LES TABLES ASTRONOMIQUES

Le rôle des Ephémérides reposait tout à la fois sur une léo;^ende et sur une léj^èreté. La léo-ende est la soi-disant absence de tables astronomiques dans la Péninsule; la légèreté est dans le fait que tous les auteurs, depuis Humboldt jusqu'à nos recherches en 19 12, n'ont jamais examiné les tables des E^phémérides. On assurait qu'il n'existait rien entre les Tables alphonsines (1272) et celles des Ephémérides (1474), et cette longue intermittence donnait immédiatement et naturellement une importance marquée aux tables de Regiomontanus. On

' L. Gallois, Les Portugais et l'astronomie nautique, Annales de Géographie, n° i3o, 1914, Separata, Coijnbra, 1914, p. 24.

accrédita cette légende à tel point que le professeur Marcuse (Berlin) écrivait en 1912: « Les Kphémérides sont le premier alnumacli nautique que IKurope a produit'. »

LE PRKTKNDU NrANQlK DK lARLKS

Pour avoir raison du prétendu manque de tables astronomiques au moyen âge, il suffira de citer un seul exemple: les tables du provençal I^obert Angles, de iMontpellier, datées de 1292-1295. Nous n'avons pas cherché longtemps pour trouver cette preuve éloquente. M. Tannery les avait signalées, nous les avons examinées et copiées dans les manuscrits mêmes de la Bibliothèque Nationale de Paris-. Ces tables renferment dans cinq pages tous les éléments dont la navigation avait besoin : longitude solaire journalière et table de déclinaison. La déclinaison maxima y est 23° 33', la même qui figure dans Zacuto et dans toutes les tables portugaises antérieures à 1537. De plus, les tables de Robert Angles ont exactement la même forme que celle de Zacuto, le cycle de quatre années et la table de déclinaison. On possédait donc en 1292, soit cent quatre-vingts ans avant Regiomontanus, des tables contenant tous les éléments des tables nautiques portugaises. A ce seul exemple on peut ajouter les œuvres des 32 auteurs juifs et des 10 auteurs chrétiens (p. 34-36) qui se sont occupés de ces questions. Cela doit suflfire. Le prétendu manque de tables n'est donc qu'une invention fantaisiste.

LES TABLES DES ÉI'HKMÉRIDES

La superficialité des savants allemands depuis Humboldt (i835) jusqu'à Marcuse (19 12) provenait du fait qu'aucun d'eux n'avait examiné ce livre à fond. C'est nous qui avons fait cet examen en commençant bien naturellement par l'édition princeps, la seule qui soit vraiment de Regiomontanus. Les Kphémérides n'indiquent pas du tout la façon de faire le calcul des latitudes ou des longitudes et ne contiennent pas non plus la

' Adolphe Marcusk, Prof, à Berlin, Himtnelskunde, 1912, p. 12. * Paul Tannkhv, Le traité du quadrant de maître l^obert Angles, 1897, p. 3o.

table de déclinaison. De sorte qu'en supposant même que le marin connût la méthode, les Ephémérides ne lui fournissaient pas assez d'éléments pour faire le calcul des latitudes. Ce que nous venons de dire s'applique aux huit éditions qui suivirent l'édition princeps, y compris l'édition des Ephéméridesde 1498. Or, l'Almanach Zacuto existait en 1496 en Portugal; les éditions des Ephémérides postérieures à cette date n'ont aucune importance pour nous, d'autant moins que l'on avait transformé le livre comme à plaisir dans les éditions postérieures à 1474. (Il existe à la Bibliothèque Nationale de Paris un exemplaire incomplet des Ephémérides de 1474. Un exemplaire complet existe au British Muséum à Londres.) Plusieurs professeurs célèbres en Allemagne n'ont pu nous indiquer où trouver la table de déclinaison de Regiomontanus. La Direction de la Bibliothèque royale de Munich nous aida dans ces recherches en faisant parcourir toutes les œuvres de Regiomontanus, et c'est ainsi que nous avons enfin trouvé cette table dans la Tabula directioniim.

