Partie de Québec au mois de mai, l'expédition fut

(1) Vide : RêlaH(»ï de 166L Journal det JétuiUs pp. S96, 290 ; Histoire de P Amérique Septentrionale par la Potherie— I— pp. 141-142— Charlaroix*-!.

retenue à Tadoussac pendant trois semaines par une sorte de maladie contagieuse et jusqu'alors inconnue qui enleva la plupart de ceux qui en furent saisis. Le mal s'étant un peu relâché, le premier jour de juin, on quittait Tadoussac pour remonter le Saguenay. Plus de deux cents sauvages montés sur quarante canots suivaient les voyageurs. Après avoir franchi les rapides de la rivière Chicoutimi, parcouru le lac Kénogami et descendu la Belle- Rivière, ils atteignaient le lac Saint- Jean. Aucun Français n'avait dépassé encore cette mer intérieure. Arrivés là, les sauvages essayèrent en vain d'arrêter l'expédition sous prétexte que les routes étaient impraticables et qu'une épidémie ravageait les peuplades du nord. Le 19 juin, on arrivait à la tête du lac à l'embouchure de la rivière Chamouchouanne qui fut baptisée alors du nom de Saint-Sacrement. A son entrée dans le lac, cette rivière est belle, large, parsemée d'îles et bordée de verdoyantes prairies. Elle coule ainsi doucement sur un parcours d'environ trois lieues, puis devient tourmentée de rapides et de sauts. Là commence la rude corvée des portages. " Ce serait un plaisir, écrit le père Dablon, de marcher à l'ombre des grands arbres et dans l'épaisseur des bois si on n'était pas chargé, si les journées n'étaient pas si longues ou qu'on ne les fit pas à pied ; et ce sei*ait encore un grand plaisir de vaquer sur la rivière, si on n'y marchait pas plus qu'on y nage, parce qu'il y a plus de rochers que d'eau. Une de ces journées semble bien longue, quand on a fait toujours, ou le métier de marinier, ou celui de crocheteur ; mais aussi le soir

semble bien doux^ et Ton s'endort bien aisément, sans autre matelas que le rocher .... Le bois voisin nous fournit une belle hôtellerie, bien bâtie de grands arbres, sous lesquelles le repos qu'on prend est bien plus doux que sous les lambris d'or et d'azur où les. inquiétudes et les insomnies font leur séjour, bien plus ordinairement que dans le silence des forêts."

Le 28 juin, après avoir franchi des lacs, des rivières, des bois, des mares inommées, on arrivait enfin au lac Nekouba, après vingt huit jours de marche. On trouva pour latitude 49® 20' et 305^ de longitude et l'on jugea que l'on était " au milieu des deux mers^ de celle du nord et de celle de Tadoussac."

Nekouba était un lieu célèbre dans toute cette région. Chaque année, il s'y tenait une foire à laquelle tous les sauvages des environs se rendaient. Les voyageurs trouvèrent là soixante hommes qui les attendaient et qui les accueillirent par des chants, des cris d'allégresse, des harangues et des décharges d'arquebuse.

Le père Dablon qui tenait le journal de route inscrivit le soir même sur ses tablettes la description de ce campement.

" On ne voit ici, dit-il, rien de beau, rien d'attrayant ; les montages n'y sont couvertes que de rochers ou de petites pointes d'arbres qui ne trouvent pas assez d'humeur dans les crevasses où ils naissent pour grossir. L'on n'y voit ni beaux bois, ni belles terres. Les hommes de ces contrées ne savent ce que c'est que de cultiver la terre ; ils ne vivent que comme des oiseaux de proie, de chasse ou de pêche.

