CHAPITRE XVII

Cb» Ips le lent'emain de la Saint-Bai tlulcmy . — Vision»

du prince, ses remords. — Catherine essaie de les dissiper. — Catherine a peur .'i son tour et appelle des devins.— Charles avoue Ja Saint-Barthclemy.— Les courtisans viennent tc'moigner leur joie au prince. — Fêtes publiques. — Médailles pour t't . miser le souvenir de la nuit du a4 août. — Les politiques. — Les poètes Dorât et Jodcile.

Le silence qui suit toujours les grands crimes , l'interruption des habitudes populaires, et plus encore l'aspect des lieux qui ne mentent pas comme la figure des hommes , semblèrent un moment éveiller le remords dans l'âme du prince. Partout où se portent ses regards , du sang : du sang sur les paves et sur les murailles, du sang sur les armes des soldats et sur les vêtemens des passans , du sang dans les appartemens et jusque sur la robe de sa mère. Il croit (i) voir des spectres ; et

(r) Capiluppi. — Mémoires de Charles IX.

qui sait la puissance divine ! Peut-être voit-il ce jeune seigneur avec lequel il jouait la veille, ou ce Téligny qu'il avait admis à sa table trois jours auparavant , ou ces gardes du roi de Navarre qui l'ont salué un peu avant la nuit, ou ce Coligny avec le vêtement qu'il portait le jour où il fut blessé, et la plaie encore saignante qu'il a touchée de ses mains, et les blancs cheveux que baisa sa bouche royale. 11 croit reconnaître lesombres dePardiilan, de d'Acier, de Souhjse , qui passent une à une devant ses yeux , qui secouent la tète y et lui jettent des paroles qu'il ne peut comprendre. Il s'incline pour les retenir par leurs manteaux ; mais ils s'échappent au moment où il croit les toucher, et n'entend que leurs voix lamentables. Alors il essaie des prières, il invoque Dieu. On dit même que, dans son égarement , il tira son épée pour chasser ce peuple de fantômes qui restait là l'œil fixe et immobile. Tantôt il appelle ses courtisans, tantôiilse réfugie dans la solitude;

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mais la solitude lui donne des frissons ; il rappelle à grands cris ses gens , les place autour de lui en forme de cercle, et leur ordonne de 1 écouter :«Ce n'est paslui,lenr dit-il, qui a fait sonner le tocsin , qui a distribué aux quarteniers des croix blanbles , qui a dit au meurtrier : tue ! tue !

qui a versé le sang de ses sujets : que ce sang retombe sur la tête des coupables , mais paix à l'innocent! Allons, écrivez aux gouverneurs des provinces , écrivez aux ligues , désavouez cette nuit borrible, hâtez-vous. » Les courtisans obéissent et tracent , d'une main tremblante comme la voix de leur maître, des lignes que Charles leur dicte 5 et qu'on fait porter aux gouverneurs des grandes villes ; mais dans ce trouble, dans cette agitation des sens, ne sachant qui nommer, il accuse qui n'a pas de voix pour répondre : « C'est le peuple qui s'est ému , qui s'est révolté, à son grand regret , qui a excité une sédition dans laquelle son cousin l'amiral et quelques autres de son parti ont été

tués. «Dans sa lettre aux Ligues, il prend Dieu à témoin « de la pureté' de ses in* tentions, de son innocence, de son grand déplaisir, de son respect | our leséditsde pacification , et de son amour pour le repos de ses sujets. C'est un accident advenu ces jours passesdans la ville de Paris, à la suite d'une querelle particulière qui était arrivée à une telle rage, que Sa Majesté y pensant pourvoir, aurait eu assez a faire avec toutes ses gardes, pour préserver sa maison du Louvre oîi elle était logée avec les reines ses mère et épouse.»

Mais à peine a-t-il dictr ces lettres , qu'il est assailli par de nouvelles terreurs et de nouvelles perplexités. « Et s'il accusait la maison de Lorraine, s'il demandait à Henri de Guise : Ou'as-tu fait de l'amiral, où étais-tu dans la nuit du 24 août, à quelle heure es-tu allé dormir?

que répondrait-il?... Qui se lèverait pour défendre Henri de Guise?... ce peuple de meurtriers qui l'avait vu essuyant la figure de Coligny ? Les réformés qui . deux jours

avant, étaient venus prier le prince <l< sauver l'amiral des mains des Lorrains/ Paris qui connaissait la haine que se por- • taient ces deux seigneurs?... — Écrivez que les Guise ont tout fait, qu'ils doivent seuls répondre devant Dieu et devant les hommes de tout ce qui s'est passé depuis trois jours. »

Arrive Catherine : elle écarte ces con- \ seillers, qui ont applaudi aux fureurs comme ils applaudissent aux remords du prince ; elle explique les visions qui tourmentent son fils; elle oppose fantômes à fantômes; elle évoque les ombres nombreuses de ces jeunes vierges , consacrées au Seigneur, et que les huguenots ont massacrées ; elle lui montre les prêtres de Nîmes précipités vivans dans un puits ; lessépulchres des rois violésà Cléry ' et à Vendôme, 1 église de Saint-Martin détruite de fond en comble, les ruines de dix mille monastères, les reliques des saints brûlées et jetées aux vents!... « Que va-;-il faire ? rejeter sur les Guise le chà-

liment de quelques milliers de sujets rebelles?... Et qui croira à celte accusation?