M. Gelcich a reproduit le commencement de cette table, mais l'indication de l'édition où il l'a trouvée est des plus confuses. Il semble l'avoir extraite d'une édition des Ephémérides de 1559 '.

Voici ce qui résulte de la vérification des Ephémérides :

1" Toutes les éditions des Ephémérides antérieures à l'impression de l'Almanach Zacuto, en Portugal (1496), n'ont pas de table de déclinaison ; le calcul des latitudes y est donc impossible.

2° Dans ce livre il n'y a pas un mot sur les méthodes du calcul des latitudes ou des longitudes.

3" Les Ephémérides contiennent une table de longitude solaire journalière pour trente-deux années sans le cycle solaire de quatre années que l'on trouve dans les tables de Robert Angles, Zacuto, Pedro Nunes, et toutes les tables nautiques

* E. Gelcich, Die lustrunicnte und die ipissenschaftlichen Hiilfsmittel der Nautik, 1892, p. 74 et jd.

portugaises, non compris les tables du Règlement de Munich et du Rcportorio dos tempos, qui sont pour une seule année.

4*" La table de déclinaison de Regiomontanus publiée dans la Tabula dircctiouuin occupe douze pages : elle est basée sur la déclinaison 23° 3o'. — Les tables de déclinaison de Robert Angles. Zacuto et Nunes tiennent en une seule page; elles ont la même forme chez ces trois auteurs. Ce n'est que Pedro Nunes, en i537, qui introduit la déclinaison maximade 23° 3o'. Zacuto, Angles, et les tables portugaises antérieures à i537, ont la déclinaison maxima de 23° 33'.

On peut donc conclure que les affirmations depuis Humboldt jusqu'à Marcuse (soixante-dix-sept ans) sont dénuées de fondement. Les Ephémérides étaient destinées à l'astrologie judiciaire et médicale, elles ne touchent en rien à la navigation.

Comment la légende des Ephémérides s'estelle accréditée?

En plus de la table des longitudes solaires, les Ephémérides contiennent une petite table lunaire, une « tabula regionum » (latitudes et longitudes de villes) et une grande table journalière pour les trente-deux ans, indiquant les éclipses, conjonctions, oppositions, etc.. éléments de haute valeur pour les prédictions des astrologues. Vespucci, en 1499, essayait de calculer la longitude par une occultation dont il prit la date et l'heure dans les Ephémérides. Humboldt lut ce passage de la lettre de Vespucci et généralisa l'utilisation du livre sans l'examiner plus en détail. Humboldt était excusable, mais non ceux qui le suivirent pendant soixante-dix-sept ans.

Vespucci écrit qu'il utilisait « l'Almanacco di Giovanni di Monteregio » en l'accordant avec le calcul des tables du roi Alphonse (Accordandolo con le calcolazione délie tavolledel Re D. Alfonso^j.

Il trouvait chez Regiomontanus la date et l'heure de la conjonction de la lune et de Mars, le 23 août 1499. H n'y trouvait rien sur la méthode, qu'il avait puisée dans les Libres del

* A. M. Bandini Vita e lettere di AmerigoVespucci, 1745, p. 64-86. Voir le texte de Vespucci dans la note p. 55.

Sabcr du roi Alphonse où elle se trouve plusieurs fois répétée. C'est donc par les Libres del Saber que Vespucci connut la méthode. Le rôle des Ephémérides chez Vespucci se résume par conséquent à l'indication de la date et de Theure de l'occultation. Ces éléments astrologiques étaient très répandus du temps des Arabes. Les éclipses, conjonctions, oppositions, etc., avaient une importance capitale pour les astrologues. On utilisait constamment ces éléments astronomiques dans un pays d'astrologues comme l'Espagne. La date d'une conjonction fournie par les Ephémérides et c'est tout ! C'est sur cela que l'on a bâti leur légende et grossi leur importance en affirmant que Regiomontanus était le précurseur de Colomb (Ziegler 1874) et que les Ephémérides étaient le premier Almanach nautique de l'Europe (Marcuse 19 12).

