CHAPITRE IX

Maurevel Ta se cacher pour épier l'amiral . — Colignj est blessé. — Ses amis se rassemblent autour de son lit. « *

Cependant les fêtes continuaient à la cour, on dansait le jour, on dansait là.

nuit} Catherine, Charles, le duc d'Anjou , les .Guise assistaient à tous ces divertissemens et nul remords ne troublait leurs joies bruyantes. Peut - être touchaient-ils, en passant, les vêtemensde quelqu'une de leurs victimes à venir, et.

ils n'étaient point émus. Qui sait même , dit un historien , si , rassasiée de voluptés, la pensée du meurtre" au milieu de ces folies mondaines , n'était pas pour Catherine une volupté d'un genre nouveau ? Il ne paraît pas certain qùc v Charles IX ni son frère le duc d'Anjou aient

été avertis de l'heure oii l'amiral devait être assassiné; le comte de Retz, Catherine , Maure ve 1 et deux ou trois autres furent les seuls du secret. On^ne nomme pas le duc de Guise , et Ton devine facilement la raison qui empêcha la reine mère de le mettre dans sa confidence. Si Maurevel eut manqué son coup, si le cœur lui eût failli , s'il n'eût pu s'échapper ,* il fallait qu'elle pût publier que Guise avait payé l'assassin , et elle eût été crue sur parole, car Maurevel était la créature des Lorrains , et l'habitation où il allait se cacher appartenait a un homme connu de Guise. 11 est vraisemblable que le nom de Catherine ne fut pas prononcé dans l'entrevue qu'eut le comte de Rèlz avec le meurtrier. Rien de ce qui devait arriver ne lui fut sans doute manifesté. On lui pria du meurtre qui se préparait, comme d'un meurtre ordinaire ; de l'amiral , comme d'un chef de parti vulgaire et dont la vie t>bsçurc allait se terminer avant le tems , pour * .

venger les mânes du plus grand capitaine de la monarchie , que l'amiral avait fait assassiner. Il est certain que dans sa fuite à traders nos provinces, Maurevel ne se retourna jamais pour dire au spectre de l'amiral qui le poursuivait : C'est Catherine qui m'a commandé de te tuer; et il eût nomme cette femme pour. apaiser ses remords et peut-être la justice des hommes.

Mais suivons-le au sortir de son dernier rendez-vous avec le comte de Retz.

Près du cloître Saint-Germain-l'Auxerrois est la demeure du chanoine Pierre Piles de Villemur, qui fut le précepteur du duc de Guise , et devant laquelle Coligny passe plusieurs fois dans la journée, lorsqu'il va faire sa cour au prince : c'est de là que l'assassin épiera l'amiral. La veille , il est venu , conduit par le seigneur de Chailly, maître d'hôtel du roi ?

visiter l'habitation, la chambre où il doit se placer en embuscade , et la fenêtre par où il ajustera son arme. La chambre est

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obscure , la fenêtre est grillée , en sorte que le meurtrier et l'instrument du meurtre seront également invisibles aux passans. On voit que non-seulement la main des hommes , mais que les lieux mêmes obéissent à Catherine. Le hasard veut encore que Villemur soit absent.

C'est une pauvre chambrière infirme et presque aveugle qui reçoit le seigneur de Chailly , qui les introduit dans la maison de son maître , qui répond en tremblant à ces étrangers venus, de la -part du roi , et les reconduit en murmurant : « Que Dieu et la Vierge vous accompagnent. »

Le vendredi 22 , l'amiral avait été appelé chez le duc d'Anjou, pour juger un différent survenu entre deux gentilshommes de la noblesse de Bourgogne, Guerchy et Thianges. La querelle apaisée , il était resté quelque tems encore avec le duc, et l'avait enfin quitté pour retourner à son hôtel, rue de Béthisy.

En chemin , il rencontra le roi qui sortait d'une chapelle voisine du Louvre, et

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qu'il accompagna jusqu'au jeu de paume où Charles allait faire une partie avec le duc de Guise et Téligny. Après avoir vu jouer quelques coups, il prit congé du prince, et s'éloigna suivi d'un petit nombre de gentilshommes.