Les Guise sont puissans, ils se justifieront; et voilà le sommeil roy;il trouble \ le repos de sa mère coin- romis , et des semences de meurtres nouveaux jetées dans toute la France; les hérétiques qui s'armeront et demanderont compte de la mort de leur chef et de leurs frères , et il faudra que le sang expie le sangî Quoi ! pour quelques révoltés dont le peuple a fait justice, le prince se vouerait à d'éternels tourmens, se cacherait à ses sujets fidèles, repousserait leurs félicitations, déroberait sa main aux baisers des grands du royaume! Il désavouerait ces joies que Paris a fait éclater quand il a su que son roi était enfin délivré des mains de ses ennemis, et arrêterait tous ces flots de femmes et d'enfans qui assiègent le Louvre, et, dans leur anxiété, demandent à chaque heure de voir la figure de leur monarque? Comment démentir tous ces témoins qui l'ont vu dans

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la nuit du 24 août, à la fenêtre de son palais, applaudissant au châtiment des • coupables, et souriant aux vengeurs de** ' la royauté? Et c'était pour de pareils rebelles qu'il se tourmentait de toutes ces « . visions , qu'il consentait à devenir le jouet < de son peuplé et de l'étranger, qu'il vou-; lait se rétracter, et compromettre sa 111^ ^ jesté, son nom, son repos, celui du monde entier? Il aurait mieux valu peutêtre qu'il se laissât assiéger dans son palais par des rebelles qui l'auraient emmené en captivité et qui auraient donné la couronne à l'amiral ?. . . (1 ) »,

Charles, enhardi, essuie ses larmes, se jette dans les bras de sa mère , lui baise la main ; rit de ses visions, et s'aguerrit contre les assauts de la peur. ^

Mais bientôt la mère et le fils sont saisis • de frayeurs nouvelles. / t

Catherine a peur à son tour. Elle appelle à son secours toutes les superstitions de l'Italie : elle* regarde les astres pour

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•DE LA IrAliNT-BAIlTHÉLEMÏ. 35?

juger à 1 éclat ou ù raffuiblisseinent do leur lumière, si son étoile doit pâlir ou briller long-tems encore; elle écoute l'horloge dont les tintcmens ajoutés aux nombres qu'elle rassemblera pendant le son de la cloche , exprimeront la somme des journées qu'elle doit encore régner ; elle prendla mainde son fils pour y chercher leur destin commun *, elle va, revient, ouvre les appartemens déserts, s'étonne de les trouver vides , prête l'oreille comme s'ils retentissaient,, appelle ses gens pour effacer ce sang des soldats du roi de Navarre qui a jailli jusque sur la porte du cabinet du roi, et lave clle^ même ces fraîches traces de meurtre , que l'œil est surpris de retrouver sans cesse à la place essuyée. Les ministres ont ordre de se rendre chez le prince. Morvilliers arrive le premier. Charles l'interroge. Morvilliers répète presque mot pour mot tout ce que Catherine a dit à son lils.

Charles voit un avertissement du ciel dans des paroles dont les sons se ressemblent,

comme si le ministre n'était que l'écho de la reine mère. Alors sa figure change , îi se roidit contre la main de Dieu, et semble oublier ses terreurs et ses remords. On donne ordre aux meurtriers de se reposer, au peuple de se rouvrir son habitation , aux magistrats de siéger sur leur siège, au parlement de s'assembler comme par le passé, aux réformés de reparaître , à la capitale de reprendre ses jeux, ses fêtes, ses occupations, son mouvement ordinaire , car la justice de Dieu et du roi est satisfaite. « Un affreux complot devait éclater la nuit de la Saint-Barthélemy ; il a été déjoué ; les conjurés ont été pris dans le crime ; la monarchie est. sauvée du plus grand danger qu'elle ait jamais * , peut-être couru. Tout ce qui est advenu l'a été par l'êxprès commandement de Sa Majesté, et non pour cause aucune de religion, ne pour contre venir à ses édits de pacification qu'elle a toujours en tend u cumin e encore elle entend observer, garder et entretenir, ains pour obvier à l'exécution

DE LA SAINT-BARTHELEMY. ÔOi)

d'une malheureuse et détestable conspiralion faite par l'amiral , chef et auteur d'icclle, et ses adhérans et complices en la personne du seigneur roi, et contre son Etat, lu reine sa mère, messieurs ses frères, le roi de IN « v arre , les princes et seigneurs étant auprès d'eux. »

Alors la cour change subitement d'aspect ( 1 ). Charles tend la main aux courtisans qui la baisent avec émotion en signe d'attendrissement ^ les grands du royaume se présentent en foule à la porte du palais pour adorer le prince. L'intérieur du Louvre offre , ainsi que dans les grandes calamités, le mélange confus de tous les états , de tous les ordres du royaume, des âges et des sexes, qui se félicitent mutuellement du salut de l'empire, appellent : Charles! Charles! qu'ils saluent de tous les noms que l'adulation peut inspirer à des hommes dont chacun veut attirer sur lui un rayon de cet astre qui s'est levé à sa voix. La reine mère est

(i) Histoire de Henri lll , en latin.

