CHAPITRE tll

Première* nTtèlâtions de Catherine à son fils Charles IX. Combats et lutte du jeune prince. — Le chancelier Birague et son stratagème pour attirer les reformes à Paris — Hymen de Marguerite avec le fils de Jeanne d'Albret arrangé par Catherine pour l'accomplissement de ses desseins. — Jeanne consulte ses amis. — Charles IX lui députe , ainsi qu'à Coligny , le maréchal Biron pour les attirer à la cour. —Coligny conçoit quelques craintes et envoie Nassau , son ami , à Blois.

Ces plaintes et ces avis des députés parvinrent bientôt dans toutes les parties de la France.

C'est ce moment , dit-on , que» Catherine choisit pour mettre son fils dans la confidence de ses desseins, et pour lui dévoiler ce qu'il n'avait qu'entrevu. Elle lui apprit que le sang des protestant serait répandu bientôt en son nom, mais sans lui dire ni le jour ni l'heure qu'elle n'avait pas encore fixés, et qui pouvaient

dépendre d'autres volontés que celle des hommes.

Nom plaçons à cette époque la manifestation des sècrets de Catherine à Charles IX , que d'autres historiens ont fait remonter quelques années auparavant.

Mais l'impossibilité même qu'un enfant pût garder si long-tems de tels mystères^ suffît pour rejeter une opinion démentie par toutes contemporains. 11 est certain que vcrè ce tems, à la suite de l'entre ti« n de Charles avec sa mère, le prince, pendant plusieurs jours, eut des tremblemens involontaires dans tous les membres; qu'il secouait la tête comme un homme en délire ; qu'il parut en public l'œil troublé, le visage altéré , le corps chancelant, et que ce* signes de douleur et de souffirah* ces furent regardés comme la suite d'une* querelle entre la reine et Fenfant royal.

On a su , dèpuis , qu'au* premières confidences de Médicis, le sang jaillit des narines de Charles; qu'il frissonna , qu'il pâlit, et que la reine, sans s'effrayer, l'oeil

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immobile sur l'œil de son fils , avait continué ses révélations , et qu'elle s'était retirée ensuite , laissant le roi abîmé dans un stupide silence, seul acte de désobéissance que lui permettait sa mère. On dit encore qu'elle revint le lendemain, et le jour suivant 9 changeant à chaque fois de langage; et que, désespérant de triompher du malheureux enfant , en faisant intervenir le ciel dans sa querellg avec les réformés, elle avait pris le parti de les représenter conspirant dans l'ombre pour arracher à la royauté ses insignes et en revêtir l'amiral. Alors seulement son nls avait changé de visage, rompu le silence obstiné qu'il gardait lorsque sa mère prononçait le nom de la divinité, et il avait dit oui , à cette femme qui l'adjurait pour la quatrième fois de déclarer s'il voulait du sang des réformés , ou que les réformés prissent le sien. Dès cet instant tout fut dit pour les protestons ; une pitié stérile, des remords plus stériles encore purent entrer dans l'àme du monarque ,

mais l'arrêt prononcé par sa mère demeura irrévocable. Il aurait pu leur pardonner quand on lui disait qu'ils s'attaquaient à Dieu- il fut implacable depuis qu'on lui eut appris qu'ils en voulaient à sa couronne.

Si l'on veut lire les historiens de la Saint-Barthélémy , on verra la première entrevue de Catherine avec son fds , racontée comme nous le faisons ici. Ils parlent tous du coup terrible dont furent frappés les organes du jeune roi; de la lutte qui s'établit, après cet entretien , entre le cri de sa conscience qui n'était que la voix même du ciel, et le cri de la nature corrompue ; des efforts inutiles, que le mauvais génie de sa mère répéta le lendemain et les jours suivans pour faire succomber son enfant; de la résistance prolongée de Charles, et de sa chute enfin, lorsque, par une inspiration infernale, Catherine laissant de côté les puissances invisibles qui éliraient si peu le pouvoir, substitua aux visions de

l'autre vie les visions plus terribles de ce monde. J

En ce moment un des familiers de Mcdicis se glisse dans l'appartement du prince : être mercenaire qui ploie au gré des vents, courtisan de tout valet en faveur, docile instrument de la politique de la reine à laquelle il s'est donné en corps et en âme , c'est le chancelier Birague. 11 vient pour expliquer au prince ce qu'un reste de pudeur n'a pas permis qu'une mère racontât à son enfant. 11 n'est pas chargé de défendre une mesure politique que prescrit le repos du monarque; loi suprême à laquelle il sacrifierait jusqu'au dernier débris de la monarchie , s'il était sur que les ruines donnassent des faveurs nouvelles : seulement il va raconter au prince comment s'accomplira le drame de Catherine, san3 que le palais du roi soit ensanglanté, et, s'il le veut, sans qu'une heure de son sommeil habituel lui soit enlevée : écoutons-le donc.

