‹ Histoire de la SaintBarthélemy. D'après les chroniques, mémoires et manuscrits du 16. siècle par m. AudinChapitre 7 sur 31 · CHAPITRE VI · texte numérisé non relu

CHAPITRE VI

Jeanne d'Albretpart pour la cour de Charles IX.— Son entrevue avec le roi et Catherine de Médicis. — On tient conseil sar le lieu qu'on choisira pour célébrer l'hymen de Marguerite. — Les dispenses demandée» pour l'union des époux arrivent de Rome. — La cour part pour Paris— Apprêts des noces. — Mort subite de Jeanne d'Albret. — Catherine doit-elle en être accusée ?

Cependant Jeanne , vaincue par les prières de Coligny et les instances du parti protestant, par les complaisances de Catherine et les flatteries de Charles, autant que poussée par son malheureux destin , avait quitté ses États , agitée des ombres pressentimens. La nuit qui précéda son départ, elle avait été tourr m entée par de funèbres visions : avertissemens qui manquent rarement à la créature menacée de quelque grand malheur. Déjà elle semble en proie à ces

fantaisies ordinaires aux mourans : elle retourne sur ses pas, elle embrasse ses vieux serviteurs qui fondent en larmes , elle donne aux passans des lambeaux de

sa parure royale en signe de souvenir, elle ne peut détacher ses regards de la demeure de ses pères. Elle part enfin suivie des regrets de tout un peuple qui se rappelle, comme autant de présages funestes, la main de Dieu, si long-tems appesantie sur cette femme forte, ses États deux fois mis en interdit par deux souverains pontifes , son adultère époux mourant sans gloire, comme il a vécu \ les humiliations dont n'a cessé de l'abreuver le méchant génie de sa rivale \ son culte proscrit, et les grands coups dont la Providence Ta frappée sans relâche depuis l'enfance. Son cortège, dénué d'images , passait inaperçu à travers les villes du royaume. . Les populations n'accouraient pas, car Jeanne n'avait fait aucun bruit; son nom n'avait presque jamais été prononcé. Personne ne pouvait se douter

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que cette femme qui habitait un palais où l'eau de la pluie tombait par les jointures, dit son historien, était la mère d'un prince qui s'appellerait bientôt roi de France et de Navarre.

A Nérac et à Vendôme, quelques gentilshommes, auxquels elle avait donné rendez-vous , vinrent rejoindre la reine :

c'étaient La vardin, Ségur, de Piles, Lanouc, Rohan, Beauvois, la Rochefoucauld, Caumont de la Force. Plusieurs de ces gentilshommes, ruinés par les guerres civiles, avaient mis en gage ou vendu les derniers restes d'une fortune brillante pour paraître avec éclat aux fêtes de Médicis : aussi presque tous étaient vêtus avec une certaine magnificence et montés sur des chevaux richement caparaçonnés.

Us faisaient voler la poussière , agitaient ^ * et frappaient leurs armes d'acier , entraient dans les villes au son des fanfares et affectaient une joie désordonnée , ne se doutant pas que beaucoup d'entre eux n'avaient plus que quelques mois à vivre.

Parmi ces beaux seigneurs insoucianâ, était un homme déjà d'un certain âge , vêtu dans toute la simplicité des monta-* gnards , monté sur un cheval de maigre encolure, marchant ordinairement derrière la reine, délaissé de ses compagnons dont il ne partageait ni la fausse gaîté , ni l'air effaré , et n'arrêtant son œil plein d'un feu sombre , que sur les traces de nos guerres civiles : c'était M. de Rosny. Il avait embrassé nouvellement la réforme , et chaque matin, après avoir lave sa longue barbe dont riaient les courtisans, il n'oubliait jamais de faire sa prière à Dieu, et portait sous sa casaque un livre d'oraisons écrit en français. A mesure qu'on avance vers IHois, Rosny est plus triste; il blâme hautement l'alliance avec Marguerite :

« Si ces noces se font à Paris, répète-t-il, les livrées en seront vermeilles. » Les jeunes seigneurs de la suite de Jeanne appellent leur compagnon un radoteur.

Le cortège se grossit à son entrée dans

Blois, de cette foule qu'on trouve toujours sur le passage des rois ou des patiens.

