LE ROLE DE ZACUTO AU PORTUGAL

L'Almanach perpetuum indique la longitude solaire pour le cycle de quatre années, la déclinaison maxima 23° 33' ; ces deux éléments figurent dans les tables nautiques portugaises jusqu'à Pedro Nunes. En i537, Nu nés corrige ce dernier chiffre et introduit 23° 3o' en gardant dans ses nouvelles tables la forme des tables zacutiennes. Cependant ces deux uniques données ne constituent pas en effet des preuves suffisantes pour affirmer que ce sont les tables de Zacuto qui ont servi de base aux tables nautiques portugaises, puisque le cycle de quatre années et la valeur de 23° 33' étaient en usage depuis longtemps et qu'ils figurent en 1292 dans les tables de Robert Angles.

Mais un fait incontestable et important, c'est que le livre de Zacuto fut encore largement utilisé par Pedro Nunes. Il a gardé exactement la forme des tables de Zacuto et ce qui est plus important, il répète une règle de TAlmanach perpetuum pour la construction de nouvelles tables. Voici, en résumé, la règle de Zacuto presque textuellement reproduite par Pedro Nunes :

« Pour calculer la longitude solaire d'une année quelconque il faut d'abord déterminer le nombre de cycles écoulés entre l'année radix 1473 et l'année en question. Pour chaque cycle écoulé il faudra ajouter i' 46" à la longitude trouvée dans les tables. On obtiendra ainsi la longitude solaire cherchée. »

Il n'y a donc point de doute que Nunes se soit servi de l'Almanach perpetuum ^

Mais aujourd'hui ni le problème des tables astronomiques ni celui des instruments d'observation n'ont presque plus d'in-

' La règle en question se trouve chez Zacuto dans V Ahnanach perpetuum (vol. 3, fac-similé p. 4), « Canon secundus de vero loco solis habendo ». Le texte est bien plus clair dans l'édition espagnole des Canones (vol. 6, fac-similé, p. 5). Le texte chez Pedro Nunes se trouve à la page 176 de la reproduction, fac-similé, vol. 5 (Tratado da Esphera) ;

il commence: « O lugar do Zodiaco... »,

térèt pour rciiulc des orioines de la science nautique en Portugal. Posées par les historiens allemands, ces questions n'étaient que le prétexte à faire valoir la balestilha ou Tastrolabe astrologique de Nuremberg, ainsi que les Ephémérides de Regiomontanus. Or. toutes ces questions sont liquidées. L'origine de la balestilha et de l'astrolabe marin est éclaircie, et les Ephémérides, sans une table de déclinaison, sont mises hors de cause dans le calcul des latitudes. Tout ce qui reste des hypothèses faites sur ce livre, c'est qu'il a fourni à Vespucci la date d'une conjonction. Ce n'est donc ni l'origine des tables nautiques portugaises, ni des instruments qu'il importe en réalité d'étudier, mais un autre problème d'ordre général. Il s'agit de préciser quels furent les astronomes qui ont élaboré le Règlement de l'astrolabe et, par là, rendu abordables aux rudes marins du XV*" siècle les problèmes scientifiques et les questions astronomiques. Il s'agit de connaître les noms des savants astrologues qui ont fait sortir la science astrologique des cabinets de travail pour en faire une large application, et dans un but pratique, sur la haute mer ; c'est dans cette application que se trouvent la nouveauté et le progrès.

De nos jours, on enseigne d'abord la théorie aux marins; la pratique vient ensuite. Au XV^ siècle on opérait à l'envers. Il fallait domestiquer les loups de mer jusqu'à les familiariser avec les sujets compliqués de l'astronomie. Instruire les marins les plus habiles pour en faire des pilotes ; leur apprendre ce qu'étaient l'écliptique, la latitude, la longitude ; réduire les tables astronomiques à leur plus grande simplicité; réunir dans un exposé bien clair toutes les éventualités possibles du calcul par la hauteur solaire; étudier les corrections du Règlement polaire ; enseigner en somme à faire usage du matériel scientifique en toute sûreté pour pouvoir en tirer des résultats pratiques et utilisables, voilà le rôle des astronomes dont on n'a que les noms à chercher puisque Ion connaît déjà leurs œuvres. Il y a, à l'heure actuelle, deux noms désormais inséparables de l'astronomie nautique portugaise : ce sont Joseph Vizinho et Abraham Zacuto.

