CULTURE SCIENTIFIQUE PORTUGAISE

(Apogée et décadence)

Le plan des découvertes de Tlnfant D. Henrique trouvait le pays admirablement préparé dans ses hommes et sa mentalité. Le moment était propice à cette entreprise de grande allure et basée sur un patriotisme sans limites. Dès 1416, Tœuvre se dessine, se perfectionne et saccroît sans cesse. En 1474, un grand homme, D. Joào II, la plus noble figure de rhistoire des découvertes, couronne lui-même Fachèvement de Toeuvre. D. Joào et sa génération marquent la période d'activité la plus intense et la plus productive. Lœuvre s'achève dans la génération suivante; ce sont les deux grandes générations de rhistoire portugaise. La première se caractérise par Faction, la seconde par un épanouissement admirable de Tintellectualité nationale.

La génération de D. Joào II produit les plus grands marins de rhistoire ; la génération suivante voit se réaliser le succès immense de Tœuvre coloniale ; Fépoque de la culture portugaise commence par un enthousiasme, un brillant et une intensité uniques qui s'étendent à tous les domaines. Cette phase ignorée des historiens des découvertes, a été de courte durée. Avant d'étudier les causes de son arrêt foudroyant, citons des hommes et des œuvres.

Une série tlhistoricns remarquables parlaient de l'œuvre portugaise: Joào de Barros, (iaspar Correa, Castanheda, Damiào de (îoes, lévèque Osorio. L'enseici^ncment universitaire avait produit des figures dune renommée universelle telles que Diego de (iouvea, fondateur du célèbre collège de S'*^-Barbe à Paris, et André de Gouvea, principal du collège de Guienne à Bordeaux (i 539-1 545), celui que Montaigne appelait « le plus grand principal de France «.

En médecine, le Portugal se fit aussi une réputation européenne ; il nous suffit de citer quelques noms : (jarcia da Orta, professeur à Lisbonne (i53o), auteur des célèbres études médicales réalisées aux Indes ; Amato Lusitano (n. 1 5 1 1); T. Rodrigues da \'eiga (n. i5i3). La poésie, qui avait débuté par un esprit des plus remarquables avec Gil Vicente (n. 1470), arrive à son apogée dans Camôes (n. i520, m. i 583).

En mathématiques, il est bien naturel que dans un petit pays absorbé par la grande idée de l'action coloniale, on se soit rejeté sur le côté pratique, sur l'utilisation, sur l'application de la science astronomique. Ce mouvement produisit le Regimento do estroiabio, œuvre-mère de la science nautique portugaise, et qui conduit aux études de Pedro Nunes et de D. Joào de Castro.

En somme, pour toutes les branches du savoir une grande époque commençait : les débuts sont admirables, l'épanouissement est unique ; mais ce mouvement se trouve subitement arrêté, paralysé, foudroyé par l'intolérance de l'Inquisition. Introduit en i536, le tribunal de la foi, suivant la terrible mesure quil avait appliquée en Espagne, inaugurait en 1541 les autodafés en Portugal. En i545, le zèle royal introduit la Société de Jésus. Ces deux formidables pouvoirs se proposaient de combattre, d'endiguer, de domestiquer, d'étouflfer l'intellectualité florissante de la société portugaise. Une diplomatie fourbe visant à l'accaparement des richesses coloniales portugaises faisait de l'Espagne le centre du mouvement désorganisateur. 1 ous ces éléments réunis devaient conduire à la ruine de la culture portugaise, de même qu'ils ont conduit à la ruine de la nation.

La culture portugaise disparaissait comme un éclair. La censure et les autodafés s'attaquaient à l'esprit de recherche, à l'investigation et au progrès. Le spectre de l'Inquisition se dressait devant tous les esprits, tous les talents ; l'histoire, la littérature, la poésie, les sciences, tout se trouvait menacé sous le coup de l'accusation d'hérésie, de luthéranisme ou de judaïsme. L'élan se brise, la phase de la végétation commence. Les élans patriotiques, le succès fiévreux, l'héroïsme, les idéals de l'intellectualité enracinés dans un milieu plein de vie, tout se décompose et devient un monceau de ruines. De la désorganisation, du favoritisme, on passe bientôt au brigandage, à la corruption : la nation entière se vend à l'Espagne en i58o.