On avait annoncé que Jeanne apportait avec elle de la joie, des fêtes, des spectacles , et la foule criait vive Jeanne !

comme elle criera pour un morceau de pain, vive Catherine! derrière le cadavre de l'amiral. Cette ivresse brutale qui se répand au dehors avec tant de tumulte , ne peut se comparer à celle qui inonde l'âme de Catherine.

Mais avec quel art elle sait la dissimuler et se cacher à l'œil défiant de Jeanne d'Albret ! Les courtisans eux-mêmes s'y trompent; ce n'est que lorsqu'ils ont vu Charles exprimer bruyamment la joie qui le suffoque , qu'ils comprennent la figure impassible de Catherine, se pressent autour de Jeanne, et reprennent leurs masques et leurs habits de comédiens. La malheureuse Jeanne croit avoir deviné les acteurs qui sont autour d'elle. L'impassibilité de Catherine n'a rien qui l'étonné, chez une femme surtout qui la poursuit de sa haine

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depuis dix années ; l'effusion d'ivresse de Charles est naturelle à l'adolescence \ le langage servile qui offense ses oreilles est digne des familiers de la reine mère. La première entrevue finit au bout de deux heures ; Jeanne avait besoin de repos. On se retira, chacun satisfai t du rôle qu'il avait joué ou qu'il avait vu jouer aux autres , Catherine de la victoire qu'elle avait remportée sur elle-même, les courtisans de leur science profonde de la servitude, le prince de la joie même qu'il avait simulée avec un abandon si naïf : « Eh' bien! ma mère , dit-il à Catherine , n'ai-je pas bien joué mon rôlet? » — Oui , répond Médicis, si est-ce qu'il ne Suffit pas de commencer.

— «Laissez, ma mère, reprend Charles, dans peu je vous les amènerai tous au filet. )>

Quoique le tems pressât, on remit après l'hymen de Marguerite les fêtes qu'on voulait donner à Jeanne d'Âlbret , et le lendemain même dé son arrivée le conseil s'assembla.

On tint des conférences chez la reine mère et chez le roi , en présence de Jeanne , du garde-des-sceaux et des seigneurs réformés et catholiques. On discuta d abord le choix de la ville où devait se célébrer le mariage. Le roi voulait <Jue ce fût à Paris , Jeanne inclinait pour Blois; il n'est pas besoin de dire l'avis du garde-des-sceaux. Catherine paraissait indécise, les autres membres du conseil ne prenaient aucune part à cette discussion qu'ils semblaient ne pas comprendre. Les objections de la reine de Navarre étaient faibles, embarrassées : on voyait qu'elle ne voulait pas que Charles la devinât. Le prince alléguait la coutume de ses ancêtres, l'ordre établi dans la monarchie, l'éclat qu'il fallait donner aux fêtes nuptiales, la beauté des monumens de la capitale, l'affluence des étrangers qui ne pourraient trouver à se loger dans une ville comme Blois , et l'effet, que produirait sur les esprits l'union de la sœur d'un roi et du tib d un réformé , célébrée

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dans Paris même et sous les voûtes de Notre-Dame.

Mais quelles cérémonies consacreraient celte union? Jeanne repoussait celle du culte catholique; Charles ne paraissait pas tenir aux rites romains; la reine mère voulait obstinément que les époux reçussent la bénédiction nuptiale de l'archevêque de Paris. Il y eut entre les deux reines un débat assez vif. Jèanne demanda deux jours de délai : pendant cet intervalle elle consulta quelques ministres réformés arrivés récemment à Blois. Les uns gardèrent le silence, silence que Catherine avait acheté, d'autres répondirent, mais en termes ambigus ; il y en eut qui désapprouvèrent énergiquement ces rites qu'ils appelaient idolâtres, beaucoup plus qui les regardèrent comme indifférens.

Les uns et les autres disaient avoir lu dans la Bible, citaient des textes sacrés pour justifier ou leur sévérité , ou leur condescendance , et souvent les mêmes .paroles qu'ils interprétaient différemment :

le plus grand nombre, corrompu déjà par le séjour des cours, lut dans la Bible tout ce que Charles voulut qu'on y trouvât, et alors il fut décidé que l'union aurait lieu dans l'église de Notre-Dame de Paris.