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« Quand l'hymen projeté de la princesse Marguerite et du fils de Jeanne d'Albret , aura rassemblé dans la capitale l'élite des populations protestantes, des fêtes seront offertes par la ville aux jeunes époux au milieu du Pré-aux-Clercs , ou devant les Tuileries, comme Charles le voudra. Là, on construira un fort crénelé, couvert, entouré de murailles à l'instar des forts de guerre , et on annoncera aux Parisiens le spectacle d'un assaut. Les seigneurs de la cour seront distribués en deux troupes, l'une chargée de l'attaque, l'autre de la défense. Enfermé dans la citadelle avec la fleur de la noblesse, le duc d'Anjou soutiendra le siège *, l'amiral et les siens conduiront l'attaque. Tout-à-coup un signal est donné; les catholiques s'arrêtent, chargent leurs armes, s'élancent du fort, assaillent les rebelles, les poursuivent, les exterminent, et le protestantisme est effacé de la France. « Admirable, répétait Charles IX en interrompant à chaque instant

son conseiller ; je la leur rendrai belle à ces coquins de huguenots ; ma mère n'aurait pas mieux trouve. » Birague n'était pas l'auteur de ce stratagème, il fût aile' plus vite : c'était lui qui avait coutume de répéter : « qu'il ne demandait au » prince pour sauver l'État que quelques » cuisiniers : » Survient la reine mère qui écoute le projet du courtisan , comme si c'était une inspiration inconnue pour elle; qui l'arrête et jette dans l'entretien quelques pâles objections que Qiarles détruit sur-le-champ , ou de feintes difficultés sur l'hymen de Margue*rite, qui irritent l'impatience de l'adolescent. « Pai*dieu s'écrie-t-il, il faut ouïr le petit ; c'est le nom qu'il donnait au duc de Retz : bonne oreille et esprit inventif.» Le duc de Retz, qu'on appelle alors, instruit par Catherine , s'extasie en écoutant ce stratagème, dont il veut faire honneur à l'imagination du roi qui ne se possède plus et blasphème de joie. L'hymen de Marguerite , l'invitation de l'a-

mirai aux fêtes nuptiales, l'exécution des ruses de Birague , la pensée du meurtre , le meurtre des réformés : il se charge de tout, dans cette vie comme dans l'autre, aux yeux des hommes et devant le tribunal de Dieu. Nous le verrons au lit de mort.

Cette Marguerite, dont l'hymen avec le roi de Navarre a été décidé dans les conseils de la reine, n'a pas encore accompli sa vingtième année. C'est un modèle de beauté que les muses grecque et latine ont chantée tour à tour, que les monarques étrangers viennent admirer les uns après les autres, dans ces danses vives et légères qu'elle a mises à la mode et où elle n'a pas encore de rivale. C'est elle quia réveillé le goût éteint depuis François 1 er de ces tournois, où les jeunes seigneurs se disputent ses regards et ses applaudissemens ; âme tendre et voluptueuse qui prie, dit-on, avec la même ardeur qu'elle aime. On dit que, dans un de ces tournois, elle a séduit le cœur du

duc de Guise , qui est de tous les bals où doit danser celle qu'on destine au jeune Henri , et dont il a reçu des rubans, des fleurs, des livres de prières, et, si Ton en croit le bruit public , des faveurs d'un plus haut prix, que cette femme prodiguera un jour avec une facilité que sa famille semble déjà prévoir. « En don- » nant ma sœur Margot au prince de » Béarn, répétait Charles IX, je la donne » à tous les huguenots du royaume. » Il est certain que le duc de Guise avait osé porter ses regards jusque sur Marguerite, encouragé par sa belle maîtresse, et par Catherine qui la lui avait promise , et dont la politique versatile retirait une parole donnée , aujourd'hui que Marguerite n'était plus qu'un instrument de vengeances. Outre que cet hymen devait accroître l'orgueil et la puissance d'une maison qu'elle voulait tôt ou tard abaisser, il aurait excité les justes inquiétudes du parti réformé, et alors plus de sang hérétique pour Catherine. Mais livrer Mar-