Comme on le voit , la rencontre de Charles fut fortuite*, c'est Charles, il est vrai, qui prit l'amiral par le bras et l'emmena dans la cour du Louvre*, mais l'amiral quitta volontairement le Roi. Or, s'il était vrai que Charles eût su que l'assassin était caché près du Louvre, attendant sa victime, il n'aurait point arrêté Coligny, il ne l'aurait pas conduit au Louvre, ou il eut rompu subitement le jeu, afin de le laisser partir. Car enfin, qui pouvait répondre que Coligny ainsi détourné reprendrait son chemin accoutumé *, qu'il quitterait si vite le prince *, que Guise surtout , auquel on avait tant de raisons de cacher le nom du meurtrier et l'asile qu'il avait choisi , ne chercherait p :s que i elle à l'amiral ; que des réfer-

Dig

mes n'arrêteraient pas leur chef en chemin pour le charger de leurs plaintes et ' de leurs remontrances auprès du monarque? Il n'est donc pas vraisemblable que le roi ait connu le projet de l'assassinat de l'amiral. C'est un crime dont il n'a pas dû répondre devant le tribunal de Dieu.

L'histoire ne doit pas l'en charger : il aurait peut-être embrasse la main du meurtrier si sa mère la lui avait présentée; mais il ne mit pas le fer dans cette main.

Cependant l'amiral, poussé par son ' mauvais génie , a pris la rue Saint-Germain-l'Auxerrois. A quelques pas du Louvre on lui présente un mémoire qu'il se met à lire, tout en marchant et causant avec les gens de sa suite, qui s'écartent de peur de l'interrompre ou de le distraire. Maurevel est prêt depuis plusieurs heures. Il a soulevé le mauvais linge placé sur le treillis de la fenêtre; il a chargé son arme dont la bouche repose sur l'une des mailles du treillis ; il guette

sa proie : elle passe, Je coup part.... L'amiral jetle un cri de douleur, laisse échapper le mémoire qu'il tient en main, et tombe dans les bras de Guerchy et de Despruneaux (i) : « L'amiral est blessé,

(i ) Sauvai, qui écrivait vers le milieu du dernier siècle , dit avoir vu la chambre où se cacha Maurevel. La maison du chanoine était située rue des Fosses - Saint- Germain, attenant â la petite porte de derrière du cloître, quiservaitde passage. Selon quelques vieux historiens, il étendit un lioge sur un mauvais treillis de fer attache à la fenêtre. La reine Marguerite , seule de tous les contera porains , prétend que l'amiral fut blesse à J'épaule, d'autres au bras droit , la plupart à la main droite. On lit , dans les Vies des Hommes illustres de l'abbé Perrau , tome XV, pages 6G 9 , 650, Je récit d'une visite de M. l'abbé Bonamy , de l'Académie royale des Inscriptions et Belles-Lettres, h Châtillon-sur-Loing , au mois de novembre i 7 3;. L'abbé Bonamy dit avoir vu dans le dépôt des archives de cette ville, les restes de l'amiral , formant sept os , parmi lesquels étaient un tibia et surtout une omoplate où était encore une balle de plomb. L'abbé Perrau , dans une note , prétend que cette balle ne peut être une de celles.qu'on tira sur l'amiral, la surveille de la Saint -Barthélémy , parce que les Mémoires du teros , dit-il, ne parlent que de deux blessures, l'une au bras gauche dont on retira une balle, l'autre à la main droite dont on coupa l'index ; l'abbé Perrau n'avait pas lu , sans doute, les Mémoires de la reine Marguerite. Le témoignage de l'abbé Bonamy semblerait confirmer le récit de