Il ne restait plus qu'à régler l'état des deux époux ; le contrat lut dressé et signé à Blois, le 1 1 avril 1702. Charles donnait à sa sœur 3oo,ooo écus d'or à 54 sous l'écu, en achat de rente au denier douze sur la ville de Paris ; la reine mère, 200,000 livres tournois en rente sur Paris; Monsieur, et monsieur le Duc, chacun 26,000 écus également en rente ; la reine de Navarre abandonnait à son fils l'usufruit et la jouissance du haut- et bas comté d'Armagnac , les 12,000 livres de douaire qu'elle avait sur le comte d'Arles , et le prince de Béarn pouvait donner à Marguerite des bagues et joyaux de tel prix qu'il voudrait : on croit que Madame reçut de Henri pour 10.000 francs de diamans. Maintenant que l'alliance est arrêtée , étudions la figure des acteurs.

Charles ne se possède pas , il embrasse sa tante en public, l'appelle tout haut « ma petite tante, ma bonne tante» , ne parle à ses courtisans que du mariage de sa sœur, et quelquefois laisse échapper des paroles imprudentes que personne heureusement n'est là pour recueillir j il accable les protestans de grâces et d'honneurs, mais pour les apprivoiser : il répète en secret qu'il fait comme les fauconniers , au il veille les oiseaujc .

Catherine n'est pas changée : sa ligure est toujours aussi impénétrable } ses paroles ne sont ni plus rares, ni plus fréquentes ; elle prépare avec le même mystère l'accomplissement de ses sinistres pensées : seulement maintenant que l'hymen est irrévocable, elle fait expier à Jeanne ses délais et ses lenteurs par des hauteurs plus sen sibles pour le cœur d'une femme , que tous les outrages; et, comme elle n'a plus rien à craindre , elle reprend ses débauches accoutumées, et ses filles avec elle.

Ce spectacle de libertinage affecta amèrement le cœur de la mère de Henri. Voici comment elle le peint à son fils:

« La princesse (Marguerite ) est belle et bien avisée , et de bonne grâce , mais nourrie en plus maudite et corrompue compagnie qui fut jamais. Car je n'en vois point qui ne s'en sente. Votre cousine la marquise en est tellement chargée , qu'il n'y a apparence de religion , et ma sœur, la princesse , encore pis. Je vous le dis privement, le porteur vous dira comme le roi s'émancipe, et c'est pitié. Je ne voudrais pas pour choses du monde que vous y fussiez pour y demeurer. Voilà pourquoi je désire vous marier et vous arracher à cette corruption , car encore que je la croyais bien grande , je le vois encore davantage. Ce ne sont point ici les hommes qui prient les femmes; ce sont les femmes qui prient les hommes, et si vous y étiez, vous n'en échapperiez point sans une grande grâce de Dieu. »

Toutes les difficultés n'étaient pas encore levées ; la cour de Rome refusait de donner les dispenses demandées. On envoyait chaque jour des courriers ; on priait, on obsédait le souverain pontife qui restait inflexible; cette opiniâtreté finit par lasser Charles IX. « Ma tante , répétait-il, je vous honore plus que le pape et aime plus ma sœur que je ne la crains : je ne suis pas huguenot , mais je ne suis pas sot; aussi, si le pape fait trop la bête, je prendrai Margot par la main et la mènerai épouser en plein prêche. » Jeanne pressait elle-même ce maria -e Elle comptait

tacle de corruptions , plus apparent encore dans une petite ville comme Blois, qu'à Paris même. Partout où se portent ses regards , des images de débauche : des • courtisans qui font métier de libertinage; des seigneurs qui, pour imiter le prince, mêlent à tous leurs propos d'horribles blasphèmes ; des filles de la reine qu'on

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trouve dans des maisons infâmes , endormiespèle-mêle avec leurs ignobles amans ; des épouses adultères qui poursuivent devant les tribunaux leurs maris impuissans; Catherine qui ne marche qu'escortée d'histrions et de courtisanes ; Charles infidèle après quelques mois d'hymen , et qui change chaque jour de maîtresses et de passions. Toutes ces images la troublent, la tourmentent horriblement : elle voudrait, dût-il lui en coûter la couronne, ne pas avoir donné son consentement à cette union. Mais il n'est plus tems; les apprêts des noces sont déjà commencés, Jes cours étrangères instruites officiellement-, les protestans accusent ses lenteurs , et Coligny s'irrite et la rend responsable des malheurs qui fondront sur leur culte si elle n'étouffe de chimériques frayeurs.

