ASTROLABE NAUTIQUE

(Note complémentaire).

Nous avons été égaré par la bibliographie allemande en étudiant dans notre livre {Astronomie nautique, 1912) les origines de l'astrolabe nautique. On avait tellement insisté sur l'astrolabe de Nuremberg, sur l'oubli de la balestilha, sur le manque d'instruments astronomiques, que nous avons réellement cru qu'il y avait là une lacune à remplir par de nouvelles

recherches. Nous nous sommes aperçu trop tard du silence fort étrange des savants allemands autour de quatorze magnifiques traités sur les instruments astronomiques contenus dans les fJbros dcl Saber du roi Alphonse, imprimés en 1 863 et 1866. Dans le nombre il y a deux traités qui liquident radicalement la question de Tastrolabe et celle du quadrant'.

L'astrolabe astrologique était d'un usage journalier dans la Péninsule au moyen âge. Il se trouvait décrit dans un grand nombre de manuscrits de l'époque, mais néanmoins la preuve manquait de la connaissance de ces descriptions au Portugal.

Cette preuve se trouve dans les Libros dcl Saber du roi Alphonse, œuvre classique des méthodes de l'astronomie pratique où l'astrolabe est décrit minutieusement et illustré de 27 figures. Les Libros de! Saber étaient connus en Portugal sous le règne de D. Diniz ( 1 279- 1 325). petit-fils du roi Alphonse le Sage. D. Diniz. en suivant l'exemple de son grand-père, devint un protecteur des sciences et le fondateur de l'Université de Lisbonne (1290). L'œuvre du roi Alphonse figure dans la bibliothèque du roi D. Duarte, frère de D. Henrique. sous le titre Libros de las siete partidas. La prétention que l'on aurait ignoré en Portugal les petits astrolabes astrologiques en métal, même quand cette prétention est celle d'un auteur aussi autorisé que M. Gelcich, est insoutenable en face des Libros du roi Alphonse. Il n'y a plus de discussion possible sur ce point. L'astrolabe astrologique petit et en métal était, à l'époque des découvertes, une vieillerie connue dans tous ses détails par les

' Les quatorze traites sur les instruments astronomiques inckis dans les Libros del .S'^^er (édition Madrid i863-i866) occupent un total de 804 pages. L'astrolabe plan est illustré de 27 figures ; le quadrant de 8 figures. On a beaucoup écrit en Allemagne sur les tables Alfonsines; on y conimence maintenante rendre justice aux Libros del Saber. Deux études de valeur sur cet ouvrage y ont paru récemment; elles fournissent aux historiens de l'astronomie nautique en Allemagne les éléments qui ont fait défaut dans leurs études.

A. Wegener, Die Alfotisinischcn Tafeln fiir den Gebrauch des modernen Rechners, Dissertation, i(K)5.

A. Wegrner, Die Astronomischen Werke Alfons X. Bibliotheca Mathematica, iyo3.

astrologues. En en supprimant tous les accessoires de Tastrologie, inutiles à la navigation, on avait Tastrolabe nautique. Cette simplification était donc à bonne portée, on Ta faite le jour où le besoin de Tastrolabe s'est fait sentir dans la marine. La croyance que cet instrument a été introduit en même temps que le calcul des latitudes par le soleil est une erreur. Dans VArtc de Navegar, de Raymond Lulle(i292), Tastrolabe était déjà en usage dans la navigation pour la détermination de l'heure'. On se servait d'instruments astronomiques depuis longtemps pour prendre la hauteur polaire; en 1462, Diogo Gomes faisait son calcul à Taide du quadrant. En 1481, Azambuja employait lastrolabe. L'usage des deux instruments est sans doute de beaucoup antérieur à l'introduction du calcul des latitudes par le soleil et à l'arrivée de Behaim au Portugal en 1484.

M. Gelcich a rajeuni l'étude de l'astrolabe nautique pour pouvoir en attribuer la paternité à Martin Behaim. C'est du reste ce qu'on a fait avec la balestilha. Alors qu'on s'est aperçu que cet instrument avait été déjà décrit en Provence un siècle avant Regiomontanus, on a prétendu qu'il aurait été oublié dans la Péninsule et serait revenu à Lisbonne par voie de Nuremberg.