guérite au fils d'une reine qui s'était placée dans ses États à la tête de la réformation ; la livrer, malade d'amour pour le brillant duc de Guise, à un prince qui commençait sa fortune et sa gloire ; quel gage d'affection plus grand pouvaient demander les protestans ? quelle autre garantie étaient-ils en droit d'exiger? Il est probable que le cœur de la malheureuse Marguerite ne fut point interrogé. On lui porta les ordres de sa mère , et elle se résigna. Peut-être était-elle avertie secrètement par Catherine que ce sacrifice était nécessaire au repos de la monarchie : soumission filiale dont la postérité tiendra compte à cette femme légère, lorsqu'elle sera appelée à juger ses fautes et ses vertus.

C'est Biron qui est chargé de demander à la reine de Navarre la main du prince de Béarn pour Marguerite de France. Jeanne, qui connaît Charles et sa mère, veut interroger avant tout ses théologiens. Elle les assemble en effet, et,

pendant qu'ils disputent entre eux , elle écrit à Coligny, elle e'erit à ses amis de La Rochelle , et à quelques réformés de Blois sur l'alliance que lui propose Catherine.

L'amiral , ébranle par les remontrances des députés , et par tout ce qui se passe en France depuis quelques mois; du reste, las du repos, et amoureux de cette vie des camps qu'il ne quitta qu'à regret, calme les inquiétudes de Jeanne. Il voudrait qu'on hâtât un hymen qui doit por^ ter les derniers coups aux prospérités de leur plus cruel ennemi, de Philippe II.

Les députés de La Rochelle, qui ont voulu voir la cour de leurs propres yeux, croient que la face des choses a changé depuis que Charles leur a souri et que la reine mère leur a donné audience. Quant aux seigneurs réformés qui ont suivi la cour à Blois, leurs paroles sont autant de prophéties. « Le pouvoir de Catherine pen-i » che vers sa ruine ; Charles évite les re- » gards de Médicis , ne se montre plus

» avec elle en public , ne la voit que

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» dans l'intérieur de ses appartenons , » toujours entouré de gardes ; et comme » Néron quittait Agrippine, il quitte or- » dinairement sa mère après un froid » baiser. Le moment n'est pas loin où » Charles saisira les rênes de l'empire , » reléguera sa mère dans le fond du pa- » lais, et en exilera le duc d'Anjou dont » la vue lui donne des tremblemens.

» Déjà même , si l'on en croil quelques » catholiques, le prince favorise les nou- » velles croyances, non par zèle pour la » vérité, mais par jalousie contre son » frère dont les catholiques ont fait leur » chef, et qu'ils ont doté d'un apanage » annuel de deux cent mille écus. »

Ames confiantes qui jugeaient sur les apparences et ne voyaient pas que le silence du prince devant la reine, ectembrassement glacial, ces mots piquans contre Catherine, qui s'échappaient de ses lèvres , en présence de ses courtisans; que cette colère contre son frère, et cette agitation convulsive qui le saisissait quand

on en prononçait le nom, ou qu'il l'apercevait subitement, n'étaient qu'un jeu calculé entre la mère elle fils pour tromper les réformés sur le piège qu'on leur tend et auquel on est sûr qu'ils se laisseront prendre. Ils ne voient pas que Charles sait tout', qu'il connaît les secrets de Médicis; que, né pour dissimuler, il a dans quelques leçons appris à changer de visage à volonté.