■Souvent pendant Thiver ils sont eux-mêmes la proie de la famine. Les oiseaux semblent s'être retirés de t;es solitudes, tant on en voit peu. Les maringouins, les mousquites ou cousins n'y trouvent pas de quoi vivre. C'est Tunique bien de ces déserts de ne pouvoir pas même nourrir ces petites bestioles fort importunes aux hommes. . L*air est ici presque toujours embaumé de fumées que causent les embrasements des forêts circonvoisines, qui, s allumant a quinze et vingt lieues à la ronde tout ensemble, jettent leurs cendres de plus de dix lieues de loin. Ces embrasements sont ici fort ordinaires pendant un mois ou deux de Tété et ces forêts composées de tisons ■éteints entretiennent Tair dans une si grande chaleur et le rendent si étouffé qu'on y a de la peine à vivre-

" La cause de ces accidents si étranges pourrait bien provenir de ce que les bois ne sont composés que de petits pins, de pruches et d'épinettes. La sève de ces arbres les enduit d'une gomme gluante et visqueuse qui rend une forêt entière aussi susceptible du feu que serait un navire par la poix et par le goudron dont il se défend contre l'eau. En ces pays où il ne pleut presque jamais les rayons du soleil frappant sur ces hautes montagnes échauffent tellement toutes ces matières combustibles que si peu que le feu s'y mette, soit par la foudre, soit pur la négligence ou la malice d'un sauvage que l'on voit en un moment des tourbillons de flammes rouler dans ces forêts et les dévorer avec avidité.

'* A ces excès de chaleur succèdent des froids si véhéments qu'on se sert encore de raquettes pour marcher sur les neiges dans le mois de juiiv Les

violettes n'y viennent que cinq mois après celles de France."

Telle était la contrée désolée où l'on venait d'arriver après tant de fatigues et de misères. On commençait à peine à décharger les canots qne Von apprit tout à coup par des éclaireurs que les Iroquois, évités déjà à Tadoussac et sur le lac Saint-Jean, dont les traces avaient été aperçues dans les sentiers qui bordent la Chamachouane, étaient à deux journées, de Nekoul)a. Ils avaient détruit la tribu des Escurieux et taillé en pièces un deuxième corps expéditionnaire qui remontait de Trois-Rivières par le Saint-Maurice pour rejoindre le détachement parti de Tadoussac. A cette nouvelle les sauvages se dissipent et cherchent un refuge dans les montagnes reculées du Nord. Les guides efirayés ne veulent pas aller plus loin et de la Vallière, les missionnaires et leurs compagnons sont obligés de revenir sur leurs pas. Il avait été proposé que le P. Druillettes hivernerait au pays des Kilistinuos afin de prendre langue, (^) mais il dût retraiter comme les autres. Le 27 juillet, toute lexpédition était de retour à Québec sans avoir pu accomplir le but de sa mission (*^).

Par un document dont l'original se trouve aux archives du ministère des affaires étrangères à Paris, signé par Louis Dablon, de la compagnie de Jésas et Denis de Lavalière et daté à Montréal le 3 mai 1662,(^)

(1) Chapitre HI, p., 2.

(2) Journal (Us Jémite» p. 800 : Le 27 juillet retournent ceux qui étaient allés ou prétendaient aller à la mer du Nord ou aux Kistirions, P. Dablon, etc.

(3) Miniitère des affaires étrangères de Franc*.— Fonds. Amérique vol. H, fol

il semblerait qu'il fut pris alors possession de la baie du Nord.

Mais cette pièce ne s'accorde pas du tout avec le journal que le P. Dablon lui-même rédigea et dans lequel il dit positivement ne s'être rendu qu'à rai- ' chemin de la mer du Nord Ç-).

Deux ans après, en 1663, les sauvages de la baie d'Hudson, au dire de la Potherie, (*) envoyèrent de de nouveau des députés à Québec et prièrent M. d'Avaugour, alors gouverneur, de leur donner des Français. Celni-ci résolut d'envoyer cinq hommes, à la tête desquels il mit Guillaume Couture.

On trouve aux archives coloniales du ministère de la marine de France l'ordre que donna alors M . d'Avaugour, à Couture (^). Il est daté de 10 mai 1663. En voici le texte :

** Certifie avoir donné congé au sieur Couture d'accompagner les sauvages du côté du Nord jusque et si longtemps qu'il le jugera à propos pour le service du roi et le bien du pays et pourra aller ou envoyer hiverner avec eux s'il y trouve sa sûreté et quelques avantages pour le public."

On ne trouve ni dans les Relations des Jésidtes ni dans leur Journal, ni dans la correspondance des gouverneurs le récit de ce dernier voyage. Il n'y est pas même fait allusion. D'après la Potherie qui vécut à Québec de 1697 à 1702 et qui écrivit son ouvrage

(1) Lettre au P. Jérôme Lallemant de 2 juillet 1661. La pièce que nous venons de signaler nous parait avoir été faite après coup. Elle est signée Louis Dablon et Denis Lavolière. Le prénom de Dablon était Claude.