On n'attend plus que les dispenses du pape. Paul qui, jusqu'à ce jour, les a obstinément refusées, meurt tout-à-coup; son successeur , plus complaisant ou plus

adroit peut-être, les accorde sans difficulté. On partit pour Paris. Jeanne quitta Blois le i5 niai 1572. Elle avait un magnifique cortège et des gardes nombreuses; Louis de Nassau, Larochefoucauld , et une noblesse brillante de réformés raccompagnaient. Catherine lui avait donné cet appareil de force et de splendeur, tant pour éblouir le peuple , que pour la préserver d'insultes. La reine marchait lentement, faisant sept à huit lieues par jour, et s'arrêtait le dimanche pour entendre la parole de Dieu que lui prêchaient quelques ministres de sa suite .

Cétaient ou des laïques de la Navarre qui avaient embrassé la réforme quand les nouvelles doctrines avaient pénétré dans leurs montagnes, ou des prêtres apostats auxquels elle avait donné asile. Ils étaient mal vêtus , avaient de la foi , mais peu de lumières. Aussi Jeanne ne pouvait-elle les écouter sans dormi 1 , et pour se garantir de ce sommeil , elle s'occupait , nous apprend l'historien Mathieu , à faire

île la tapisserie en plein prêche. Elle alla loger à Paris, rue de Grenelle , chez Jean Guiliart, évêque de Chartres , que le pape avait excommunie en i563 , et qui avait ensuite apostasie.

Charles et sa mère suivirent de près Jeanne d'Albret. Alors commencèrent tes a [3 prêts des noces de Marguerite. Catherine veut que l'hymen soit brillant et pompeux. Florence lui envoie des tissus légers , des voiles transparens comme on les portait alors, des ouvrages en paille qu'on y tresse avec tant d'habileté \ Venise des parfums, Lyon des étoffes de soie. René et ses gens travaillent à imprégner les vêtemens des conviés d'essences, à donner à des fleurs artificielles tout l'éclat des fleurs naturelles. Jeanne semble oublier ses terreurs et ses pressentimens , au milieu de ces préparatifs de fête auxquels elle préside elle-même : mais le quatrième jour de son arrivée dans la capitale, comme elle sortait de la boutique d'un parfumeur,

elle se sent des éblouissemens , aes vertiges ; ses femmes l'emportent à son hôtel, elle se met au lit, tombe dans le délire et meurt.

Un cri d'alarme s'élève aussitôt parmi lés réformés: Quelques-uns d'eux admis près de la reine, ont remarqué sur sa figure des taches noires qu'ils se sont montrés du doigt : la reine morte , un voile épais a été jeté sur ces taches par ordre de Catherine ; d'autres ont osé regarder en face Médicis assise au chevet de la mourante , et ils assurent qu'elle n'a pu soutenir leurs regards et s'est couverte la face de ses deux mains. Ce n'est pas seulement sur le visage de Jeanne qu'ils ont observé ces signes livides, mais sur d'autres parties de son corps. L'agonie avait été courte ; l'œil quelque tems avant la crise suprême s-'était enflammé, l'haleine était demeurée brûlante 3 les dents craquaient comme dans la fièvre , la tete se soulevait comme par bonds sur l'oreiller.

Ces réformés prononçaient mystérieuse-

Digitiz*

tirent le nom de Britannicus. Médicis , avertie par les délateurs, assemble aussitôt ses médecins : on ouvre le corps :

point de signes visibles de poison. Mais lesprotestans ne croient pas à des oracles que la reine fait parler elle-même. D'ailleurs ce ne sont pas seulement des signes juithologiques qu'ils allèguent pour justifier leurs soupçons. Ils savent à cette heure le nom de l'empoisonneur : c'est René qui a fait aspirer la mort à la malheureuse Jeanne dans des gants qu'il lui a vendus ; c'est ce René qui avait déjà voulu , mais inutilement , essayer sa science sur le prince de Condc. « Et pourquoi les familiers de la reine interrogent-ils les entrailles quand le cri public dit de lire dans le cerveau de la vietime ; car c'est là qu'est écrit le crime de Catherine? Mais voyez-les, ils ne dérangent même pas le voile jeté sur la tête de Jeanne , comme s'ils avaient peur d'être épiés par Médicis ! » Et ils le sont en effet. La reine , sous divers prétextes ,

