CHAPITRE IV

Nassau , de retour de la cour dé Charles IX , achève d'ébranler les résolutions de l'amiral. — Colignypart pour filois. — Fêtes qu'on lui fait à la cour. — Charles IX et sa mère s'étudient à le tromper. — 11 s'aperçoit de leur ruse et s'éloigne. — Effet que produit la fuite précipitée de l'amiral.

Nassau partit , trouva les Guises dans la stupeur, le cardinal de Lorraine conférant avec le nonce du pape pour empêcher le mariage de Marguerite , les amis de l'amiral dans la joie , les courtisans parlant avec respect du courage et de la résignation des réformés , les catholiques troublés et inquiets. Il vit Catherine m oins orgueilleuse ; objet de moins de flatteries et d'adorations \ le duc d'Anjou sans cortège \ Charles attirant seul les regards et les hommages , commandant avec* arrogance , obéi avec tremblement , évitant

sa mère qu'on ne semble plus visiter que par pitié ou par haine peut-être , cherchant les seigneurs réformes , jouant avec eux et les associant même à ses parties de débauche. Nassau voulut savoir si le prince soutiendrait dans son palais le rôle qu'il jouait en public, et Charles ne se démentit pas un moment. Nassau vil en lui un adolescent qui , ayant une fois goûté du despostisme , ne pouvait plus s'en passer et voulait l'exercer sans partage \ dans Catherine une femme qui aimait le pouvoir comme un amant ; tous deux souhaitant une guerre étrangère , l'un pour briser le dernier frein qui le retient encore, l'autre pour relever sa fortune en ruine à l'aide d'alliances nouvelles. L'un et l'autre nommaient l'amiral , se plaignaient de son éloigneraient , de ses défiances , et le demandaient pour lui livrer des secrets que lui seul pouvait entendre.

Nassau, pour découvrir la vérité , alla jusqu'à demander des rendez-vous à ces filles "de la reine , beautés vénales qu'il

était aussi facile de séduire que d'acheter.

Il revit ses anciennes maîtresses , en fit de nouvelles , et n'apprit que ce qu'il savait déjà. 11 partit alors.

De retour, il trouva l'amiral entouré de réformés et de catholiques envoyés par la reine mère , et qui lui répétaient tout ce qu'il venait lui annoncer. Coligny , irrésolu jusqu'à l'arrivée de son ami, ne put résister aux instances d'hommes qui ne s'étaient pas vus , et qui parlaient tous le même langage. Honteux des frayeurs qu'on avait tâché de lui inspirer, et auxquelles il avait succombé un moment , il promit de se rendre à la cour de Médicis. 11 se prépara dès ce jour pour ce voyage. Mais lorsque l'heure de s'éloigner fut venue , on remarqua qu'il détournait avec peine ses regards de sa femme qui l'embrassait étroitement , et le conjurait, par toutes ces visions qui la tourmentaient chaque* nuit, de veiller sur lui et sur les siens ; on eût dit que cette voix était celle de quelque envoyé

ie

céleste. Téligny et d'autres protestans e'tant survenus , il prit ce visage sévère qu'il avait ordinairement le jour d'une bataille , tâcha de se moquer de ces superstitieux pressentimens , rêves d'une âme tendre , embrassa sa femme , son gendre, son ministre, ses amis, et quitta La Rochelle , suivi du maréchal de Cossé, qui venait de lui remettre une lettre écrite de la main du roi. Charles lui parlait d'une garde de cinquante gentilshommes réformes qu'il avait choisis luimême. On voulait donner â la marche de l'amiral la pompe et l'appareil d'un triomphe ; à défaut de fleurs , on conduisait la victime humaine â travers les acclamations et les fêtes. Les populations f instruites d'avance , accouraient pour contempler celui qui avait si long-tems fait trembler la monarchie ; les catholiques inclinaient la tête , frappés d'un respect involontaire*, devant tant de gloire et d'infortune ; les protestans n'osaient témoigner hautement leur admiration, et

se contentaient de toucher les vêtemens de leur vieux capitaine -, les gouverneurs l'accompagnaient de ville en ville : point de cris ni d'outrages sur son passage, mais le silence profond qu'on garde à la vue de quelque homme extraordinaire. Quand l'amiral sera frappé près du Louvre , il se rappellera cette marche triomphale.