(2) Histoire de F Amérique SepUntrùniaîe 1-142. ) Série G, U. folio 25. vol. 2.

vers cette épcKjue, Couture «e transporta par les terres avec cinq hommes et étant arrivé à la Baie il en prit possession. " Il prit hauteur pour cet eifet à un endroit où il planta une croix. Il mit en terre au pied d'un gros arbre les armes du Roi, gravées sur du cuivre» enveloppées entre deux plaques de plomb et de l'écorce par dessus." (')

Daprès la version de la Potherie, Couture aurait donc été le premier Français qui foula de ses pieds les rivages de cette mer qui devait être témoin de tant de coml)ats, de tant de luttes glorieuses {^),

Dans une lettre écrite par M. de Câllières au marquis de Seignelay, le 25 février 1685, il est dit expressément qu'en 1663 le sieur d'Avaugour, aloi-s gouverneur du Canada, envoya le sieur Couture, sénéchal de la côte de Lauzon, au nord de la baie d'Hudson, en compagnie des sauvages de ce pays pour prendre possession de la contrée et y mettre les armes du roi (^). Le mar(|uis de Denon ville affirme la même chose dans un mémoire daté du 8 novembre 1686 (*).

Au cours d'un procès surgi, il y a quelques années, (1884) entre le gouvernement d'Ontario et celui de Manitoba au sujet de la frontière nord de ces provinces, on a beaucoup contesté l'authenticité des voyages de Bourdon, de la Vallière et de Couture. — Câllières et Denonville, disaient les avocats du

(1) La Potherie M42.

(2) Charlevoix, Oarneau, Feriand passent sous silence l'expétiitfon de 1C63. Paillon suit la version de la Potherie.

(3) Pari^ DocumenU Collection de New- York. IX. 2GS.

(4) Ibid. p. 304. Voir aussi même volume p. 784, un mémoire au sujet des possession-* françaises en Amérique de 1504 à 1706 où le vova^e de Couture est encore relaté, a peu près dans les mêmes termes que ceux qu'emploie la Potherie.

Manitoba, voulant justifier les Français qui, en 1682, 1684 et 1686, chassèrent les Anglais de la baie d'Hudson, inventèrent ces expéditions afin de prouver que la France avait pris possession de ces rivages bien avant TAngleterre (^). Lorsque les avocats du Manitoba faisaient ces avancés ils n'écoutaient que leur haine contre la France sans avoir de pièces justificatives pour rétayer {^). Mais, pour nous, qui avons parcouru attentivement les manuscrits du temps pour former notre opinion sur cette question, nous devons «•vouer que les chancelleries des deux nations semblent avoir eu aloi-s la main légère quand il s'agissait de préparer des pièces pour justifier leurs guen-es de frontières, ou la priorité de prise de possession de pays contestés.

D'Iberville a donné à la France tant de gloire sur cette mer du nord, qu'il se déclarait à la fin " las de conquérir" qu'on peut bien laisser aux marins anglais l'honneur d'avoir les premiers aperçu ses rivages. Mais s'il est exact de dire que Cabot, Frobisher, Fox, James, Davis, Button ont devancé les Français sur les mers glacées du pôle il faut avouer aussi que ces navigateurs dans leurs courses audacieuses n'avaient d'autre but que de trouver un passage vers l'ouest et non pas l'intention louable de prendre possession au nom de leurs maîtres, les rois d'Angleterre, des terres désolées, couvertes de neige et de glace, qu'ils apercevaient du pont de leurs navires. Ce n'est pas ici le lieu de discuter les diverses théories

(1) Voir factum du gouvernement de Manitoba devant le Conseil Privé d'Angleterre, pp. 2 et 9.