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l'amiral se meurt, au secours! » crient à

la fois les gardes de Coligny. L'un d'eux déchire sa chemise et bande à la hâte la blessure de son maître pendant que les autres le soutiennent, le soulèvent comme un mourant et le transportent à son hôtel, en pleurant et poussant des cris affreux. L'amiral ne dit pas un mot lorsqu'il se sentit blessé. Seulement de sa main droite , toute sanglante , il montra sa blessure , et de la main gauche la demeure de l'assassin. On eut bientôt enta reine Marguerite. Il n'y a rien d'impossible qu'une balle deMaurevel ait atteint l'amiral à l'omoplate. L'abbé Perrau objecte que l'amiral se portait mieux le lendemain , qu'on augurait que dans peu il jouirait du libre usage de ses bras ; que cela ne s'accorderait pas avec une balle qui serait restée dans l'omoplate ; il est à présumer, dit -il, que, dans le tems que le cadavre était à Moofau'cnn , et que la populace allait comme en pèlerinage lui faire chaque jour de nouvelles insultes , de zélés catholiques seront allés , par dévotion , lui tirer quelques coups d'arquebuse , et que c'est de là que provient cette balle qu'on voit encore aujourd'hui.

On n'est pas d'accord sur l'arme dont se servit Maurevel ; les uns disent que c'était une arquebuse , d'autres un pistolet.

foncé les portes. On cherche partout, on fouille dans les endroits les plus secrets ; on ne trouve quun enfant qui n'a rien vu , rien entendu , et cette vieille chambrière tremblant de tout son corps , qui la veille avait reconduit l'assassin en le recommandant à la Vierge , et qui fait la même prière pour ceux qui le poursuivent en le maudissant. L'arquebuse pendait encore à la fenêtre ; les gens de l'amiral s'en emparent , traversent, guidés par la vieille domestique , plusieurs salles et arrivent jusqu'à une porte qui donne sur le cloître Saint -Germain l'Auxerrois. La terre fortement remuée , imprégnée d'une bave encore fraîche, annonce assez qu'un cheval attendait le meurtrier. Un étranger confirme ces soupçons. Mais quelle était la taille,' la figure de l'assassin? le vêtementqu'il portait, le chemin qu'il a pris? 11 n'en sait rien } il a cru voir que le cavalier se cachait le visage, qu'il regardait autour de lui, et qu'il avait fui comme l'éclair, le

long de la rivière. — Mais qu'est-il donc arrive? demande cet étranger. — L'amiral est blessé, et peut-être mort, lui répond un des gardes. « Mort sans, confesr sion, oh! le méchant! dit l'étranger qui s'éloigne en se couvrant la figure.... Les amis de Coligny essaient de suivre les traces du cheval , retournent sur leurs pas et fouillent de nouveau l'habitation; mais tout est muet.

Bientôt le lit oii l'on a déposé Coligny est entouré de protestans qui contemplent leur chef dans un morne silence. Les uns touchent le sang qui coule de sa blessure, d'autres déchirent leurs vètemens et lèvent les mains au ciel j plusieurs montrent du doigt le palais du Louvre. Le jeune roi de Navarre embrasse l'amiral , Condé pleure et se frappe le front j des catholiques, les mains jointes, viennent se mêler à cette scène attendrissante. Arrive lcchirurgieu Ambroise Paré qu'on est allé appeler, et qui n'a pu trouver que de mauvais ciseaux mal aiguisés qu'il est oblige

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d'ouvrir el de fermer par Irois fois pour déchirer les chairs. Coligny souffre d'horribles douleurs, mais sa figure est calme, et sa bouche ne s'ouvre que pour consoler ses amis. « Pourquoi pleurer ? » dit-il au capitaine Monins qui lui soutient la tête, et à Cornaton qui lui tient les mains : « Je m'eslime bienheureux d'avoir été ainsi blessé pour le nom de Jésus. » A l'instant jetant les yeux sur le ministre Merlin :

« Voici , Monsieur , des bénéfices de Dieu; je suis voirement blessé , mais, je connais que c'est par la volonté du Seigneur , et le remercie de ce qu'il daigne tant m'honorer que je souffre quelque chose pour son saint nom ; prions-le tous ensemble, mes bons amis, afin qu'il m'octroie le don de la persévérance. »

Tous les assistans s'inclinent pour prier, mais ils ne trouvent que des larmes :

« Quoi î dit l'amiral s'adressant à son ministre, ne voulez- vous pas me consoler, vous? — Si bien , Monsieur, il n'y a plus grande consolation que si vous vous

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rappelez que Dieu vous honore, vous ré- ' putant digne de souffrir pour son nom.