La cour était à Blois quand on annonça l'arrivée prochaine de Coligny :

aussitôt un grand mouvement se manifeste dans le palais. Charles, qui ne peut se réprimer, parle d'aller rendre grâce à Dieu , comme à la nouvelle d'une vietoire -, les courtisans se regardent et regardent le prince pour savoir comment ils composeront leur figure. Dès qu'ils ont vu le prince sourire , ils expriment tumultueusement leur joie. Pisonet Plancine ne montrèrent pas des transports plus vife quand ils apprirent la mort de Germanicus. v Catherine seule sut jouer son rôle. Indifférente à ce qui se passait, elle reçut , sans montrer aucune joie , la

nouvelle de l'arrivée de garnirai ; et, entourée de ses femmes , parut s'occuper de sa parure comme une reine désœuvrée ou une captive..

En ce moment on entendit un grand bruit d'hommes et de chevaux : c'était l'amiral qui entrait à Blois. On avait ordre de le conduire devant le prince sans lui donner le tems d'ôter ses vêtemens.

Aussitôt qu'il aperçut le roi, il s'agenouilla en signe de respect; mais Charles lui donna la main , le releva et l'embrassa. Les courtisans muets étaient attentifs aux paroles qu'allait proférer le prince, car elles devaient leur servir de règle, de prétexte, et, au besoin, de justification.

« Jamais jour ne me fut si agréable, dit Charles; nous vous tenons maintenant, vous n'échapperez pas d'ici quand vous voudrez. » Ces paroles ambiguës inquiétèrent la pénétration des assistans et émurent, visiblement l'amiral qui en chercha le sens mystérieux sur la figure du monarque et des spectateurs. Charles sentit

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aussitôt son imprudence , et sur un signe de sa mère (car elle venait d'arriver ), il se bâta de la réparer en prodiguant à l'amiral ces caresses naïves, ces témoigna-»

ges passionnes d'intérêt , familiers à l'enfance : a Mon père! mon père! répétait- » il en essuyant des pleurs qui tombaient » des yeux de l'amiral attendri, vous ne me quitterez plus , n'est-il pas vrai? »

11 touchait ses cheveux blancs, il lui serrait les mains, il souriait, Je montrait aux courtisans , à sa mère : il était ému jusqu'aux ■ larmes : jamais scène ne fut jouée avec une si savante perfidie. L'amiral n'avait pas la force de parler ; il balbutiait des mots entrecoupés qu'achevait le prince*, il était hors de lui-même :

l'entrevue dura près d'une heure. Charles voulut qu'on l'accompagnât en pompe à

son hôtel. Le peuple s'était assemblé comme dans un grand événement, et

c'en était un pour lui que la vue de cet

homme dont toute la France s'occupait :

aussi pour arriver à son logement fut-il

oblige de fendre des flots de citoyens qui criaient en l'apercevant : Voila l'amiral, Vamiral de Châtillon : place a L'amiral.

A peine est-il loin qu'un conseil sécréta lieu. Plusieurs courtisans voulaient qu'on se saisit h l'heure mémede l'amiral désarmé, ctqu'on l'abandonnât à des meurtriers dont ils citent déjà les noms y mais quclqurs réflexions eurent bientôt apaisé cette fièvre de sang. « L'amiral était venu seul à Biois, car il ne fallait pas compter ces pauvres gentilshommes réformés qui l'accompagnaient; or ce meurtre coûterait à commettre autant que le meurtre du parti tle Châtillon. Il serait imprudent, pour quelques gouttes de sang plus ou moins glorieux, de jouer le repos et peut-être les destinées de tout un peuple; k* massacre général des réformés ne demanderait ni plus de peine, ni plus de mystère : on ne gagne jamais à précipiter les coups d'État , et ce ne serait rien foire que d'abattre la tè te de l'hérésie , si les membres étaient épargnés. » Il ne fut

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plus question du meurtre de Coligny.

