CHAPITRE V

Retour de l'amiral à Blois. — Une journée à la cour de Catherine. — Entrevue du nonce Salviati ayec l'amiral au palais du prince. — Paroles énigmatiques de Charles IX. — Quel sens doit-on y attacher?

C'était vers la fin du mois d'août que Coligny avait quitté Blois. 11 passa le mois de septembre et une partie du mois d'octobre à Châtillon , dans des conférences suivies avec les députés de la réforme qui devaient partir pour Blois , où la cour les attendait, afin de discuter quelques articles interprétatifs du dernier édit de paix. On reçut ces députés comme on avait reçu l'amiral , avec un faste étudié j on leur donna des gardes; on éloigna du palais celles dont les armes pouvaient leur rappeler de tristes souvenirs -, on tint écarté le duc de Guise pen-

dant la durée des conférences : les fêtes durèrent trois jours.

Les députés avaient écrit leurs demandes qu'on examinait dans Je conseil, en présence de la reine mère, et le prince mettait au bas de chacune, accordé ou refusé , comme aux articles d|une capitulation. Cétait en effet une capitulation humiliante que ce traité où des sujets affectaient un langage bref, sententieux, hardi, et où le prince parlait comme un esclave , une langue tourmentée, obséquieuse, pleine d'obscurité et de basses flatteries. L'amiral était instruit chaque jour de ces humiliations que s'imposait volontairement le pourvoir pour arriver à ses fins.

Rappelé par Charles , il part de Châtillon et reparaît à la cour , cette fois pour ne la plus quitter vivant. Toutes les mesures sont prises. Catherine pourrait sans se tromper lui dire combien de jours et d'heures lui restent encore; mais qu'il n'essaie pas de lire son sort sur la figure

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de celte femme, cette figure ne fut jamais plus impénétrable. Le retour de l'amiral devint le signal de nouvelles fêtes où le prince et les courtisans disputèrent comme naguères , de dissimulation et de fourberies. L'un baise les cheveux blancs du vieillard , lui serre affectueusement la main , l'appelle son père , le montre avec un œil brillant d'une fausse joie à ses ministres et à sa mère \ les autres , multiplient et tâchent de rendre plus bruyantes leurs adulations, courbent le corps plus profondément , enflent la voix , épuisent toutes les inspirations de la servitude. Il fallait inventer ; et le monarque et les sujets se surpassèrent, ftlâis déjà on s'entretient de la guerre de Flandre, et beaucoup plus que jamais du mariage de Marguerite. Il faut que les volontés de Catherine soient regardées comme des arrêts du destin, puisqu'on s'occupe des apprêts de cet hymen , et Jeanne d'Albret ne s'est point encore décidée : il est vrai que le prince de Béarn consent a une

union qui doit ouvrir à son âme aventureuse la carrière de la gloire et des périls, séduit peut-être par les plaisirs de la citasse , de la bonne clièreet d'autres que Montafier, l'envoyé de Charles, a expliqués de vive voix au jeune prince ; il est vrai que Marguerite semble avoir oublié ses premières amours ; que les réformés attendent avec impatience ce grand événement, et que Coligny presse Jeanne de ses vœux, de ses avertissemens et de ses prières. Jeanne se tait et hésite. Ce n'est plus la légèreté , les grâces trop séduisantes, la beauté , l'enjouement trop libre , les mœurs trop faciles de Marguerite qui l'alarment, mais les seules croyances de la fille de Catherine. Comment se lèvera cet obstacle inconnu dans la politique des rois ? Médias a des ressources toutes prêtes. Charles fait venir l'amiral , s'amuse de la piété de Marguerite , des scrupules des réformés , lit devant lui les lettres de Jeanne qu'il commente tantôt en jouant , tantôt avec une ironie amère ; mêle le sarcasme à la

plaisanterie, s'indigne et se moque de* prétextes et des frayeurs de la reine de Navarre. « Et pardieu, répète-t-il, ma sœur lira la Bible en français, et ira au prêche s'il le faut. » L'amiral écrit lettres sur lettres à Jeanne d'Albret : en attendant la cour se livre aux plaisirs.

Peut-être après trois siècles aimerat-on à retrouver le tableau de l'emploi d'une journée à la cour de Charles IX :

le voici tel que le» historiens contemporains nous l'ont donné.