Jeanne d'Albret avait prié ses conseillers de lui donner leur avis par écrit sur une union qu'elle regardait comme de funeste augure. Ceux qui avaient vu la cour , qui connaissaient Catherine , ou qui avaient étudié Charles, ne voulaient pas de mariage. Ils conjuraient Jeanne de se rappeler les cruels tra item ens que le roi de Navarre avait endurés de* la reine mère , femme implacable qui ne pardonnait jamais. « Le roi n'avait autour de » lui que des princes ennemis des réfor- »> més : madame Marguerite était pleine » de ruses et de coquetterie, et on parlait

DE LA SAINT-BARTHÉLEMY. 5p,

» sinistremcnt de ses mœurs. Si le prince » de Navarre persévérait dans sa foi , ce » mariage ne pouvait être qu'une se- » mence de troubles, attendu que le roi » ni le duc d'Anjou son frère ne pour- » raient le voir de bon œil , sans irriter » les catholiques. Et qui empêchait Ca- » therine de pourvoir madame Margue- » rite en Portugal, comme les moyens » s'en offraient? Il ne fallait pas croire » avancer le règne de la religion par cette » union, car la reine mère ne souffrirait » jamais l'exercice de la réforme dans son » palais; le clergé remuerait, et madame » Marguerite, ou abandonnerait la foi ca- » tholique , et alors l'anarchie était dans » la famille royale , ou voudrait que son m époux quittât la réforme , et alors de » la mésintelligence , des haines et peut- » être des amours adultères. »

La plupart des conseillers de Jeanne d'Albret souhaitaient au contraire l'hymen : ils écartaient facilement les objections de la reine et des adversaires de cette union.

A les entendre : « ce n était pas, comme » Jeanne le pensait, à l'instigation de Ca- » therine, mais de la jalouse maison des » Guises, que le feu roi de Navarre avait w été abreuvé de tant d'humiliations et » d'outrages. Quand il serait vrai que la » reine mère eût hai le roi de Navarre , » l'âge devait avoir éteint en elle cette w vieille Laine qui désormais était sans » motif. Ardente et italienne , cette » femme avait besoin d'aimer *, sa fille » et son gendre hériteraient naturelle- » ment d'une tendresse qu'elle prodi- » guait sous un autre nom dans son jeune » âge. La présence du prince de Béarn, » dans les conseils du roi, à la cour, » dans l'intérieur du palais, accoutume- » rait les vieux courtisans â la contem-

)> plation de croyances qu'ils ne repous^ » saient, que parce qu'ils craignaient que » leur manifestation n'écartât les regards » et les favçurs du monarque ; ils se ré- » concilieraient avec le culte réforme » des que ce culte pourrait donner des » grâces, des pensions et des honneur-.

DE LA SAINT-BARTHÉLEMY. () l

» Charles IX , à son tour, assemblerait » peut-être un conseil national , pour » juger les disputes religieuses qui déso- » 1, neuf la France. Dieu éclairerait à la » fin le monarque, en le retirant de ces » ténèbres ou il marchait moins par obs- » tination que parce qu'il n'avait aucun w conseiller qui pût lui dire la vérité?

» Refuser une semblable alliance , c'était » blesser l'orgueil de Catherine, irriter » Charles, réjouir la maison des Guises, » et s'exposer à la colère des catholin ques. :»

« Tous les esprits , écrivaient d'autres réformés à la reine de Navarre , cherchent à deviner l'heure de l'invasion de la FLmdre , mais Catherine reste impénétrable ; seulement on sait que l'ambassadeur d'Espagne a de fréquens entretiens avec elle on l'a vue verser des larmes , et interrogée sur ses pleurs elle a répondu qu'Adère et d'autres Français envoyés en Espagne pour recueillir des renseignemens sur le genre de mort d'Eli-

6a HISTOIRE

sabeth sa fille , accusaient Philippe de cette mort soudaine. Élisabeth avait été empoisonnée. »

Ces inquiétudes maternelles , ces entrevues avec l'ambassadeur de Philippe , ces larmes , ces paroles interrompues et recommencées incessamment comme dans les grandes douleurs , ne sont point des rêves d'une imagination prévenue. Les protestans ne se trompent pas ; ils racontent ce qu'ils ont vu : c'est encore un piège que l'artificieuse Catherine tend à Jeanne d'Albret, qui n'oserait soupçonner des pleurs qu'une mère répand sur sa fille. Mais Catherine ne veut pas laisser à d'autres le soin d'exprimer tout ce qu'elle souffre intérieurement.