11 était allé faire la cour à Catherine , qui le reçut avec autant de pompe et d'apparat quelle avait montré d'indifierence en apprenant l'arrivée du chef des réformés ; on eût dit qu'elle donnait audience à l'ambassadeur de quelque grande puissance. Elle était assise sur son trône, vêtue avec magnificence , resplendissante de pierreries , entourée de ses dames d'honneur, et parée comme dans les jours de réception. L'amiral était vêtu de son justeaucorps de bure qu'il mettait ordinairement en tems de guerre : il avait conservé sa longue barbe blanche, que les courtisans ne portaient plus, pour plaire à Charles, trop jeune pour en avoir, était venu à pied, comme un simple soldat, et avait refusé Ja litière de la cour et les gardes qui devaient l'accompagner. Cette première entrevue fut courte : on s'observait de part et d'autre ; on échangea quelques paroles insignifiantes , et on se sépara.

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DE LA S AI NT - B A R.THÉL E M Y . 8l

De retour dans son hôtel, l'amiral trouva une somme de cent mille ëcus dont le prince lui faisait présent, en dédommagement des pertes domestiques qu'il avait éprouvées dans les guerres civiles. Le roi lui permettait de revendiquer les meubles magnifiques enlevés du château de Chàtillon -, lui laissait la garde -noble desenfans de feu d'Andelot, son frère, et la jouissance pour un an de tous les bénéfices que le cardinal de Chàtillon possédait en mourant. Tous ceux qu'on connaissait attachés à l'amiral eurent part aux libéralités du monarque : à Tcligny, de riches présens \ à Cavagnes, dont le prince ira voir bientôt le supplice, la charge de maître des requêtes ; aux autres gentilshommes qui avaient partagé l'exil et les destinées de Coligny, des armes , des chevaux , de l'or en abondance -, à tous des paroles d'amitié et des louanges.

Catherine n'oublie pas de flatter l'orgueil du vieillard ; Coligny ne marche

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pins qu'entouré dè gardes nombreuses et brillantes', ses images abattues sont relevées ; il assiste à tous les levers du prince; à sa vue , les courtisans s'écartent et s'inclinent en signe de respect ; dans les cérémonies publiques , il suit immédiatement Montmorency, le plus illustre des maréchaux. Charles s'ennuie quand l'amiral ne vient pas : paraît-il? la figure de Charles s'épanouit ; ses paroles , rares et tristes, se pressent sur ses lèvres avec une joyeuse volubilité ; il jure , il blasphème, et ses favoris qui comprennent, à ces enrportemens insultans pour la divinité , que Charles est content, travaillent à faire mentir leur figure. Mais tous ne sont pas également habiles ou heureux; alors des signes muets d'admiration ou de joie tumultueuse , comme les exprimerait l'enfance, rétablissent l'équilibre de la servitude, et compensent cette funeste aridité des traits du visage. C'était un spectacle désolant qui, chez les anciens, eût fait nier à Tacite l'intervention de la

divinité dans les choses humaines , que cette menteuse adoration rendue par les valets du pouvoir à un homme dont ils déchireront les membres et montreront

le sang sur leurs vêtemens , comme un témoignage d'amour pour le monarque !