Tout ce que la science nautique avait produit jusqu'à Pedro Nunes et D. Joào de Castro est l'œuvre nationale de la grande époque. A partir de là, la décadence commence. Une seule science, par son caractère spécial et son utilité quotidienne : la médecine, se maintient pour bien longtemps encore. Une foule de médecins de grand renom s'expatrient et deviennent des célébrités européennes.

Les historiens étaient parfaitement avertis de la culture portugaise dans tous ses domaines ; seules les mathématiques, l'astronomie et leurs ap-plications pratiques à la science nautique leur avaient échappé. Cet étrange oubli était le résultat de deux choses : le désordre, le chaos incroyable des bouleversements inquisitoriaux et le caractère occulte qu'avait pris la science nautique dans ses débuts. Cette science était en réalité la clef, le secret du succès des entreprises maritimes portugaises. C'est elle qui constituait le mystère des découvertes. La reconstitution aujourd'hui réalisée aurait pu l'être depuis longtemps déjà, mais les historiens, qui seuls abordaient ces questions, se sont laissé épouvanter par les études astronomiques que ce problème nécessitait, par le prestige d'Humboldt, et par la profondeur de la science allemande, qui dans ce cas spécial n'était qu'apparente.

L'ÉTUDE DES PRIORITÉS

Pour préciser le rôle des diverses nations dans Tœuvredes découvertes il y a deux questions qu'il faut examiner et étudier séparément :

1° Le nMc des nations qui ont préparé le terrain au Portugal pour ses débuts dans le domaine des découvertes.

2° Les études contemporaines sur la science nautique dans les autres nations de TF^urope.

Dans un premier chapitre, il faut redresser un tort historique qui a été propagé surtout par les historiens allemands. On a parfaitement reconnu la haute valeur de la cartographie de l'Espagne et de lltalie au moyen âge; on a en toute justice donné une importance considérable aux rapports nombreux des voyages terrestres de tous les prédécesseurs et successeurs de Marco Polo, en grande partie des Italiens; mais en matière de mathématiques et d'astronomie on a entièrement méconnu le grand rôle de l'Espagne et de la France au moyen âge.

Sans 1 immense travail préparatoire réalisé par les trois nations latines: l'Espagne, la France et l'Italie, l'œuvre portugaise n'aurait pas existé. En astronomie le rôle de l'Espagne est unique ; elle fut le berceau de ces études en Europe au moyen âge et enfanta un autre milieu scientifique dans la Provence, d'où sont sortis des travaux d'une importance incontestable, surtout en matière de tables et d'instruments astronomiques.

Le rôle de l'Espagne et de l'Italie dans la cartographie, comme celui de l'Italie dans les voyages terrestres vers l'Orient, ne sont pas moins à retenir que le rôle de l'astronomie pénin-

sulaire et provençale dans la plus grande application pratique qu'on a faite de Tastronomie depuis des siècles. La science nautique qui, en Portugal, représente cette application, est Tœuvre de Tastrologie péninsulaire et provençale. Voilà le chapitre de rhistoire de la civilisation européenne qu'il reste à éclaircir totalement pour restituer définitivement Tœuvre des découvertes aux nations latines. Voici donc nos conclusions sur ce premier chapitre :

i" Ce sont les trois nations latines : TEspagne, Tltalie et la France, qui ont préparé le terrain sur lequel le Portugal a bâti son œuvre.

2° Un Italien, Manuel Passanha (iSiy), fut un des premiers organisateurs de la marine portugaise ; un Catalan, maître Jacomo de Malhorca, contribua considérablement à organiser le milieu maritime de Sagres (1416).

3° L'astronomie nautique en Portugal repose entièrement sur la science des astrologues de la Péninsule et de la Provence, les continuateurs de l'œuvre du roi Alphonse représentée par les travaux classiques des Libros ciel Saber de Astrouomia. 4" La vulgarisation des éléments de l'astronomie était une conséquence de l'astrologie judiciaire et de l'astrologie médicale, dont la vogue était considérable dans les pays latins au moyen âge.