« Je confondrai le ciel et la terre , écrit-elle à Jeanne , tachant de peindre le désordre de ses idées jusque dans la forme tremblante qu'elle donne aux signes muets qui les représentent à l'œil ; je confondrai le ciel et la terre, ou j'aurai vengeance de cette injure. » En

même tems elle offre à Jeanne quinze mille hommes pour franchir les Pyrénées, pour envahir la Navarre et frapper l'Espagne au cœur , pendant que les armées françaises soulèveront la Flandre et arracheront ces belles provinces au joug de Philippe IL Qu'on se représente l'état de Jeanne d'Albret : une femme mère et épouse d'une postérité de rois, qui recherche l'alliance d'une pauvre famille de souverains , reléguée sur des rochers ; Henri de Navarre , héritier du sceptre des Valois si Charles meurt sans postérité; malheur auquel Charles est condamné de l'avis des médecins ; les protestans du royaume qui lui écrivent à la fois que Dieu veut cet hymen, et de ne pas contrarier les desseins de la Providence ; ses ministres qui la pressent d'y consentir; ses courtisans , car il s'en était glissé jusque dans les montagnes du Béarn , qui lui montrent Catherine rongée par l'âge et les soucis, un pied dans la fosse où la pousse son fils-, et avant que la tombe se

ferme sur cette femme, Jeanne saisissaut le pouvoir échappé à Catherine ! Voyez , lui disent ses vieux officiers, voyez le duc d'Anjou, que la renommée laisse sans rival, et qui tombera de sa gloire le jour où le jeune Béarnais se montrera à la cour de Charles IX. Les protestans lui montrent la réforme entrant dans la famille desValois; les prêches rétablis enFrance; les lois sanglantes contre les hérétiques rapportées; un conseil national s'assemblant pour guérir les plaies de l'Église ; les biens injustement ravis, et le prix de la dépouille des hérétiques morts en prison, ou dans les flammes, restitués aux familles des condamnés. Les courtisans Jui peignent cette peste de flatteurs qui souillaient jusqu'au pudique langage des muses pour applaudir à toutes les iniquités des rois , chassée sans pitié du palais ; tout ce peuple d'astrologues , de devins , de prophètes , de sorciers , de bouffons , d'histrions et de parfumeurs, bannis de France et renvoyés par delà les Alpes

dans cette superstitieuse Italie qui nous en avait fait don ; les délateurs punis des galères*, toutes les listes de proscriptions déchirées ; l'exil , la peine de mort abrogés en matière religieuse : voilà tout ce qu'un hymen promet à Jeanne d'Albret !

Quelle situation que celle de Jeanne , placée entre l'impatience et la crainte des dons de sa rivale ! Les repoussera-telle ces dons funestes ou heureux , car Dieu seul les connaît? Que dira -t- elle à l'envoyé de Catherine qui attend sa réponse, qui la presse, qui l'observe, qui la suit partout, qui ne lui laisse pas un moment de repos ? Il faut se décider, prendre un parti; on l'attend. Ecoutons-la !

« Mon âme est angoissée; je ne sais que résoudre. Madame Catherine qui a soulevé l'Espagne , Rome , la France contre de pauvres et vieux chrétiens qui , depuis dix ans, les livre par centaines au bourreau , et qui vient comme en sup-

pliant offrir sa fille à l'un de ces hérétiques!... Cette union troublera le monde; Rome va crier au scandale , refuser les dispenses demandées; puis les catholiques s'agiteront; Philippe II menacera, remuera ciel et terre ; la maison de Lor-* raine se révoltera, et peut-être le duc de Guise viendra-t-il disputer les armes à là main celle qui lui lut promise en mariage. »

• Elle demande des prières à ses femmes, à ses ministres , à ses sujets; elle en fait elle-même pour connaître l'avenir, car la réforme, qui n'a pas encore banni les révélations intimes du créateur avec la créature , ne défend pas de croire que Dieu peut enseigner ce qui doit arriver à qui le prie dévotement. Il est certain qu'après ces prières , son âme fut vivement agitée, et qu'elle eut des songes.

Elle vit la mort la frappant au milieu des pompes nuptiales ; et les convives tout souillés de sanget de vin; et elle se réveilla en sursaut* en criant à ses femmes de lui

laisser embrasser son malheureux Henri.