Alors s'établit entre ces courtisans un nouvel assaut de servilité, entre Catherine et son fils une lutte nouvelle de ruse et de fourberie , pour endormir cette malheureuse victime. On vit, chose étonnante ! Charles associer un sujet rebelle à ce pouvoir qui rassemble sur la tête des rois quelques rayons de la divinité, et accorder , auxprièresde Coligny, la vie d'un jeune seigneur condamné à mort pour des propos contre le prince, et dont les larmes même de Catherine n'avaient pu retarder le supplice : ciémenee qui n'était qu'un jeu comme tout le reste , mais qui trompa les courtisans accoutu-' mes à juger sur les apparences. Aussi , dès ce moment, l'amiral se vit-il salué a son réneil par un peuple de supplia ns qui vfe-

naient solliciter des grâces de celui qu'ils appelaient la veille du nom de factieux , et demander à s'asseoir à table à côté d'un hérétique qu'ils avaient promis si souvent de ramener mort ou vif à la reine mère.

On les voyait chercher péniblement des mots nouveaux pour parler de cette étrange nouveauté jetée tout- à-coup au milieu d'eux, et tourmen ter la langue pour qu'elle leur prêtât des expressions qui dissimulassent leur honte et justifiassent à la fois le passé et l'avenir.

Alors furent imaginées des alliances de mots bizarres : on eut des traîtres vertueux , des hérétiques croyans ; les mots n'étaient plus les signes de la pensée universelle, mais l'image de la pensée individuelle ; on effaça même du langage l'expression d'hérétique qu'on remplaça par celle de politique errant. Les courtisans ne remarquaient pas que dans ce travail de mots il faisaient le procès au pouvoir qui avait poursuivi l'erreur par la flamme et le fer. On observa que ceux qui s'étaient

montrés les plus ardens à décrier les talens militaires de l'amiral, qui Pavaient insulté jusque dans ses affections dômes* tiques , qu'on avait vus assister à l'encan de ses meubles, au Chàtelet, prostituèrent la muse latine, trouvant insuffisant l'idiome national, pour louer l'amiral. Ils le comparaient aux plus grands capitaines des tems anciens; ils vantaientses mœurs; ils demandaient à grands cris la restitution des meubles dont le gouvernement s'était emparé au château de Châtillon.

Quand l'heure sera venue, nous les entendrons crier : Nous voilà , à Catherine qui les appellera pour s'en servir en guise de bourreaux. Ce sont les réclamations de ces hommes infâmes , appuyées des représentations énergiques de l'amiral , qui obtinrent le passage à travers la France et le repos dans leur patrie , pour tous les habitons de la Savoie qui avaient servi dans les armées protestantes. Voici la lettre que Charles écrivit à ce sujet au duc de Savoie :

u Mon Oncle, ie m'asseure que la » seuérité dont vous auez vsé à Fcn- » contre de ceux de vos suiets, qui sont » de la Religion, et ont suiui les miens » que l'on pretendoit porter les armes » contre moy, durant ces derniers trou- » bles, a esté seulement pour le regret m et desplaisir que vous auiezde les voir » .entreprendre choses que vous estimiez » m'estre désagréable, et non pour of- » iense qu'ils eussent commise contre » vous. En quoy ie ne puis que beaucoup » louer vostre droitte intention en mon »» endroit. Mais puis que vo auez cognu j> qu'ayant, de ma part, despouillé tout n mescontentement, j'ai r'allié les miens » les vns avec les autres , et restably un m chacun en ce qui lui appartenoit et dont j»;il povoit auoir esté priué à l'occasion » desdits troubles, durant lesquels la pasv won ne peTtnettoitnon plus que la ma- 4> J ad ie du patient, juger ce qui est oit ex- » pédient '? maintenant ie vous 'veux » faire une requeste, non point ordi-