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à côte de son fils parée de ses plus riches vêtemens, et s'énivrant de cette joie populaire *, les cloches sonnent comme dans les solennités religieuses \ tout un peuple en délire va célébrer la mort de ses frères, orner le sanctuaire, couronner les statues des. saints, faire brûler l'encens au pied des autels , et mêler ses prières à la fumée des parfums» Des hérauts d'armes parcourent les rues de la capitale, jetant à la populace des médailles en cuivre et en argent pour éterniser la mémoire du a4 août.. Charles IX est assis sur son trône, un sceplre d'une main, de l'autre une épée nue ; sous ses pieds sont étendus les corps des rebelles : autour de la légende on lit : Virtus in rebelles ; au revers sont les armoiries de France avec les deux colonnes et la devise de Charles :

Piclas justitiam excitavit : les "deux colonnes sont surmontées et couronnées d'oliviers et de branches de laurier. Une autre médaille porte l'effigie du roi avec cette inscription en français : Charles IX

dompteur des rebelles , 24 août i5~2. Sur le revers est un Hercule couvert de la dépouille du lion , un flambeau d'une main et une massue ferrée de l'autre. La légende de cette médaille suiiirait pour démontrer que la Saint-Barthélémy fut un crime tout politique.

Catherine crut étouffer la voix du genre humain , tromper son siècle et l'avenir, en ordonnant des prières publiques en actions de grâces à l'Eternel. On vit donc le cortège royal partir en pompe du Louvre, passer devant l'église Saint-Germain-l'Auxerrois , dont la cloche avait donné le signal de la Saint-Barthélémy, toucher la pierre où l'amiral avait été blessé*, on le vit suivre des rues teintes de sang, traverser des ponts où les signes du meurtre n'étaient pas effacés, et s'incliner enfin sous cette basilique de Notre- Dame y encore parée de ces ornemens qu'elle avait mis le jour de l'hymen de Marguerite. On offrit de l'eau sainte a Charles , à sa mère , aux ministres du

roi, aux grands du royaume; ils portèrent tous la main au front et firent le signe de la croix, et alors commencèrent les prières de l'Église , et ce Te Deum qu elle ne fait entendre que dans ses solemnités.

Ce n'était pas assez d'un crime j;our Catherine j il fallait que le peuple vînt dans le temple joindre ses actions de grâces à celles du monarque. Il croyait au passé tel que le prince le lui expliquait. Ne l'accusons pas. Comment n'eûtil pas été trompé, en voyant les grands du royaume distribuer des aumônes , faire célébrer des messes, marcher à pied dans les rues , et inonder les avenues du

palais, avides de contempler la face du prince , comme si quelque miracle l'eut préservé de la mort ! D serait difficile de ne pas croire à fa joie lorsqu'il voit le prince lui - même qui applaudit aux cris de ses sujets ; la mère et le fils qui s'embrassent et se*serrent étroi-* tement , et l'église qui allume l'encens, qui pare ses autels , entonnje des

cantiques et déploie toute la pompe de ses jours de fêtes; ces bruyante* fanfares qui réveillent les citoyens et annoncent les processionsepji se rendent à Sainte- Geneviève , et ces sons des ( loches, et ces coups de canon répétés de minute en minute; ces jeux , ces bals , ces danses qui se pressent et se succèdent comme les corps des réformés qu'on jette dans la Seine!

Le vulgaire qui , semblable à la béte brute, marche la tête penchée vers la terre , et flatte la main qui lui jette a manger, croit à la parole de ses rois comme à la parole de Dieu même. Mais ceux qui ne vivent pas seulement de pain, ne se laissent pas tromper par ces mensonges politiques. Muets au milieu de l'ivresse populaire, ils baissent les yeux et regardent froidement passer le prince, et a peine est-il entré dans l'église qu'ils se rassemblent et s'entretiennent de la grande effusion du sang chrétien dans la nuit du 24 août. Le peuple qui reconnaît ces âmes libres qu'il [désigne

sous le nom de pûlitkjues^ appelle les gar* des qui les chassent comme des hommes dangereux.' Le roi, au milieu de ses familiers, ne peut voir la ligure de ces citoyens vèrtueux ; leurs murmures ne sau- . ' raient parvenir jusque dans le palais. Les • jeunes seigneurs, qui veillent à' l'entrée du Louvre , n'y laissent pénétrer que les . odes du poète Dorât , qui a blasonné «un.

chacun des membres mutilés de l'amiral, ~ ou les sonnets de Baïf contre les huguenots , ou les vers de Jodelle en forme de pyramide renversée sur les ministres réformés auxquels il attribue là. nuit de la- Saint-Barthélemy. : * ? '

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