Les historiens rapportent ces visions. Au même moment Goligny éprouvait des combats intérieurs qui , la nuit, lui couvraient le front de sueur ; il croyait entendre comme une voix d'en haut quMui criait: « Qu'as-tu fait de Jeanne d'Albret?

qu'as-tu fait de tes frères ? •> Il est certain encore que Catherine avait prévu jusqu'à ces sombres pressentimens qui ne manquent jamais d'assaillir la nature humaine, la veille de quelque grande détermination.

. Jeanne se défiait de Biron ; aussi le reçut-elle avec un front renfrogné , écrivait le maréchal à Cossé , mais enfin elle se modéra, ce Ce serait simplicité trop grande, » répétait ftiron , de laisser souffrir s'é- » couler si belle occasion à l'honneur et » profit de toute la France. Cette occasion j) perdue , il ne restera plus à Jeanne » qu'un vain repentir de sa faute passée. »

La reine demanda quéiqtfes jours de réflexion.

Biron avait ordre de travailler à tenir séparé Faillirai de la reine de Navarre , car Catherine redoutait les lumières de Jeanne, sa grande âme, et son ascendant sur Coligny.

Le rôle de Biron ne se bornait pas à annoncer à Coligny l'hymen de Marguerite. Il avait ordre d'insinuer, dans ses entretiens avec l'amiral , que la puissance deMédicis déclinait de jour en jour; que cette femme ne serait pas long-tems encoçe l'arbitre des périls et des faveurs ; que Charles sentait déjà les aiguillons de la rpyauté \ que l'ombrageuse tutelle de.

Médicîs commençait à lui peser \ que jaloux des triomphes qu'elle amassait avec tant de complaisance sur la tete du duc d'Anjou , il voulait 5e réfugier dans le camp protestant afin d'échapper à cotte obscurité où sa mère le confinait tout vivant,' et de là lui rendre tesreurs pour terreurs, tyrannie pour tyrannie-, humiliations pour humiliations.

Comment soupçonner que Biron n'é-

tait qu'un agent de mensonge , qu'un instrument de fraude, que le vil auxiliaire des projets de Catherine; qu'un soldat pût descendre du rôle de valet à celui d'espion et trahir un de ses compagnons d'armes? L'amiral fêta Biron, le caressa , s'ouvrit à lui avec une franchise quelquefois insultante pour la reine mère et son protégé, plaignit Charles, pleura sur la royauté captive, et s'abandonna à toutes les illusions dont le ministre de Catherine voulut l'amuser.

Ce vieux Coligny, dernier débris des défaites de la réforme, semblait rajeunir quand ou lui parlait de combats : mourir sur un champ de bataille d'un' coup de lance , était tout ce qu'il demandait a Dieu *, mais avant de fermer les yeux / il voulait voir l'abaissement de cette maison d'Autriche qui avait porté de si terribles coups à sa patrie, et le châtimént de fhi- * lippe, II. Tout soldat devenait son eonfi- 4ent naturel, quelque bannière qull eût suivie - 7 point de secrets pour qui s'était

battu pour lui ou contre lui. 11 aimait surtout à s'entretenir avec le duc de Nassau banni de sa patrie, esprit inquiet et remuant comme tous les proscrits ; mais qui mêlait à une grande énergie de caractère, l'art d'inspirer la confiance et le don plus diflicile .de garder la sienne sans paraître ni déguisé ni ombrageux.

C'était un jeune seigneur, beau , bien fait , séduisant dans ses paroles comme dans ses vêtemens ; d'une valeur chevaleresque ; dédaigneux de la vie qu'il usait dans des débauches nocturnes , et jouait à chaque instant pour l'honneur de ses nombreuses maîtresses. 11 était aimé du prince qu'il amusait par des saillies spirituelles, des femmes dont il tournait la tête par sa bonne mine, des soldats qui n'avaient jamais rien vu de si brillant un jour de bataille. Nassauconçutdes soupçonssur Biron , et il proposa à son vieil ami de se rendre à la cour de Médicis. « Pendant les fêtes qu'on ne manquera pas de lui donner, il observera l'attitude des Guises 1

4a figure des courtisans , les occupations du duc d'Anjou, et jusqu'aux moindres mouvemens de Catherine et de Charles ; et de retour il lui dira ce qu'il a vu, ce qu'il a entendu , ce qu'on lui a dit , ce qu'il a devine. »

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