Joseph Vizinho et maître Rodrigo furent les médecins et les intimes de D. Joào II jusqu'à sa mort (1495). Les deux furent consultés en 1483 sur le projet de Colomb. Vizinho était un bien mauvais latiniste ; il a traduit en espagnol les canones de TAlmanach perpetuum, ce qui nous amène à supposer que la traduction portugaise de la Sphère de Sacrobosco et le texte du Règlement de Tastrolabe ne sont pas de lui. C'est probablement à maître Rodrigo, philosophe, latiniste érudit, et à révéque D. Diogo d'Ortiz, un Espagnol, philologue et homme de valeur, que Ton doit plutôt attribuer la partie littéraire. Elève de Zacuto, traducteur de son œuvre, Vizinho fut envoyé en 1485 en Guinée pour y vérifier les latitudes par la hauteur du soleil. Cette mission le met en évidence comme intimement lié aux études astronomiques du Règlement.

Abraham Zacuto, professeur d'astronomie à Salamanque vers 1473, se rend en 1492 en Portugal, il y reste sans doute jusqu'à rimpression de TAlmanach perpetuum (1496) et quitte probablement le pays au moment de l'expulsion des Juifs, décrétée par D. Manuel le 5 décembre 1496. L'impression de TAlmanach a sans doute commencé sous le règne de D. Joào ; un travail de cette étendue à la fin du XV*" siècle entraînait, en Portugal surtout, des dépenses considérables ; on peut à peine concevoir la réalisation de cette publication autrement qu'avec lappui royal.

On connaît un document du règne de D. Joao II, daté du 9 juin 1493 de Torres Vedras, signé par Zacuto en hébreu : Rabbin Abraham Zacuto, astronome du Roi '. On a encore un autre document de D. Joào III (1 52 i-i 557) qui, en pleine campagne inquisitoriale, accorde des faveurs à Pero Anes, gendre de Rabbi Abraham Zacuto'-. Cette concession royale, datée du 19 mai i53o, a une saveur toute particulière, car elle

^ SouzA ViTERBo, Tvabalhos nauticos dos Portngue^es, t. i (1898), p. 326. Publié aussi avec la signature en hébreu dans Esteves Pereira : Chronica da tomada de Ceuta, introd. p. 100. Académie des Sciences de Lisbonne, igi5.

^ SouzA ViTERBO, Ti'abalhos nauticos, etc., t. i, 327.

nous montre que la mémoire des services rendus par Zacuto subsistait encore et avait intluc sur le roi inquisiteur au moment où il accorde des terres et la prérooative de porter des armes au oendre de Tastronome juif. Enfin nous avons les chapitres de Gaspar Correa ' traitant de Zacuto et des origines de l'astronomie nautique portugaise. Ces passages ont acquis récemment une importance marquée par le fait qu'ils confirment dans tous ses détails le Règlement de Tastrolabe aujourdhui mis au clair. Correa cite le Regimento à plusieurs reprises; il décrit comment on a étudié le cours du soleil, et établit des tables de son écartement journalier de Téquateur (table de déclinaison) à l'aide desquelles on était à même de déterminer les latitudes en mer. Ces tables auraient été établies pour le cvcle de quatre années, dont une bissextile; il décrit Tastrolabe nautique, cite le calcul des corrections du Règlement polaire et explique enfin que la nouvelle méthode de naviguer avait d'abord été enseignée aux pilotes dans des voyages d'essai. Les perfectionnements apportés ensuite par l'expérience auraient finalement appris aux hommes de mer à naviguer dans le jour à l'aide du soleil aussi bien que dans l'obscurité de la nuits.

Les chapitres de Gaspar Correa contiennent donc une description entière et détaillée du Règlement de l'astrolabe, comme on ne la trouve nulle part dans les anciennes chroniques portugaises. Entremêlés dans cet exposé parfait, il y a d'abord des croyances et des épisodes astrologiques, ainsi que des éloges solennels à l'astrologue Zacuto, que Correa désigne comme l'àme des études de l'astronomie nautique en Portugal, plus une date de i 5o2 qui est sans doute erronée. Les éloges mélangés de superstitions astrologiques ont en eflfet quelque chose de la légende. Partout à travers ces chapitres se font sentir le prestige et la grande notoriété de l'astrologue Zacuto que nous devons examiner de près. Le prestige émanant de ces éloges imposants qu'il a provoqués correspond-il à une réalité?