(2) En effet, leurs plaidoiries ne sont qu'une longue dénégation sans preuves d'aucune sorte.

entretenues par les jurisconsultes et les historiens de» deux nations pour savoir ce que devait comprendre la prise de possession d'un pays nouvellement découvert. Les Anglais avaient prétendu d*abord que toute terre aperçue pour la première fois par les vigies de leure navires, quelqu'éloignés qu'ils fussent en mer, devaient appartenir à la nation. Plus tard ils voulurent bien ensuite restreindre leurs prétentions et dire qu'il suffisait de mettre le pied sur un rivage pour acquérir le droit de possession sur toute la zone comprise sous cette latitude aussi loin que la longitude pouvait s'étendre. En admettant cette dernière manière de voir, Jean Bourdon, procureur du roi à Québec, qui en 1657, longea la côte du Labrador jusqu'au 55ième degré, c'est-à-dire dans les environs du havre de Kibokok et au delà de la rivière Ashwanapi qui se jette dans l'Atlantique, prit possession au nom du roi de France ^non seulement des rivages battues par la mer mais encore de toutes les terres comprises sous cette zone et par conséquent de la région tjue baigne la baie James. La Vallière et Dablon qui, en 1661, pénétrèrent par l'intérieur jusqu'à la hauteur des terres, devaient prendre également possession de la tête des rivières qui se jettent dans cette baie James et des pays qu'elles arrosent. La propriété de la France était donc régulière, et d'Iberville était dans son droit lorsqu'il chassait les Anglais des postes qu'ils avaient élevés à l'embouchure de ces rivières.

Le voyage de Bourdon jusqu'au 55ième degré de latitude, l'expédition de 1661 jusqu'au lac Nekouba ne peuvent être niés.

Le certificat de prise de possession daté à Montréal le 3 mai 1662 n'a pas cependant le caractère d'exactitude que l'on voudrait voir à un document de ce genre (i).

Le P. Dablon ne s'appelait pas Louis, tel que dit dans ce certificat, mais Claude.

Pourquoi aurait-il attendu au 3 mai 1662 pour faire rapport d'un voyage aussi important, quand il était déjà de retoui* le 27 juillet 1661 ?

Il est dit encore dans ce certificat que les sauvages du côté de la Baie du Nord étant venus à Québec demander nn officier et un missionnaire, Dablon et de Lavallière s'y rendirent et prirent possessicyii de leur pays. Ces termes vagues et indécis ne sont pas ceux dont on se sert ordinairement dans un acte de prise de possession. Le Journal des Jésuites, si exact à raconter jour par jour les allées et venues des pères de la compagnie, ne dit rien du voyage que le P. Dablon aurait fait à Montréal au printemps de 1662, Ce missionnaire devait.être plutôt à Québec à cette date.

Que dire maintenant de l'expédition de 1663 ?

L'écrit donné par le gouverneur d'Avaugour à Couture le 10 mai 1663 et que nous avons cité, est-il bien un ordre formel de se rendre à la Baie du Nord et d'en prendre possession ? Cet ordre, comme nous l'avons dit, est conservé au archives coloniales du ministère de la marine de France.

Chose étrange, il existe aux archives du ministère

(1) Voir le texte de ce certificat dans les archives des affaires étrangères de France : Fonds Amérique vol. H. p. 23. M. Paul de Cazei, dans son étude : La frontière du nord (1884) p. 94, en donne une copie. *

des affaires étrangères (Fonds Amérique, vol, II

fol. 38^, un autre ordre, daté du 10 mai 1663 aussi, et

qui diffère totalement du premier. Voici le texte tel

que reproduit par M. Paul de Cazes dans son étude la

Frontière du nord de la Province de Québec.

" Nous Jean Du Bois, seifirneur d*Avaugour, conseiller du roy en ses conseils et grouvernèur de la Nouvelle-France.

Avons donné pouvoir à pre«/re missionnaiTe sieur Couture de se transporter dans tous les pals habitez par les sauvages de la Baye du Nord et de prendre possession réitérée au nom de sa majesté de tous les dits pals, et oe, en conséquence de la réquisition que les dits sauvages nous en sont venus faire à Québek par leurs députez au nombre de 15 qui ont témoigné le désir que toutes ces nations ont été d'être instruites en la véritable religion et de vivre sous^l'obéissance de Sa Majesté.

Fait à Québek, le 10 may 1663.

D'AVAUGOTJB.

Disons d'abord qu'il n'y a jamais eu au .Canada de prêtre missionnaire du nom de Couture et que Calliëres en 1685 dit expressément que le Couture qui se rendit à la baie d'Hudson en 1663 était sénéchal de la côte de Lauzon. Or en 1685 le sénéchal de la côte de Lauzon était Guillaume Couture (^).