DE LA SAÏNT-JBÀRTHÉLEMY. 87

» naire, mais des plus affectionnées que )) vous sauriez auoir de moy. C!est que , » comme pour l'amour de moy, vo auez » traité vosdits sujets extraordinairemcnt » en ceste cause , vous yeuilliez aussi en » ma faueur priuée et spéciale recpmman- » dation, les receuoir en vostre bonne » grâce, remettre et restabiir.es biçns » qui ont esté à cause de ce confisquez, et » me donner ce contentement que ie » puisse faire cognoistre aux miens que » ie veux non-seulement accomplir et ob~ » seruer ce que sainctement ie leur ay » iuré et promis: mais que de mesme )> amour duquel ie les embrasse, ie désire » aussi faire quelque chose pour ceux qui m à cause 4'eux ont,porté quelque afllic- )) tion chez mes amis : à ce «qu'ils se r esen- » tent de la faueur, grâce et protection, » que ie leur veux impartir. Ceste re- » «queste esjtsi iuste de soy,«et tant pleine » d'affection de ma part, que ie zn'as- » seure que volontiers m'en accorderez

» l'effect. Aussi ne vous en feray-je plus » longue instance. »

Fatigué de tant d'hypocrisie, l'historien de ces tristes jours est réduit, pour jeter quelque ombre dans son tableau , à louer les embrassemens que le duc d'Alençon prodigue à Coligny. Du moins, ces caresses ne ressemblent pas à celles de Catherine, ni de Charles, ni de leurs familiers ; mais elles ne sont pas pures encore, et s'adressent moins au guerrier vieilli dans les camps , et qui a retrouvé une patrie et des frères, qu'à l'homme qui peut faire encore trembler la monarchie; car le duc d'Alençon, esprit plein de chagrin et de jalousie , nourrit secrètement des pensées de trouble et de révolte qu'il compte que l'amiral appuiera de son génie et de son épée. 11 se trompe.

Est-il vrai qu'on débattit de nouveau dans un conseil secret la mort de l'amiral ; que cette fois la lutte entre ceux qui soutenaient l'opportunité ou le danger du

meurtre ait été longue et opiniâtre \ que cette question de vie et de mort n'ait été décidée qu'à la majorité de quelques voix et après un débat violent qui aigrit les esprits et fit souvent changer de face à la discussion? C'était le bruit public. On assurait qu'aucun des familiers de la reine n'avait paru à cette assemblée, et on croyait que Catherine y avait poussé les partisans des Guises, contente de leur voir faire parade de cruauté, afin de leur jeter le sang de l'amiral , si Dieu renversait ses desseins. Ceux qui lisaient Tacite pour connaître l'avenir et expliquer le présent, remarquaient que Tibère avait refusé par les mêmes motifs d'assister au combat de gladiateurs et y avait envoyé Drusus -, d'autres y qui auraient regardé comme une fable cette absence de la reine quand il y avait du sang en discussion , y croyaient depuis qu'on avait prononcé devant eux le nom de Tibère , car il leur semblait que, placés l'un et l'autre dans la même situation , ils n'a-

vaient pu agir différemment. Il est probable que Fainiral sut quelque chose de cette réunion des partisans des Guises en l'absence de Henri leur chef qui s'était éloigné subitement.

Il serait difficile d'expliquer autrement Je départ précipité et inattendu de Coli-

gny , à moins qu'on ne pense que ce faste de caresses eût pu lui donner des soupçons. Ce fut un grand étonnement à la cour de Mcdicis. Ceux qui avaient voulu précipiter la catastrophe, étaient tout joyeux, car, prophètes de malheur, ils avaient annoncé à Catherine que sa proie lui échapperait. La reine , pale et défaite, quittait, appelait, redemandait son fils ^ les fêtes étaient suspendues *, les courtisans gardaient un morne silence ; le palais, vaste et délaissé , s'ouvrait et se fermait sans cesse, et ne retentissait plus que des pas précipités d'hommes qui passaient de l'appartement du prince à l'appartement de la reine, pour interroger la figure de leurs maîtres.