' Bensaude, A.stron. nautique, p. 235 à 260. * Bensacde, Astron. nautique, p. 229.

Un examen même superficiel de rAlmanach perpetuum suffit entièrement pour faire justice de la légèreté avec laquelle Thistorien Latino Coelho a formulé ses accusations de charlatanisme contre Zacuto. Appelé à la chaire d'astronomie dans une université aussi renommée que Tétait alors celle de Salamanque, ignorant le latin, enseignant probablement en mauvais espagnol et écrivant en hébreu, ce fut à ses seules connaissances d'astronome que Zacuto a dû de voir cesser les murmures contre le professeur juif de l'université. Nous doutons qu'il y ait un autre cas identique à celui de Zacuto dans les annales universitaires de l'Espagne au moyen âge.

En 1496 l'ancien professeur de Salamanque publiait en Portugal l'Almanach perpetuum, l'œuvre astronomique la plus importante parue au XV" siècle dans les imprimeries péninsulaires. Ce volume de 20 pages de texte et 3i5 pages de tables, impose même de nos jours; il a donc de toute évidence puissamment contribué à étendre le renom de son auteur, à l'époque des découvertes. Que pensaient de Zacuto ses contemporains ? Malgré le mauvais œil avec lequel la censure et l'Inquisition regardaient tout auteur qui osait faire des éloges de la science des hérétiques ou même en référer simplement à elle, quelque chose a été écrit que l'on a conservé jusqu'à nos jours.

Nous avons les très nombreuses références à ïopera magna de Zacuto par un de ses élèves, Augustinus Riccius, dans le livre : De mntii octane sphxrœ, œuvre imprimée en Italie en i5i3. L'auteur déclare avoir étudié à Salamanque; il cite les observations de Zacuto et les nombreux auteurs juifs en matière d'astronomie. Pedro Nunes connaissait l'œuvre de Riccius, il en parle deux ou trois fois. Il y a encore le passage de Pedro Ciruelo ' commentateur de la Sphère de Sacrobosco, professeur de mathématiques à Paris pendant dix ans et un ancien élève de Salamanque. Les éléments chronologiques sur la vie de Ciruelo nous amènent à supposer qu'il étudia à Salamanque à l'époque même où Zacuto y enseignait. On se

Bensaude, Astron. nautique, p. 161.

rend encore compte de quelle estime et de quelle considération jouissait TAlmanach pcrpetuum, en parcourant les préfaces de la deuxième édition de ce livre i5o2, (Santritter et Alfonso de Cordoba) et la troisième édition de i525 (Evéque Gauricus). A cela il faut ajouter le succès du livre Ephemerides sive Almaiiach pcrpetuum (Santritter 1498), dont un grand nombre de tables sont des copies de Tœuvre de Zacuto, encore qu'on ait évité de citer son nom. Nous avons enfin les preuves de Tusage fait par Pedro Nunes de TAlmanach perpetuum, malgré son silence absolu sur le livre et son auteur.

En réalité Abraham Zacuto était le plus grand représentant alors vivant de la science astronomique des Juifs de la Péninsule et de la Provence, ce milieu qui constituait un puissant foyer d'études astronomiques au moyen âge et qui avait produit une série remarquable de tables astronomiques.

Ajoutons maintenant à cet ensemble de considérations que \'izinho, le traducteur de Fœuvre de Zacuto et son élève, avait déterminé en 1485 les latitudes à Taide du Règlement de l'astrolabe, et, de plus, que Zacuto et Vizinho se trouvaient au service de D. Joào II et nous comprendrons aisément comment le renom du professeur Zacuto retentit jusqu'aux Indes, où Correa écrit sa chronique. Celui-ci Tavait recueilli dans le milieu marin, d'ailleurs parfaitement bien renseigné surtout ce qui avait trait aux débuts de l'astronomie nautique portugaise. Mais, il convient de nous arrêter un moment à considérer le problème suivant.

Comment expliquer que Correa soit le seul à s'occuper de Zacuto et que ni Barros, ni Osorio, ni (ioes, ni Castanheda ne le mentionnent? Pour comprendre ce silence il faut tenir compte de deux considérations qui ont exercé la plus grande influence au XVP siècle sur les historiens portugais des découvertes :

- i^ Le secret inviolable imposé par la main puissante de D. Joào II ( 148 1- 1495) sur toutes les questions se rattachant à Texécution de son grand projet des entreprises maritimes ;

2° Le silence sur la science juive, imposé par l'Inquisition portugaise à partir de i536. A ce sujet la ligne de conduite

était clairement tracée: ou se taire ou se dénoncer comme défenseur des hérétiques, et dans ce cas on courait les risques de se trouver aux prises avec les inquisiteurs. On ne sortait pas de ce dilemme. Pedro Nunes le comprit bien; il suit la voie de la prudence et garde le silence dans ses œuvres de i53j et suivantes.

