes huguenots, des gardes aux portes des prisons, des gardes sur le parvis des églises .% Tout se fait comme il l'a dit *, alors il

ordonne qu'on aille chercher Marcel.

C'était l'ancien prévôt des marchands :

Il arrive , et Guise le charge d'assembler à minuit dans la maison de ville les capitaines et deniers de la garde de nuit.

A onze heures environ , s'ouvrent les portes de la maison de ville. I^e nouveau prévôt des marchands, le prési^ dent Charron, enjxe vêtu des insignes de sa magistrature et suivi d'une longue suite d'hommes du peuple marchant sans flambeau , et sur h pointe des pieds comme des assassins : la salle n'était pas inêine éclairée. C'est au milieu des ténèbres que Charron harangue cette multitude, Peut-être cette obscurité serte^e a exciter l'âme de ) VatpuTi et ? donner à ses paroles une puissance qu'elles

n'auraient pas au grand jfl«r.

Jamais éloquence ne ressembla plus à celle d'un homme ivre.

« u Qr sus, mes amis, Leur dit-il, le rpi a pris la r4soJutjpn d'exterminer tous ces

DE LA SAïXT-BAR I H ÉJ. F.M Y . ^5

séditréux q«ui, Vannée précédente, ont pris les armes contre lui , et de détruire entièrement cette race de médians. Par mal foi , cela est venu bien à point ; car leurs princes et capitaines sont comme en prison dans l'enclos dtf la ville, c'est par eu* qu'on cttnmëncera cette nuit? :

quant au* àufres , feur ton* arrivera 1 .

C'est l'horloge du* Palais qui donnera le signal : prêtez bien l'orcil le au point du jour.

» — Et quelles marques aurons-nous ■?

dit l'un des hommes du» peuple à Porateur.

»' -s-: Un mouchoir blanc attaché au bras gauche et une croix blanche au chapeau.

» — î Et pourquoi dans les ténèbres? dit un autre.

» — Au premier son de cloche on allumera des flambeaux aux fenêtres.

» — Et les maison» des huguenots, à quel signe les reconnaître? reprit un troisième.

. » — Deux raies blanches en croix sur la porte.

» — Et des armes ?

» — En voilà, mais il faut éviter de les faire briller ou retentir. »

Alors tous ces assassins se séparent, se sauvent par des rues obscures et inhabitées , et portent sous leurs vêtemens ce qu'ils nomment, dans leur langue féroce, leurs instrumens de travail, pendant que le duc de Guise et le chevalier d'Angoulême vont frapper à la porte de ceux qui dorment, en criant : « Réveillezvous, prenez vos armes, voici le moment.»

Pénétrons maintenant dans 1 enceinte du Louvre. Il est dix heures du soir, le roi de Navarre et le prince de Gondé dorment entourés de leurs serviteurs qu'ils ont appelés pour veiller cette nuit près d'eux, par ordre même du monarque, dans la crainte des Guises. Charles , assis dans son fauteuil royal, prête l'oreille , écoute , regarde autour de lui et reste plongé dans un silence stupide; un seul

DE LA SAINT-BARTHÉLEM Y . I^j

domestique veille à ses côtés, muet comme son maître, et qui n'a d'autre soin que d'entretenir le feu de quelques lampes, ou d'empêcher Charles d'avoir peur. Sa mère va, vient, erre dans ses appartenons, appelle ses domestiques, les renvoie, leur ordonne de dormir, et les réveille quand ils sont assoupis ; ses femmes sont occupées à réparer le désordre de ses vètemens : à la fin, elle les congédie et n'en veut garder qu'une seule. Que se passe-t-il donc en elle? cet intervalle qui sépare la pensée de la consommation du crime est-il rempli par des visions? non :

c'est Charles qui la tourmente. «S'il allait se repentir, s'il reculait devant le sang de ses sujets, s'il s'effrayait , s il voulait retarder l'heure convenue j s'il se débattait avec le remords? » terrible incertitude !

Suis-moi, dit-elle à une de ses femmes, et toutes deux descendent chez le roi. Le duc d'Anjou entre en ce moment; après lui survient le duc de Guise, puis tous les membres du conseil privé qui deman-

dent l'heure du signal , et s'étonnent que le tems aille si lentement. Mais ne voyez- vous pas, dit Tavanes, qu'à la faveur des ténèbres , beaucoup de protestans pourraient s'échapper?... Tous sont frappés de cette remarque comme d'une lumière venue d'en haut , et Catherine envoie dire au Palais de ne sonner qu'à la pointe du jour. Tout était prêt , on ne s'assemblait que pour régler l'ordre à garder dans ce drame saoglant. On convint donc que la première victime offerte en expiation au pouvoir, serait l'amiral , puis on se distribua les rôles ; le duc de Guise, le bâtard d'Henri II, le chevalier d'Angoulême , et le duc d'Aumale se chargèrent d'envahir l'hôtel de Coligny et de punir l'amiral C liât il Ion des terreurs qii'U avait causées au prince. On leur donna environ cent arquebusiers du roi et de la compagnie du duc d'Anjou, et ils s'acheminèrent sur l'autre rive du fleuve où d'autres soldats devaient les recevoir spu* les armes. U duc 4e Nevers voudrait

les retenir, mais Catherine fait un signe de tête qui est compris de Guise.