Tout-à-coup ce lugubre repos est suspendu : tout ce peuple de valets, d'espions se précipitent au devant d'une autre nouveauté. C'est Guise qui, escorté d'un bruyant cortège de gens armés et poussé par le cardinal de Lorraine , vient demander compte du sang de son père dont la renommée charge la tete de l'amiral; accusation odieuse que le conseil du prince a déjà plusieurs fois repoussée et que Guise renouvelle en ce jour, impatient qu'il est, dit-on, d'en finir avec un homme dont la renommée inquiète sa jalousie. Catherine se crut perdue.

Il est certain que la rencontre de ces deux hommes dans une ville comme Blois aurait amené quelque catastrophe funeste pour Médtcis ; mais .la fortune voulut que l'amiral fut déjà loin quand cette soudaine apparition émut les esprits. Les protestons dépêchèrent aussitôt des courriers à Coligny. Alarmé de ces avertissemens qui lui parviennent coup

sur coup , Coligny envoie un des siens demander au prince des gardes nouvelles.

Pendant que Téligny est en chemin , la reine mère a des entrevues avec Guise.

D'abord ce sont des flatteries, des caresses, puis viennent les reproches et les plaintes, ensuite des révélations; on livre quelques secrets*, on déchire quelque coin du voile qui dérobe l'avenir; on blâme cette apparition imprudente qui a failli tout perdre. « Heureusement la fortune de Catherine a prévalu , tout peut se réparer : il faut empêcher que le cardinal de Lorraine ne vienne à la cour ; ne pas déposer les armes , mais congédier cette garde , appareil d'un souverain plutôt que d'un sujet, et surtout éviter de voir le prince. »

Point de murmures ou d'objections de la part de cette âme orgueilleuse. Catherine est obéie : son fils est aussi docile que Guise : elle n'a pas besoin d'exciter sa colère, mais seulement d'en modérer l'éclat.

Cependant Téligny arrivait à Blois où le roi le reçut comme s'il le voyait pour la première fois. U passa des heures entières avec lui , l'entretint dans les appartenions secrets du palais , tantôt seul , tantôt en présence de sa mère , affectant , selon sa coutume , de ramener la conversation sur l'amiral , dont il exaltait les vertus , le courage et l'héroïque résignation dans le malheur. U remit à Briquemaut pour Coligny une lettre tout entière écrite de sa main et pleine d'expressions affectueuses.» Ilseroit, disait-il, très- » joyeux si l'amiral se tenoit bien sur ses » gardes j il lui permettoit d assembler )> telle garnison qu'il voudroit pour sa » seureté , le conjuroit de s'asseurer de » l'affection qu'il lui portoit et croire en- » tièrement que toute la faveur et sauve- » garde qu'un bon vassal peut espérer de » son seigneur lui seroit accordée. » Ces lettres furent bientôt connues des protestans qui les transcrivirent, les firent imprimer et les répandirent avec profu-

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sion. Dès ce moment l'aveuglement de Coligny fut sans espoir , le malheureux sembla abandonné de Dieu. « Il ne parlait que de Charles ; on avait calomnié le caractère de Charles : Charles aimait les muses, et le culte qu'il leur rendait s'accordait mal avec les soucis dont en le disait rongé; les lettres de Charles décelaient une âme aimante : c'était moins le langage d'un maître que d'un ami ; Charles demandait des conseils, parlait de lui en termes modestes , de sa mere avec respect, des chefs réformés avec éloge: » Il ne savait pas que c'était Catherine qui dictait les lettres; que la main docile de son fils en transcrivait les lignes en tremblant comme un copiste ; qu'elle seule les relisait ; que les réponses de l'amiral lui étaient d'abord remises; qu'elle les parcourait en secret , les gardait ou les envoyait à son fils suivant les conseil»

de sa politique.

Quand on songe aux ruses que le génie de Catherine dut employer pour tromper

Puni irai , on craint d'accuser d'imprévoyance ce vieux capitaine! A moins de le mettre en commerce avec la divinité, et de le douer du don de prescience , on ne voit pas comment il aurait pu deviner ni fuir des pièges tendus avec une si rare habileté.