Seule une étude plus détaillée pourra éclaircir quelle est celle de ces deux considérations qui exerce le plus d'influence sur l'un ou l'autre des historiens portugais du XVP siècle, mais ce qu'il faut dès maintenant avoir bien présent à l'esprit et ne jamais oublier c'est que sans ces considérations on n'aurait pas eu à attendre quatre siècles pour éclaircir les origines de la science nautique en Portugal. On n'attache généralement pas assez d'importance à la nécessité du secret imposé par D. Joào, et pourtant c'était l'âme du succès. On préparait dans l'ombre un plan colonial qui devait révolutionner le monde entier, ruiner le commerce de Venise et de la Méditerranée; il fallait écarter à temps même les plus légers soupçons d'une concurrence ou la moindre indiscrétion. Seule une organisation puissante, admirable, comme celle de D. Joào II, pouvait dissimuler ses efforts et ses démarches pour une œuvre ayant de si larges bases et de si nombreuses ramifications. Pas de traces du voyage de Montaroyo, ou de Covilhà, pas d'informations sur les expéditions de Diogo Cào, rien sur les entreprises de reconnaissance de l'occident, une infinité de tracasseries pour embrouiller l'Espagne dans le traité de Tordesilhas, un engrenage d'informations secrètes qui arrive jusqu'en Orient, partout le mystère. A une époque bien plus rapprochée, comme le règne de D. Joào III, les historiens éprouvaient encore des difficultés insurmontables à se renseigner. Il a fallu un heureux hasard, le voyage de Francisco Alvares en Abyssinie, pour nous donner l'occasion d'avoir des détails sur le voyage de Covilhà. C'est le vieux Covilhà lui-même qui les a fournis trente-cinq ans après son célèbre voyage. Le silence de Goes, Osorio et Barros (Décades) sur le Règlement de l'astrolabe est plus étonnant encore que celui sur Zacuto. C'est une œuvre si importante, l'âme même de la

science nautique en Portugal, qu'il est presque incroyable que ces auteurs n'en aient parle.

Sous D. Joào II les apports de Tastrologie juive, étaient connus, on en parlait librement, (jil X'icente cite Zacuto comme un homme populaire; mais sous D. Joào III (i52i-i357) les menées inquisitoriales imposaient la prudence et la réserve. Le laconisme des chroniques portugaises du XVF siècle sur la science nautique et sur les contributions de Zacuto est la conséquence de la pauvreté d'informations d'un côté et de la crainte de Tlnquisition de l'autre. En ce qui concerne Joào de Barros il y a cependant une réserve à faire sur ces Décades. On ignore totalement ce que Barros aécrit sur ces sujets dans les chapitres qu'il leur avait consacrés dans sa Géographie. Il entrait dans bien des détails, puisqu'il annonce qu'il va nous faire connaître jusqu'aux noms des inventeurs de la balestilha. La géographie de Barros, dont on estimait sans doute très hautement la valeur, est disparue chez les Jésuites de Lisbonne ' ; ce fait suffit pour faire soupçonner quelle fut intentionnellement détruite, et cela probablement parce que l'auteur y entrait dans des détails compromettants. On a bâti sur les passages de Barros (Décades) des hypothèses dont Tune est plus extravagante que l'autre ; ce n'est pas à nous de suivre cette voie stérile. Nous appelons cependant l'attention sur les lignes suivantes, dans lesquelles il y a, dirait-on, la tentative d'une excuse de nommer les introducteurs de la science nautique dans la marine portugaise.

«Comme on a employé la nouvelle science nautique pour la première fois en Portugal (un sujet que nous traitons largement dans les premiers livres de notre Géographie) on ne doit pas trouver étrange que nous disions quand et par qui a été faite cette invention, car il n'y a pas moins de louanges à discerner pour un travail pareil, qu'à d'autres inventeurs de choses utiles à 1 humanité^. »

' Bensaude, Astron. nautique, p. i(;5.

* Bensaude, Astron. nautique, p. 261.

