LE ROLE DE LA SCIENCE

Pour se rendre compte du r(')le de la science nouvelle créée en Portugal il ne faut pas, tout d'abord, perdre de vue le rôle de l'œuvre portugaise dans son ensemble. Avant tout, il faut insister sur un point trop oublié par les historiens, le mobile des entreprises maritimes. En Portugal aussi bien qu'en Espagne ce mobile était la recherche de la route maritime des Indes, pour aboutir aux richesses de TOrient; la voie la plus courte vers le pays des « Millions » de Marco Polo; la route des perles, de la cannelle et des épices. Bien avant que l'Espagne se fût intéressée aux questions coloniales, l'F^urope entière avait été émotionnée par le succès et les progrès rapides des découvertes portugaises. Monetarius écrivant de Nuremberg au roi de l^ortugal, en 1493, avant de connaître la découverte de l'Amérique, adresse les plus grands éloges aux efforts royaux dans ce domaine et il ajoute : « Si tu faisais

connaître IDrient habité à l'Occident on te louerait comme

un Dieu, comme un Hercule'. »

Angelo Policiano, célèbre jurisconsulte italien, en relations étroites avec D. .loào, lui écrivait avant 1491 :

« En réalité, prince illustre, qu"as-tu fait, sinon sortir des « trêves éternelles, ramener de l'ancien chaos au jour qui « nous éclaire d'autres terres, d'autres mers, d'autres mondes

« et jusqu'à d'autres étoiles (iràcc à tes mérites presque

" divins, le siècle auquel nous appartenons pourra rivaliser

Bknsai'df, Astron. nautique, p. i()3.

« sans crainte avec les siècles les plus fameux de toute Tanti- « quité '. »

Voici un passage découvert parmi les Inédits de Santarem qui dépeint l'état des esprits au Portugal et en Europe au début des découvertes : « L'ivresse du Portug^al et l'admiration « de l'Europe excitées par ces découvertes ne connurent point « de bornes; et ce ne fut que deux cents ans après le passage « du cap Bojador que l'on essaya d'attenter à la gloire de ceux « qui avaient dé]3assé les îles éternelles, traversé la mer des « ténèbres et qui, bravant à la fois les dangers de la réalité et « les terreurs de la fable, avaient découvert plus d'un pays « dont l'existence était inconnue et dompté un océan vierge en- « core, pour ainsi dire, du contact de Thomme^. »

La reconstitution de la science nautique portugaise n'est que le début de l'œuvre immense réalisée par D. Joào II, un grand chapitre de l'histoire des découvertes, demeuré dans le mystère pendant des siècles. En plus de la science nautique, des voyages de Montaroyo et de Govilhà par terre vers l'Orient et de bien d'autres faits encore inconnus, il reste surtout à éclairer le cycle des voyages antérieurs à Colomb; ces voyages qui ont conduit au partage du monde entre le Portugal et l'Espagne en 1494 par le Traité de Tordesilhas et sur des bases parfaitement déterminées.

Les données qu'on possède à cet égard, l'orientation prévoyante de D. Joào II, la minutie des détails de ses plans, et les résultats auxquels on est arrivé, laissent entrevoir une connaissance certaine des pays que Colomb venait de découvrir en Occident; c'est le grand chapitre qu'il reste encore à démêler.

L'intérêt éveillé par l'œuvre portugaise produisait une véritable chasse aux renseignements de toute espèce concernant des questions coloniales. Lisbonne était le centre où l'on venait puiser. On y faisait les efforts les plus tenaces pour

' Lettre d'Angelo Policiano à D. Jono II, publiée dans Th. Braga, Historia da Universidade de Coimbra, t. i, p. 174.