A dix heures la reine mère se lève : elle ouvre alors ses appartemens aux flots de ses espions , de ses délateurs , de ses anciens amans, des magistrats, des membres du clergé , des officiers de sa garde , qui passent devant elle le front courbé comme des esclaves. Elle leur adresse quelques mots , les salue , leur sourit et les congédie. Puis arrivent ses^maîtres-d'hotei , Florentins pour la plupart , qui servent le diner, court d'ordinaire, car l'heure presse , midi vient de sonner. C'est le

moment où sa cohue de devins en robe noire , et portant des livres latins sous le bras, demande à être introduite : on n'a garde de les faire attendre , car on a peur d'eux. Ils entrent et s'emparent de l'appartement comme d'un laboratoire, et ils commencent ce qu'ils nomment leur travail. Les uns suspendent une bague dans un verre et en comptent les battemens \ d'autres, tracent sur le papier des caractères magiques *, d'autres regardent le ciel et cherchent à lire dans les nuages : tous expliquent l'avenir à Catherine , qui les écoute en silence. Puis vient le tour des italiens chargés du matériel des fêtes \ enfin , paraissent ses filles d'honneur qui l'habillent, répandent des odeurs sur ses cheveux , et la livrent aux yeux du peuple toute parfumée d'essences.

Quant à Charles , les premiers regards qu'il l'en contre en se levant , sont ceux d'une famille d'esclaves , celle de Gondi ; de ce Retz : « le plus grand renieur de » Dieu qu'on pût voir , dit Brantôme ;

» tellement que le roi tenait de lui que » jurer et blasphémer était une sorte de » parole et de devis , plus de braveté et

» de gentillesse que de péché. » Il trouvait aussi quelquefois, au chevet de son lit , des poètes , autre espèce d'adulateurs, qui lui enseignent un langage mou et efféminé. C'est Dorât qui lui apprend à faire des anagrammes , à rimer en échos , à composer des vers qui commencent par la même lettre ; c'est son vieux maître de latin qui joute avec son royal élève g et dispute avec lui sur les figures de rhétorique. Charles le quitte bientôt pour prendre ses ébats à la chasse avec de jeunes seigneurs, troupe de turbulens qui souvent sur leur passage brisent la haie du pauvre, ou bouleversent le champ du laboureur. La chasse finie Charles fait sigr c. à quelques-uns de ses favoris • ce signe est entendu. Le lendemain à l'aube du jour, ils attendent qu'il se réveille ; le prince s'habille ; on part. « Le roi , jeune et fo- » làtre, va prendre son plaisir, ajoute le

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» même historien , à fouetter dans leur » lit les gentilshommes et les demoiselles,

m et à autres semblables passe-lems qu'il »> continua jusqu'après le massacre. » Lignerolles, est son habituel compagnon de débauche ; pour lui il n'eut jamais rien de secret. Lignerolles a su jusqu'au projet de cette citadelle en bois que Birague a proposé d'élever en faceduPré-aux-CIcrcs:

confidence funeste ! Un jour Charles re-

teur, Briquemaut , parla avec une hardiesse à laquelle l'oreille du prince n'était point accoutumée ; mais il sut réprimer sa colère , qu'il exhala , quand ils furent loin , en d'horribles juremens. « Sire , m ayez patience , la tour vous en déli- )) vrera , dit tout bas Lignerolles. » Le roi feint de ne pas l'entendre , et , à quelques jours de là , Lignerolles tombe assassiné en plein midi , près des halles de Bourgueil. Il fallait colorer cet assassinat. Savez- vous la cause du meurtre de Lignerolles ? se demandent les courtisans.

C'est que ce jeune seigneur a eu l'imprudence de révéler ses galanteries avec la reine mère; et ce bruit ne trouve presque pas d'incrédules ; Catherine ne songe pas même à le démentir. L'assassin , Georges Villequier, avait eu pour complices le grand prieur de France , Henri d'Angoulème , bâtard de Henri II , Charles de Mansfeld , Saint-Jean , frère de Montgommery, et d'autres dont l'histoire n'a pas conservé les noms. Si vous ajoutez quelques pratiques superstitieuses , des prières dans les églises , où le prince et son cortège entrent quand ils en trouvent surleur passage, prières courtes et hâtives; de mauvaises farces jouées à la lumière, des audiences fréquentes , des promenades à cheval et en litière : vous saurez à peu près comme le tems s'écoulait à la cour de Catherine de Médias, et les occupations des Valois sous Charles IX.

La présence de l'amiral , en jetant un mouvement extraordinaire dans les esprits, interrompit les habitudes du palais

DE LA SAINT-BAHTUÉLEMY. lo5

de la reine mère , y multiplia les fêtes et les concerts, rendit lescourtisannes moins effrontées, les familiers moins serviles , les valets moins insolens , et les espions moins hardis. Jeanne ne pouvait plus hésiter; l'hymen est arrêté, et le départ de la reine de Navarre fixé aux premiers beaux jours de Tannée : Catherine est dans la joie.

Mais Rome , qu'elle n'a point appelée dans ses conseils , apprend avec surprise ce projet d'alliance. Résolue de l'empêcher ou du moins d'en retarder l'exéculion, elle charge son nonce Salviati d'aller faire des remontrances à Charles. II part , traverse en courant la France , rencontre en route les équipages de là reine qu'il ne prend même pas la peine de saluer , et se présente aux portes du palais. Coligny était avec le prince. Lorsqu'il entendit annoncer le légat , il se retira , après que le roi lui eut serré la main en signe d'intelligence.