Il reste en somme à considérer le silence étrange de Castanheda, Goes et Osorio, et à le mettre en opposition avec le langage libre et sans ménagements de Gorrea. Pourquoi l'exception de Tauteur des Lendas da India?

Gaspar Gorrea écrivait à Goa, aux Indes, très loin du foyer inquisitorial portugais; de plus il avait pris une importante mesure de précaution, celle de ne faire connaître son œuvre qu'après sa mort '. Il déjouait ainsi les embarras dans lesquels il se serait inévitablement trouvé et n'avait plus désormais de réserve à observer; il pouvait parler librement. Si nous avons donc dans les chapitres de Gorrea des détails minutieux sur les origines de la science nautique comme on n'en trouve dans aucune autre chronique contemporaine, cela est dû à ce qu'il était très bien renseigné et le seul à pouvoir parler sans crainte, le seul hors de la portée de la censure et des griffes des inquisiteurs. Gette dernière considération se manifeste par une certaine émotion évidente dans la fin de ses chapitres, qu'il termine solennellement en y ajoutant la date de i56i à laquelle ils ont été écrits.

Par respect pour la vérité historique, il convient d'enregistrer ici les nombreuses légèretés commises par un assez grand nombre d'historiens portugais qui contribuaient ainsi inconsciemment à retarder la marche de la vérité historique. Manquant des études préalables que ces problèmes difficiles exigeaient, les uns ont versé du ridicule sur l'œuvre de Zacuto; d'autres, bien nombreux, ont sanctionné le rôle légendaire des Ephémérides et des prétentions allemandes; d'autres enfin ont déprécié la valeur des passages de Gaspar Gorrea. Tout cela n'a point de conséquence, point d'importance; il faut cependant insister sur la valeur incontestable des chapitres des Lendas da India puisqu'ils fournissent les meilleurs détails écrits en Portugal au XVT' siècle sur le Règlement de l'astrolabe, œuvre citée par maître Joào, par Pedro Nunes et désignée par Gastanheda comme l'héritage scientifique de D. Joâo II. Les élog-es de Gorrea à Zacuto s'adressent, il ne

' G. Gorrea, Lendas da India, p. 3.

faut pas roublier, à un astronome de grand renom de la Péninsule, intimement lié à la science nautique portugaise. Quand des faits pareils se confirment après quatre siècles, les chapitres de Correa méritent bien d'être mis en pleine évidence et non dètre dépréciés. Il y avait, à peu d'exceptions près, un fond commun à toutes ces peccadilles : c'était le manque de foi dans l'orientation scientifique de l'œuvre portugaise dès ses débuts à Sagres.

Voici les résultats auxquels nous arrivons sur le rôle du professeur d'astronomie de Salamanque :

1. Abraham Zacuto était de son temps le plus illustre représentant de l'astronomie juive de la Péninsule et de la Provence.

2. L'insouciance de l'Espagne, les rapports de Zacuto avec Joseph \'izinho, son élève, l'ont rapproché des problèmes de l'astronomie nautique au Portugal, même avant 1492, l'année de son entrée au service de D. Joào II. Son expérience, son renom et son œuvre astronomique ont fait de lui l'autorité suprême que l'on consulte sur la science nautique en formation.

3. Aucune chronique portugaise aujourd'hui connue ne décrit aussi minutieusement et aussi exactement les origines de la science nautique que l'œuvre de Gaspar Correa. C'est aussi dans ce livre que l'on rencontre des passages importants concernant le rôle joué par Zacuto.

4. Joào de Barros a sans doute traité ces questions à fond dans sa Géographie, mais celle-ci s'est perdue ; on ignore ce qu'elle contenait. Le silence de Castanheda, Goes et Osorio, s'explique soit par la crainte de l'Inquisition, soit par la difficulté éprouvée par les historiens à se renseigner sur les événements dans le règne de D. Joào II, difficulté signalée par Barros dans les Décades.