■^ ViscoNDE DR Santarem, Exparsos, vol. 2, Lisboa, 1910, p. 181.

pénétrer tous les secrets, tous les mystères. Sous D. Joào II, mort en 14q3, le secret fut bien gardé. Sous D. Manuel, son successeur, les résultats commerciaux furent immenses, la barrière lléchit. 1 /infiltration à létranger commence, elle s'étend aux renseionements commerciaux, aux rapports de voyages, aux cartes oéographiques et à la science nautique, qui est la connaissance la plus importante pour les voyages. La chasse la plus active était faite aux cartes géographiques. Le gouvernement j:)ortugais, jaloux de ses intérêts, intervint. Ln i 504 on publia une loi interdisant aux cart(>graphes d'étendre leurs cartes au delà de ILquateur'. Mais malgré tout, la pression du dehors fut excessive, on envoyait des émissaires secrets à Lisbonne pour acheter les renseignements au poids de Tor-. Malgré toutes les précautions, les divulgations se faisaient; elles étaient inévitables. Elles commencèrent presque exclusivement par lentremise de lEspagne; c'est dans ce pays qu'on se rendit compte de leur bienfait. On y trouve les ressources de la science et de l'expérience de la marine portugaise mises en œuvre par une véritable avalanche de grands marins et cartographes portugais et à leur tête Fernào Magalhàes.

De l'Espagne, la science nautique et les résultats acquis se propagent dans un autre milieu; l'école des géographes flamands se forme au moment même où des agitations intestines produisent la décadence portugaise.

L'ensemble de ces considérations nous a conduit aux conclusions suivantes concernant le rôle de la science nautique portugaise :

T' Avant le début des grandes découvertes, tous les pays d'Europe étudiaient la géographie sur ses anciennes bases (Pline, Strabon, Mêla et Ptolémée). Un autre courant s'était formé à côté en Italie et en Espagne : celui des cartographes de la Méditerranée, qui complétaient leurs cartes avec des éléments

' Bensaude, Astron. nautique, p. 171.

* E. DE Vasconckllos, Suhsidios para a historia da Carto^raphia, Lisboa, 1916, p. 5.

pris dans les rapports des voyages terrestres et surtout Marco Polo. L'ensemble de ces connaissances des anciens géographes et cosmographes d'un côté, des cartographes de l'Italie et de TEspagne de Tautre, nous rappellerons: l'école historique de la géographie. La géographie était répandue partout, mais cultivée à des degrés variables de perfection et d'effort, suivant les différentes nations qui Tétudiaient.

2° Une nouvelle vie commence avec l'élan des découvertes. Les besoins de la navigation imposent les bases scientifiques. On crée la science nautique, on en accumule les résultats, oa refond totalement les études de la géographie sur les bases fournies par la navigation. Ce sont les bases définitives de la géographie moderne. Cette nouvelle phase créée par le Portugal nous l'appellerons : l'école scientifique de la marine portugaise .

3° L'ensemble des données recueillies par la navigation conduit à la cartographie moderne. Le problème de représenter graphiquement la surface de la terre le plus près possible de la vérité s'imposait comme un besoin. Dès i5i4 Joào de Lisboa s'en occupe; Pedro Xunes imprime son premier travail sur cette matière en i53j. L'œuvre suivait en Portugal sa marche de développement normal. Une convulsion bouleverse la société portugaise dès 1 536: on vient d'introduire l'Inquisition, coup fatal qui devait paralyser toutes les branches de l'intellectualité portugaise. Le travail scientifique subit un arrêt foudroyant après les deux grandes figures deNunes et de D. Joào de Castro.

Un autre milieu jeune, plein d'élan et de valeur, étudie, réunit, coordonne les résultats de la science nautique portugaise. L'école des géographes flamands, issue de l'atmosphère universitaire de Louvain, dont Gerhard Mercator est le principal représentant, réalise la fusion de l'école historique de la géographie avec l'école scientifique de la marine portugaise.

4° La méthode scientifique inaugurée en Portugal en 141 6, le travail combiné de la théorie et de la pratique, le contact avec un monde réel et inconnu ont conduit :

a) A la plus grande application pratique donnée à Tastronomie depuis des siècles.

bi A la formation de 1 esprit scientilique moderne basé sur le raisonnement strict et rigoureux, dégagé des crédulités naïves ou élu jirestige jusque-là inébranlable des anciens auteurs. Le même esprit qui avait reconnu le besoin de raisonner et de vérifier après avoir détruit ta légende de la zone torride inhabitable, porte un coup fatal aux croyances de l'astrologie telles qu'elles régnaient dans les centres scientifiques les plus éclairés de l'Allemagne à la même époque.