les a retenus dans l'appartement de Jeanne, où ils veillent à l'ensevelissement de celle qui vient de mourir, et préparent les parfums pour l'embaumer^ ces mêmes parfums qui devaient leur servir le jour du mariage. Pendant tous ces apprêts, ils restent séparés de la société, nui ne peut les voir ni leur parler, à l'exception de Catherine qui par intervalles survient, jette un œil furtif sur le cadavre, adresse quelques paroles aux médecins, et s'éloigne.

Mais voyons ce que répondent les partions de la reine à cette terrible accusation.

Remarquons d'abord qu'ils ne repoussent pas l'idée , mais seulement l'opportunité du crime.

« En supposant, disent-ils, que ce René eût tout le génie de Locuste a laquelle on le compare, n'aurait-il pas étp le premier victime de son infernale science ?

car il a dû toucher ces gants , ce collet , cette gaze vendue à Jeanne d'Àlbret. Sin-

gulier poison dont la seule aspiration provoquerait la mort , et une mort lente comme celle que donne la fièvre ! Mais ce collet , cette gaze , ces gants , ce mouchoir , car on nomme tous ces objets à la fois, pourquoi ne les a-t-on pas retrouvés?

On aurait lai t l'essai du subtil venin qu'ils recelaient, et l'opinion n'aurait pas été indécise ; plus de doute alors , et René , accusé à la face de la France, aurait nommé qui avait mis à contribution son horrible pouvoir. Qu'ont dit les médecins ?

qu'ils avaient trouvé dans le côté gauche du cadavre une cause si naturelle de mort , qu'ils avaient jugé inutile d'ouvrir les autres parties du corps. Jeanne est morte sans convulsions; elle s'est entretenue long-tems avec ses serviteurs, avec ses ministres , avec ses femmes, avec ses nombreux domestiques , et , dans ces effusions intimes et sans témoin d'un être qui va mourir, et qui n'a plus rien à craindre du monde , croit-on qu'il ne lui fût échappé aucune parole contre ses

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meurtriers ? Ses courtisans auraient-ils garde le silence? Que pouvaient-ils redouter ? On connaît le testament de Jeanne d'Aibret : qu'on y cherche un seul mot équivoque ou douteux ; c'est elle qui l'a écrit de sa main , qui Ta signé après l'avoir lu. Catherine n'était pas alors avec elle ; qui donc aurait empêché Jeanne de confier à ce papier des secrets que sa bouche aurait craint de dévoiler ? Quoi !

n'avait-elle pas une oreille amie pour les déposer ! Elle ne mourait pas tout entière, la royauté lui survivait ; et le dépositaire d'un secret semblable eût espéré de le vendre a celui qui héritait de sa mère. »

Quant à l'historien , son langage n'aura rien d'obscur : en garde contre les exagérations de l'opprimé toujours prompt à prêter des crimes à son persécuteur , et de cette vénale colère de valets toujours prêts à publier l'innocence de celui qui les paie , il avouera que le sort de Jeanne eût été semblable à celui des

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autres réformés, si elle avait vécu quelques jours de plus; c'est regarder l'empoisonnement comme chimérique, et il l'est réellement. La pensée seule de ce crime, connue d'avance , eût ruiné tous les desseins de la reine mère ; qu'on juge donc de son accomplissement 1 . D'abord, il ne pouvait rester caché ; trop d'yeux étaient levés sur Catherine. Coligny, le jeune prince de Béarn, tous les seigneurs appelés aux fêtes , se seraient enfui , et qu'on se représente l'effet de cette apparition dans les provinces et de ces paroles répétées par Henri avec une déchirante émotion !

(( Jeanne, ma mère, est morte; c'est Catherine qui l'a empoisonnée. » Tous les bras se seraient armés spontanément ; une guerre, plus terrible que toutes celles qui avaient désolé la France , se serait allumée; et sans doute les Montmorency et peut-être les Guise auraient refusé de se battre pour une empoisonneuse ; l'ombre de Jeanne aurait du reste soulevé les peuples, et Dieu aurait marché avec elle.