LA COlRIiL LOXODROiMIQUE CHLZ MLRCATOR

Une nouvelle revendication allemande touchant la science nautique du XVL' siècle nous a conduit à examiner le rôle de la science nautique portugaise en Flandre. Il s'agit ici non plus de

ses débuts, mais de la dernière phase de son évolution. Un célèbre professeur allemand, M. H. Wagner (Gôtting-en), réclame la priorité de la courbe loxodromique pour Mercator, parce que celui-ci aurait tracé cette courbe dans son globe daté de i 541 ^

M. Wagner reconnaît que la courbe avait été décrite quatre ans avant dans le Traité de la sphère, de Pedro Nunes, imprimé à Lisbonne en iSSy; mais il est très probable, croit-il, que Mercator a ignoré ce livre et qu'il a eu de lui-même Tidée de la courbe. Voici brièvement exposées les constatations auxquelles nous ont amené nos recherches :

L'Espagne, préoccupée du retard de ses connaissances maritimes, cherchait par tous les moyens à favoriser ces études et à rattraper le temps perdu. Charles V, né en Flandre et élevé dans le milieu universitaire de Louvain, se rendit compte lui-même de Timportance de ces questions. Les négociations de Magalhàes, les relations tendues avec le Portugal à cause des pillages incessants dans les ressources maritimes portugaises, imposaient à l'Espagne l'obligation de développer ses études nautiques et de mettre sa marine à la hauteur de la tâche qu'elle poursuivait. C'est ce mobile qui amena Charles V et la cour d'Espagne à encourager chaleureusement les études de cosmographie et de géographie inaugurées dans un milieu jeune et puissant, représenté à Louvain par Gemma P>isius (n. i5o8, m. i552) et son illustre élève Gerhard Mercator (n. i5i2, m. 1594). Le premier travail cartographique personnel qu'ait produit Mercator date de 153/. Quatre ans après, on voit figurer la courbe loxodromique dans un globe de 1541. Il était donc au début de sa carrière. Pedro Nunes (n. i5o2, m. 1578), le cosmographe du royaume dès i529, arrive en i534 à l'étude de la courbe loxodromique par des doutes sur certains problèmes de la navigation. Ces doutes lui ont été suggérés par le marin Martin AflFonso de Souza. Chez Nunes, le progrès est sorti de la collaboration du savant Nunes avec le marin AfFonso de Souza. La courbe loxodromique

' H. Wagner, Gerhard Mercator und die ersten Loxodromen aiif Karten, dans Annalen der Hydrographie, 191 5, Heft y-y.

chez Nunes n'est pas du tout une production subite, spontanée et isolée comme M. Wagner le prétend pour Mercator. Nunes est conduit à étudier ces questions par les observations d'un homme de mer. Cette nouvelle prétention de priorité semble des moins fondées. Kt d'abord, recherchons comment Mercator se renseignait sur les connaissances portugaises, avant d'admettre quil a ignoré la courbe décrite par Nunes. Ce n'était pas IHispagne seule qui faisait la chasse aux documents nautiques et géographiques du Portugal ; on la faisait partout en Europe. C'était une véritable fièvre de se renseigner sur toutes les questions touchant les découvertes. On ne se rend plus compte de cet état de choses qui pour nous a une signification toute spéciale. L'exemple de (Conrad Peutinger d'Augsbourg, traité par nous en détail', est bien éloquent. Peutinger (m. 1547) possédait dans sa remarquable bibliothèque une véritable mine de raretés bibliographiques et cartographiques portugaises dont le Règlement de Munich faisait très probablement partie. Damiào de Goes, célèbre historien portugais qui vivait en Flandre, s'efiforçait dans une lettre écrite de Louvain en 1542 d'obtenir l'original ou la copie dun livre portugais qu'il avait vu chez Peutinger à Augsburg. Goes était en relations personnelles avec le roi de Portugal, jouissait des meilleures influences à la cour; il devint, plus tard, directeur des archives nationales de Lisbonne. Ce livre de Peutinger lui était précieux pour l'histoire des découvertes, et il était si rare que Goes ne pouvait plus se le procurer en Portugal même. Si Peutinger à Augsbourg a pu réunir de pareilles raretés portugaises, pourquoi faut-il reconnaître fondée la prétention que le milieu universitaire de Louvain, appuyé par la cour dEspagne, aurait ignoré en 1541 un livre répandu à Lisbonne par l'imprimerie en i53j, alors que ce livre intéressait grandement les problèmes de navigation et les erreurs de la cartographie, objet des études de Mercator ^

' Regimento do estrolabio, Collcct. de fac-similés, vol. 1, p. i8-2r).

* Voir sur Mercator, H. Averdunk und Mùllkr-Reinhard, (Jcfhard

Mercator und die Geographen etc. Peterman's Mitteilungen, 1914, n" 182.