— Ah ! si Dieu me traitait comme je le mérite, il me faudrait bien endurer d'autres tourmens à l'avenir. — Ayez bon courage, reprend un des assistans , puisqu'il vous a laissi la meilleure partie de vous, il y a de quoi magnifier sa bonté. — Vous faites bien , Monsieur, ajoute Merlin , de détourner votre pensée de ceux qui vous ont ainsi outragé , pour élever vos regards vers Dieu, car c'est sa main qui vous a frappé. — Je vous assure , répond l'amiral , que je pardonne de bon cœur £ celui qui m'a blesse et à ceux qui Font induit à ce crime -, car ils ne pourraient me faire tort quelconque, quand même ils me mettraient à mort , d'autant que la mort n'est qu'un passage assuré pour parvenir à la vie éternelle. » 11 rappela ces paroles à Damville qui vint le voir, et comme Merlin affirmait que les maux qui adviennent aux chrétiens ici-bas, les ré-

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veillent souvent de leur sommeil , et leur font fixer les yeux sur la Jérusalem céleste, l'amiral , d'une voix plus forte, levant ses regards en haut , prononça cette prière, à laquelle s'unirent tous les spectateurs, réformés ou catholiques.

« Seigneur mon Dieu , ayez pitié de moi , ne veuillez pas avoir souvenance de ma vie passéeetde mes péchés. Qui pourra subsister, si vous prenez garde à notre lé*gèreté , à notre déloyauté à transgresser vos cdmrtiandemens ? Qui pourra soutenir le poids de votre ire ? Je renonce & tons dieux fabuleux ; je n'invoque , je n'adore que vous seul , Père éternel de Jésus-Christ , Dieu éternel. Je vous supplie , par l'amour de votre fils, de m'envoyer avec votre esprit saint le don de la patience. J'ai mis ma confiance en votre miséricorde ; sur elle seule s'appuie mon espérance , soit que vous rouliez que je meure présentement ou que je vive en-

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cone. Me voici : j'obéis a vos volontés, assuré, que, ai je dois mourir, vous me re^ ccvroz incontinent au repos des bien heure u.v dans le royaume éternel. Si vous voulez que Je demeure plus longuement au monde , faites-moi la grâce , Père céleste , que j'emploie le reste de ma vie à d'avancement et à h gloire de votre nom. »

Quand il eut fini, Merlin lui demanda s'il ne voulait pas que les ministres qui étaient autour de son lit mêlassent leurs prières à Ja sienne -, il inclina la tête.

Alors Merlin et les autres ministres récitèrent ensemble l'oraison dominicale. Par intervalle, quand la douleur était trop cuisante, l'amiral s'unissait à.eux , et c'était le seul .signe qui indiquât ses souf- •xi cfiices.

On annonça le maréchal de Gossé, qui venait demander des nouvelles du malade.. L'amiral, tournant la té te, lui fit signe d'approcher. Quand il fut près de

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son lit , il lui tendit la main et lui dit i « Ne vous souvient-il plus de ce que je vous annonçais il n'y a pas long-tems ?

M. de Cosse', prenez garde à vous. » Cossé restait muet. Damville , de peur que quelque parole indiscrète n'échappât à l'amiral devant la foule qui grossissait à chaque instan t, l'interrompit subitement.

« Vous êtes sûr au moins, Monsieur, qu'on n'a rien épargné pour découvrir le coupable. Je ne veux pas entreprendre de vous consoler et exhorter à patience ; vous êtes celui qui donnez des enseignemens aux autres*, mais regardez, je vous prie , en quoi je pourrais m'employer pour vous.

*— Je m'émerveille d'où peut être venu ceci : je n'ai personne pour suspect , repondit l'amiral , que M. de Guise , encore n'est-ce qu'un soupçon; mais j'ai appris à mépriser mes ennemis comme la mort même : vrai est qu'une chose m'afflige en cette blessure-ci, c'est que je sois privé de faire paraître au

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roi combien je désirais lui rendre ser-

vice. »

Il voulait parler de la guerre de Flandre.

« Je désirerais bien, ajouta-t-il, qu'il lui plût me venir parler un peu , j'ai à lui dire des choses importantes et que per sonne n'oserait lui raconter. »

Banville promit d'en instruire le prince.