Salviati venait demander, au nom du

souverain pontife , que Charles retirât la parole donnée trop précipitamment peutêtre à Jeanne d'Albret ; qu'il unit Marguerite au roi de Portugal, enfant soumis de l'Eglise , monarque dont la puissance était aussi grande que la foi 5 qu il persévérât dans son attachement au Saint- Siège; qu'il écoutât les craintes et les prières du père commun des fidèles. Ici Charles interrompt le légat en lui prenant la main qu'il serre comme il a pressé > celle de l'amiral. « Au nom de Dien \ monsieur le cardinal , dit-il , je sais ce que je fais , et ma mère aussi \ ma foi est engagée v je ne la puis retirer ; attendez , et le pape et vous , vous louerez ma piété et mon zèle. » Salviati , qui feint de ne pas comprendre , ou ne comprend peutêtre pas ces paroles énigmatiques , presse le monarque, et Charles reprend : « Au nom de Dieu ! monsieur le cardinal , jr sais ce que je fais , et ma mère aussi, dans peu vous en verrez de belles. » Le rusé Italien, qui commence à deviner les mots

mystérieux que Charles jette avec line sorte de pudeur et de crainte , devient plus pressant, et Charles impatient interrompt de nouveau le nonce j mais avec colère : « Au nom de Dieu ! monsieur le cardinal , je sais ce que je fais , et ma mère aussi : par la mordieu î dans peu j'en àurai raison. » Le cardinal a lu dans Pâme de Charles ; il sait tout ce qui doit arriver ; mais il cache sa jôie ét change

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ne corivcrSrtiiori . 11 pairie îe îenuemaiii après avoir eu un entretien avec là reine mère, le duc d'Anjou et Gondy. Lé cardinal de Lorraine, fort timide de sa 1# turc, et qui craignait , dit un contemporain , que parmi ces tumultes de tournois et de combâts de gens armés et de factions contraires, il ne lui mal advint, suivit de près Salviati, répandant partout qu'il s'exilait de la cour pour n'être pas témoin du triomphe de l'amiral et des noces du prince de Navarre. Les protestans le virent s'éloigner avec joie ; ils lui croyaient une grande influence dans le conseil de la reine mère.

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Les paroles de Charles sont autant de prophéties, et s'il est vrai qu'il les ait prononcées, comment douter que Catherine ne l'ait mis dans sa confidence?

Malheureusement pour la mémoire de Charles, les paroles répétées par Salviati au sortir du palais, ont été soigneusement recueillies par ces esprits déh'ans , qui ont coutume, dans les tems de trouble, de noter les mots mêmes les plus indifférons, prononcés par des bouches royales , pour y chercher la révélation ou l'interprétation d'événemens qui, sans cette £upçonncusc précaution, resteraient à jamais obscurs. En général les protestans donnèrent peu d'attention à cette sorte d'avertissemens, accoutumés qu'ils étaient au langage ténébreux que Catherine avait enseigné à son fils. Quelques-uns d'eux pourtant, mais par une vaine curiosité d'esprit, essayèrent de chercher le sens caché dans l'anneau que Charles mit ;m doigt du légat, et dans les paroles qui accompagnèrent ce don étrange. « Recevez ce gage de mon attachement au Saint-

Siège et de mon zèle pour l'accroissement de la foi catholique. » Mais leur interprétation , toute funèbre qu'elle était, ne fit aucune impression sur les esprits , parce que les paroles n'avaient rien par ellesmêmes de mystérieux. Ceux qui attendent l'issue d'un événement pour vanter leur prévision , ne manquèrent pas, après la Saint-Barthélémy , de montrer à lous les citoyens qu'ils rencontraient des tablettes où cette scène était racontée autrement : Charles, en montrant l'anneau, signe d'alliance avec le Saint-Siège, s'écriait : « Voilà le gage de la prompte exécution de mes projets contre les rebelles. » Mais c'était trop de lumière à la fois, tous les yeux eussent été désillés, et Charles ne fit pas cette faute. 11 faudrait bien peu connaître l'àme d'un légat pour croire que Salviati aurait eu l'imprudence de répéter des mots aussi clairs que ceux que les historiens réformés prêtent à Charles IX dans cette circonstance. En supposant que le prince les eût pronon-

ces, ils seraient demeurés cachés éternellement; ce serait un mystère d'iniquité que le légat n'aurait pas divulgué. 11 faut choisir : ou ces paroles n'ont point été proférées par le prince , ou les protestans sont frappés tous ensemble d'une inexplicable cécité en se jetant volontairement dans des lacs ou'on leur tend en nlein jour, et qu'on a soin même de leur montrer.