L'œuvre de Mercator tout entière est d'une extraordinaire luxuriance d'éléments géographiques d'origine péninsulaire ; pour s'en rendre compte, on n'a qu'à examiner la nomenclature des réo-ions des découvertes sur ses cartes. Comment Mercator a-t-il connu ces éléments ? Comment savait-il que la déviation magnétique était nulle à l'île de Corvo (Açores) et aux Canaries ? Où a-t-il étudié les cartes de Diogo Ribeiro et de bien d'autres encore pour les compulser et les copier. Ces éléments ont été sans doute puisés aux sources les plus compétentes et ces mêmes nombreuses sources lui ont encore fait connaître le premier livre imprimé en Europe traitant des erreurs de la cartographie. Mercator s'est entouré de toute une magnifique organisation pour se renseigner. L'abondance des documents péninsulaires dont il disposait sont l'origine de ses succès dans la cartographie. Pour se renseigner il avait l'entourage de la cour espagnole, l'appui de Charles V luimême ; il avait le chancelier impérial Nicolaus Perrenot et son fils l'évêque Antonius Perrenot de Granvella, auxquels il dédie ses œuvres ; il avait la colonie portugaise, très importante à Anvers; il avait à l'Université de L>ouvain, Damiào de Goes, connaisseur habile, l'ami d"Erasme.

Goes vivait surtout en Flandre pendant son séjour à l'étranger (i53o à 1546); il s'était marié avec une Flamande et vivait à Louvain même. Erasme connaissait si bien les choses portugaises qu'il désirait apprendre notre langue dans le seul but de comprendre les œuvres de Gil Vicente. Le savant espagnol Vives vivait à Louvain (i 5 19-1522). Le célèbre grammairien flamand Clénard de Dienst vivait vers 1540 en Portugal. L'Université de Louvain rivalisait avec celle de Paris par le nombre de ses étudiants; aucune autre ne la surpassait selon Erasme. Les nouvelles méthodes de la science exerçaient à Louvain une influence considérable. Les sciences exactes y ont leurs travailleurs laborieux, tels que Gemma F'risius. « Nulle part la culture littéraire n'a jeté des racines plus profondes «qu'ici, à Louvain», écrivait Erasme^ C'est dans ce mi-

^ Paul Delannoy, L Université de Louvain, Paris, 191 5, p. 76.

lieu qu'est née l'œuvre de Mercator. Il s'immatriculait à Louvain en i53o. Il s'était organisé en connaissance de cause; il savait que le succès de son œuvre dépendait en premier lieu des éléments recueillis. Il le savait si bien que l'on trouve parmi ses correspondants un Portugais, Philippe Sassetus, établi à Goa, la capitale portugaise aux Indes ^ La prétendue priorité de Mercator basée sur l'ignorance de la description de la courbe par Nunes est une prétention inadmissible. La courbe a bien sa place parmi les progrès les plus récents de la science nautique portugaise.

Nunes étudia la courbe en i534; son travail fut propagé par l'imprimerie en iSSy, Tannée des débuts de Mercator comme cartographe. Si quatre ans après, en 1 541 , on trouve la courbe dans son globe, on sait d'où elle est venue.

En étudiant la courbe loxodromique de Mercator, M. Wagner signale encore les deux points suivants :

1° Nunes faisait erreur en admettant que la courbe arrive jusqu'au pôle même.

2° La première application cartographique de la courbe serait celle de Mercator en 1 541 .

L'erreur commise par Nunes en i SSy sur ce que la courbe finit au pôle est corrigée dans ses éditions postérieures. Au XVL siècle on ne faisait pas les recherches comme on les fait de nos jours. Nunes expose son idée au mieux, en faisant valoir la différence qu'il y a entre la navigation par le grand cercle, la plus courte distance, et la navigation par un môme cours (une même direction véridique de la boussolej qui coupe les méridiens sous un angle constant (courbe loxodromique). Gela suffit comme création. On reprochait de tous les côtés à Pedro Nunes de vouloir introduire trop de théorie dans la navigation. Il ne vérifia quaprès i537 le prolongement de la courbe dans les régions polaires; ce n'est d'ailleurs qu'un détail de valeur purement théorique et scientifique qui n'infirme en rien la connaissance qu'il a eue de l'essence et de la portée de sa découverte. G'est M. Wagner lui-même qui nous montre par

*■ AvERDUNK und Mùlli;r-Ri:inharu, loc. cit., p. 49.

quelle voie Mercator a connu la courbe en nous faisant savoir que Gemma Frisius, dans une annexe de la Cosmographia Pétri Apiani, édition de i545, faisait lui aussi arriver la courbe au pôle*. Gemma Frisius, en i545, de même que son élève en 1541, avaient étudié la courbe chez Pedro Nunes.