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En supposant que Catherine L'eut emporté dans cette lutte renaissante, en vain elle aurait cric aux protestans : Venez aux fêtes que j'ai préparées pour vous ; c'est là que nous nous réconcilierons, là que je me justifierai , là que j'honorerai votre courage et vos malheurs. Les réformés se seraient souvenus du Yoile jeté sur la figure de Jeanne , et ils auraient refusé d'écouter Catherine : ainsi plus de Saint- Barthélemy possible. Et qu'importaient quelques jours de plus donnés à Jeanne?

la reine mère était-elle si pressée d'en finir, qu'elle ne put attendre encore un moment?N'é tait-elle pas sure de l'envelopper dans la ruine commune? Et, en supposant que Dieu l'eut retirée des mains des bourreaux pour l'accomplissement de desseins cachés , qu'était-ce donc pour cette Catherine que l'existence d'une femme souffrante, dévorée par le chagrin, sans asile, sans fortune , sans soutien ? Il n'est pas vraisemblable pour qui a étudié le caractère de Médicis , qu'elle eut consenti à

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commettre un crime inutile , un crime impolitique, dangereux, comme celui de l'empoisonnement de Jeanne d'Albret. Le moment de l'accusation était mal choisi; qui sait si l'absurdité même de cette accusation ne fut pas un des moyens imaginés par la reine mère , pour occuper les protestans ?

Jeanne mourut comme elle avait vécu , avec une sorte d'héroïsme qui ne se démentit pas même au milieu des grandes douleurs qui l'assaillirent la veille du trépas. Comme sa mort approchait, elle sentit défaillir son courage , parut regretter la vie, et répandit quelques larmes en signe de douleur et de tristesse *, mais ce mouvement de faiblesse fut bientôt réprimé. Enrayée elle-même de ce qu'elle nommait une tentation de l'esprit malin, elle demanda au ministre qui passait les nuits à ses côtés , d'ouvrir la Bible et d'y chercher les versets qu'on lit aux agonisans. 11 avait marqué depuis longtems ce chapitre : c'était le trente-

unième pseaume où David recommande

son esprit à la main de Dieu. Quand il fut achevé', elle demanda au ministre de lui remettre ses péchés, et le ministre répondit que « comme envoyé du fils de Dieu , apôtre de l'Évangile , au nom et en l'autorité de celui qui avait mis sur ses lèvres la parole de réconciliation , il l'assurait que ses péchés lui étaient remis de Dieu. » Il demanda à la princesse si elle recevait c< ce message tant gracieux qu'il lui annonçait de la rémission de ses fautes. » Jeanne inclina la tête. Le dimanche matin 3 juin, la reine, sentant la mort approcher , fit appeler un notaire et dicta elle-même les articles de son testament. Elle voulut qu'on la déposât à Lescars, auprès de Henri H, d'Albret et de Marguerite de Valois ; qu'on ne portât aucune image à ses funérailles, et qu'elle fut enterrée sans faste , sans ostentation et dans toute la simplicité du culte réformé. Elle perdit la parole sur le soir. Catherine, Charles son fils, le duc

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d'Àlençon et les seigneurs de la cour vinrent successivement passer devant le lit de Jeanne , dont les lèvres murmuraient quelques paroles que l'oreille curieuse des courtisans tachait vainement de recueillir. Pendant toute la nuit elle eut les mains jointes et les yeux élevés au ciel.

A neuf heures du matin , un de ses vieux domestiques sortit en pleurant , et le peuple rassemblé autour de sa demeure , comprit que la reine venait de mourir.

Elle était morte en effet. Catherine, en apprenant cette nouvelle, donna toutes les marques d'une grande douleur. Tous les amusemens furent suspendus. On enferma le corps dans une châsse de plomb; on jeta dessus un simple drap de velours, sans ornemens ; on attela deux chevaux à un charriot, et le cercueil prit le chemin de Lescars, pendant que Henri ,fle fils de Jeanne d' Albret, s'avançait vers Paris avec un cortège pompeux, pour s'unir à Mar-

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guérite. Aucun des seigneurs venus avec Jeanne ne la suivit à Lescars : ils restérent aux fêtes du mariage, et voulurent saluer les premiers le nouveau roi de Navarre.

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