Un dernier effort a été fait tout récemment par le professeur W. Fœrster (Potsdam) ^ pour relever le rôle des Ephémérides atteint par le résultat de nos recherches. L'article de M. P'œrster nous est parvenu au moment de la revision des épreuves de cette étude. M. Fœrster prétend maintenant que si les Ephémérides n'ont pas fourni les éléments du calcul des latitudes, le rôle de ce livre n'est pas moins important dans le calcul des longitudes, et il donne naturellement comme argument le cas de Vespucci en 1499.

Comment Vespucci a-t-il connu la méthode du calcul, estce par les Ephémérides? Non, puisque nulle part dans ce livre il en est question; c'est dans les « calcolazioni délie Tavole del Re D. Alfonso » qu'il a appris le procédé. Il reste donc à Regiomontanus la date de la conjonction, et rien de plus.

Pendant un siècle on s'est lancé, faute de mieux, dans le domaine des conjectures pour écrire l'histoire de la science nautique portugaise; les hypothèses ont grossi au point de devenir

^ W. Fœrster, Ziir Geschichte der Astronomie iind dcr Schiffahrt s « Mitteilungen derVereinigung von P"r kosmichen Physik », 191(3, Heft 5, p. 39-43.

dans « Mitteilungen derVereinigung von P'reunden der Astron(jmie und

une obstruction aux recherches historiques. On se trouve désormais dans une voie nouvelle, et dans cette voie il faut quelque chose de plus que des conjectures. Avant tout, il est nécessaire de connaître la portée et la valeur du matériel scientifique considérable que le Portugal avait à sa porte même, dans la main, et dont les astrologues espagnols et provençaux faisaient un usage journalier. On persiste à ignorer ce matériel, mais il nous faut pourtant savoir ce que sont et ce que valent ces tables astronomiques de Machir (i3oo), de Gerson (i32o), de Bonfils (1340), deWakkar (iSSy), de Poël(i36i), de Carsono (1376), d'Alchadib(i38i), dlbnVerga (1457), avant d'arriver à TAlmanach perpetuum de 1473-78 et aux Ephémérides de 1474. Il faut éclaircir encore ce que sont ces calculs de conjonctions, d'oppositions et d'éclipsés d'Immanuel Bonfils (1340-1370) et de tous ces ouvriers inconnus dont la culture n'avait rien de germanique, mais était péninsulaire par excellence. Il ne s'agit pas dans ces recherches historiques de faire à tout prix une place glorieuse aux Ephémérides, mais de connaître le véritable rôle des uns et des autres.

YSAlmaiiach perpetuum fut imprimé en Portugal en 1496, donc trois ans avant l'observation de Vespucci. L'édition latine ainsi que l'édition espagnole des canons traitent longuement du calcul des éclipses du soleil et de la lune ou des conjonctions et oppositions des étoiles. Dans le canon 8 (texte espagnol, vol. 6 de la collection fac-similé), Zacuto déclare avoir calculé ses tables des conjonctions et oppositions des étoiles d'après les tables de Jacob Poël (i3ôi); et il ajoute que ses propres tables peuvent être également utilisées, si l'on veut suivre la doctrine du roi Alphonse.

On nous a assez parlé de Regiomontanus ; le moment est venu détudier ces travailleurs inconnus qui ont pullulé dans la Péninsule et la Provence. Si on a longtemps ignoré leurs œuvres et leurs noms, ce n'est pas une raison pour continuer à les ignorer. Le coin du voile est levé par l'Almanach perpetuum ; il s'agit de faire le jour complet, avant de penser à illustrer Nuremberg par la date d'une conjonction prise dans les p]phémérides.