Une première application de la courbe faite par Mercator n'est pas une preuve de priorité. Il ne s'agit d'abord que d'une première application connue de l'idée de Nunes. Qui nous dit que dans ces nombreuses cartes portugaises disparues, il ne s'en trouvait pas quelqu'une où le cosmographe du royaume, l'examinateur des pilotes et des cartographes, le premier mathématicien à étudier les erreurs de la cartographie, n'aurait pas, lui aussi, appliqué ou fait appliquer sur une carte sa propre courbe ?

Sans doute le jeune Mercator en poursuivant les études de la géographie scientifique a rendu des services incontestables, mais la science nautique portugaise tout entière a été le point de départ de ses travaux. L'œuvre portugaise est complète et unique jusqu'aux études de Pedro Nunes et D. Joào de Castro. Ce n'est qu'après eux que les violences inquisitoriales, la censure, les autodafés brisèrent l'élan scientifique en Portugal.

La cartographie moderne a reçu son impulsion scientifique définitive par la compulsion des éléments fournis par la science nautique. Le problème de la représentation aussi exacte que possible de la surface de la terre était des plus intéressants et des plus pressants à résoudre pour la navigation. Joào de Lisboa (i5i4), comme Pedro Nunes (iSSy), se préoccupaient d'étudier et de corriger les erreurs de la cartographie. Au moment où le milieu scientifique portugais menacé commence à fléchir, un autre milieu, jeune, plein d'élan et de valeur, étudie, copie et compulse les résultats des découvertes: c'est l'école des géographes flamands sortie de l'atmosphère universitaire de Louvain dont Mercator est le principal représentant.

On y étudie toute l'œuvre nautique portugaise, de même que la courbe loxodromique; on développe la cartographie et

^ H. Wagner, Gerhard Mercator, etc., p. 348.

en poursuivant cette même voie on arrive en iSôg à la célèbre projection de Mercator.

Après avoir suivi longtemps ce sujet nous avons trouvé notre manière de voir complètement confirmée par une belle étude du comte Paul Teleki {Repue de Hongrie, 22 février 1909), intitulée : « Utilisation des données fournies par les cartes marines ibériques dans les ateliers cartographiques de Hollande )K

\'oici ce qu'écrit M. Teleki :

« C'est un des chapitres très intéressants de Tépoque la plus considérable de la science cartographique, connue sous le nom de grande réforme et liée principalement aux noms de Mercator, de ses contemporains et de ses compatriotes, que l'implantation de la science portugaise et espagnole dans les ateliers cartographiques de l'Europe centrale, la réunion des découvertes et des connaissances des navigateurs et des cosmographes de ribérie et les progrès réalisés par la cartographie scientifique.

« Les détails de ce mouvement, les voies qu'il a suivies n'ont pas encore été suffisamment mis en lumière, mais ils sont amplement motivés par les rapports étroits qui lièrent la Hollande au monde ibérique tant au point de vue politique qu'au point de vue commercial, ainsi que par la participation des navigateurs hollandais aux grands voyages des découvertes.

« Dès le début du siècle, Anvers, devenue de plus en plus le centre du commerce portugais et, par suite du transit par voie de mer, le fut en même temps de la cartographie, science qui marche de pair avec les progrès commerciaux et les expéditions d'outre-mer. w

L'œuvre de Mercator et des géographes flamands est la continuation de l'œuvre portugaise: on réalise en Flandre la fusion de la science nautique portugaise avec la cartographie de l'antiquité et du moyen âge.

La nouvelle prétention allemande vise à la germanisation de Lœuvre de Mercator: s'il est né en Allemagne, son œuvre est avant tout le produit des Flandres appuyée par l'Espagne et basé sur Tœuvre portugaise.

Toutes les prétentions de priorité de TAllemagne se heurtent contre un principe général : le principe du milieu.

C'est le milieu marin de Sagres qui créa l'œuvre nautique portugaise, c'est le jeune milieu flamand qui créa l'œuvre de Mercator.

« Les productions de l'esprit humain, comme celles de la nature vivante ne s'expliquent que par le milieu » (Taine).