Le duc de Nevers fit observer que les huguenots qui habitaient l'autre côté de la Seine, réveillés par ce mouvement inattendu des bords opposés du fleuve , s'évaderaient si on ne lui donnait quelques cavaliers avec lesquels il se faisait fort de tenir tête aux fuyards et de les li* vrer à la fureur du peuple. Mais, quel* que vives que fussent ses instances et ses prières, le roi et sa mère refusèrent de le laisser partir* « Qui pouvait répondre que, dans la licence de la nuit, quelque hérétique ne pénétrât dans le palais , et que les ombres de la majesté royale fi»* sent tomber le fer des mains d'un assassin? »

Onze heures sonnent; tous les gens du prt vôt sont à leur poste : les uns sur le seuil des maisons marquées du signe fatal , les autres au milieu de la rue , prêtent l'oreille au moindre mouvement de l'airain \ Cosse ins a tire Pépée du fourreau;

a5o HISTOIRE

un grand nombre de flambeaux sont allumés aux fenêtres -, les dizeniers sont tout prêts, les capitaines à la tête de leurs compagnie. Ces clartés subites qui se reflétaient sur les toits des maisons et rougissaient l'horizon -, cette odeur de poix exhalée par les torches qui brûlaient à chaque pas le mouvement des armes et les cris de quelques soldats, réveillèrent les gentilshommes protestons qui logeaient par ordre du roi aux environs du Louvre. Ils s'habillent à la hâte, descendent dans la rue, et demandent, ce que signifient ces flambeaux allumés si avant dans la nuit. « Dormez, dormez , leur dit-on ; c'est un divertissement nocturne que la cour va donner . » Ils s'avancent vers le Louvre , interrogent d'autres passans : « Dormez, dormez', c'est un divertissement nocturne que la cour va donner. » Ils avancent encore, mais le qui vive d'une sentinelle les arrêté tout-àcoup ; ils veulent l'interroger *, la sentinelle répond en ricanant : un d'eux essaie

Di

de passer outre ; la sentinelle le repousse durement; les autres se plaignent et se mettent en défense; le soldat crie à la garde; la garde du poste accourt; on échange quelques mots piquans, on en vient aux injures; un réformé tire l'épée; un coup de pertuisane le renverse mort :

les autres veulent se sauver , et tombent sous le fer des soldats. Alors fut poussé ce premier cri de : mort aux huguenots , qui retentit jusque dans l'appartement du conseil.

A ce bruit tous se lèvent de leur siège et se regardent les uns les autres sans rien dire. Catherine rompt la première le silence; elle se tourne vers son fils qu'elle conjure de donner ses ordres , car l'heure est venue ; les autres courtisans entourent le prince , et joignent leur voix à celle de la reine mère. Mais Charles est frappé de nouveau d'une sorte de mutisme ; il est troublé jusque dans son âme, dit un historien contemporain, en sorte qu'il se sent de la sueur au front et une émotion

252 fllSTOlftE

pareille a celle de la fièvre. Les menaces, les sinistres prophéties de Catherine et des conseillers aggravent encore cet état cfe souffrance j il éprouve des convulsions et des tressaillemens , comme s'il allait mourir. On dit même que quelques gouttes de" sang tombèrent de ses yeux , tant la lutte intérieure qui se passait en lui était terrible! Plusieurs fois sa mère l'adjura de parler , et toujours Charles détourna la tête. Enfin sur un signe de Catherine , un des courtisans allait sortir , lorsque le roi l'arrête violemment par son manteau, le regarde fixement, puis les yeux à demi-fermés et baissés en terre , peut-être pour ne pâs apercevoir l'image du Christ suspendue sur les murs de l'appartement, il dit: « allez. »

La reine appelle un domestique, et lui commande de courir à Féglise Saint-Germain-l'Auxerrois et de foire sonner le tocsin. Il avait été décide que le signal serait donné par l'horloge du 4 Palais ; mais il aurait fellu traverser la rivière,

et c'eût été quelques minutes de perdues.

Cette femme aurait voulu donner des ailes à la mort.

Pendant qu'il franchit cet espace étroit qui sépare le Louvre du temple saint, recueillons-nous, et assistons encore un moment aux apprêts du supplice des protestans. 11 est minuit passé; les portes de la ville sont fermées ; les ponts sont gardés, les bords du lleuve garnis d'hommes masqués*, des barques détachées du rivage, et qui semblent immobiles au milieu de l'eau, cachent des bateliers armés de crocs et de rames. Guise et le chevalier d'Ango;dème s'avancent vers la porte de Nesle; Cosseins est allé placer un arquebusier devant la porte de chacune des maisons de la rue où demeure l'amiral. Le duc de Nevers , le duc de Montpensier , qui cherchent à faire leur cour au prince jusque dans ce terrible moment , l'entourent comme s il était en danger. Charles tremble de tous ses membres. A quelques pas du monarque dort, sur un matelas jeté

par terre, et d'un sommeil paisible , le médecin Paré, vieillard à tête chauve, praticien renommé dans toute l'Europe , calviniste de cœur et d'âme , et que le prince a voulu sauver par pitié, ou par crainte de la mort que la science de Paré peut éloigner; les gardes de Condé et de Henri de Navarre dorment du même sommeil ; plus de mouvement dans l'intérieur ni hors du Louvre : c'est le vaste et enrayant silence du désert.