^ Dans la lettre qu'il écrivit au marquis de Seignelay, ministre des affaires étrangères en France, le 25 février 16S5, M. de Callières dit que dans la même année 1663, le sieur Duquet, procureur du roi à la prévôté de Québec, et Jean Langlois, habitant du pays, se rendirent aussi à la mer du Nord pour en prendre de nouveau possession, et ce par arrêt du Conseil souverain (2).

Ce Duquet, qui occupait, en effet, la charge

(1) Voir greffe Métni. La collection des document» de Paris publiée à New- York (IX) dit Beaupré au lieu de Lauzon mais c'est un lapsus calami.

(2) Paris Docvmenti (New -York Collection) IX p. 269.

de procureur du roi à la prévôté de Québec en 1685, était Pierre Duquet, sieur de la Chenaye, fils d'un colon de Lauzon, Denis Duquet, qui fut admis à la profession de notaire le 18 septembre 1663 par le Conseil souverain en remplacement de Guillaume Audouart.

En prenant Tordre donné par le gouverneur d'Avaugour et la lettre de M. de Callières il y aurait donc eu deux prises de possessions en 1663, Tune par Couture, Tautre par Duquet, sieur de la Chenaye.

Existe-il quelque pièce qui nous ait conservé la mémoire de ces deux voyages ?

On trouve aux archives du ministère des affaires

étrangères (Fonds Amérique vol. II folio 90) un

certificat de la prise de possession de la baie du Nord

par les sieurs Couture et de la Chenaye. Sa simple

lecture suffit pour nous faire voir que cette prise de

possession est apocryphe et que le certificat en fut

fait après coup. Ce document est ainsi rédigé :

Nous Pierre Couture, prestre, missionnaire entretenu en la Nouvelle-France, et Jacques de la Chenaye, envoyés par le sieur d'Avaugrour, gouverneur de la Nouvelle France, pour instruire et diriger les sauvages de la Baye du Nord dans leurs affaires, certifions que nous nous sommes transportés chez les dits sauvages par ordre de mon dit sieur d'Avaugour, qu'y estant arrivés, nous avons pris hauteur, y avons planté une croix et pour mieux marquer la possession que nous prenions de leur pays et en laisser des marques à la postérité, nous avons mis en terre au pied d'un gros arbre les armes de sa majesté gravées sur de cuivre, enveloppées entre deux plaques de plomb et de l'éoorce d'arbres par dessus; ee que nous certifions véritable.

Fait & Québec ce premier mar/l664.

Pierre CouTUBE — XaChesnaye.

Pierre Couture et Jacques de la Chenaye sont des personnages imaginaires. Pierre Duquet, sieur

de la Chei^aye, qui, d'après Callières, se serait rendu à la mer du Nord en 1663, en même temps que Guillaume Couture, apparaît ici sur le certificat de prise de possession comme ayant été le compagnon d'un missionnaire du nom de Pierre Couture. Duquet, admis au notariat en septembre 1663 est demeuré à Québec depuis cette date jusqu'en mai 1664 (^).

A-t-il pu partir de Québec en mai 1663 se rendre .à lai» baie d'Hudson puis revenir à la capitale au mois de septembre suivant ? *

Un voyage aussi rapide est impossible. D'où vient que le certificat l'appelle Jacques quand son véritable nom est Pierre ?

Lorsque Callières et Denonville écrivaient àSeignelay plus de vingt ans après, ils se plaignaient de ne pas avoir dans les archives de la colonie les originaux des prises de possession qui furent faites dans les pays du Nord. On leur dit alors à Québec que l'intendant Talon avait ces pièces en sa possession (2). Elles n'existaient pas pour sûr aui archives des ministères puisque c'est de la métropole même que l'on demandait aux fonctionnaires de la colonie ces pièces justificatives. Callières et Denonville recueillaient donc les traditions. L'acte de prise de possession signé en 1662, celui signé en 1664 de même que l'ordre donné en 1663 au missionnaire Couture sont pour nous des documents apocryphes basés sur des faits et des événements passés depuis plus d'un quart de siècle"* et qui durent être remaniés pour les besoins de la discussion diplomatique.

(1) Voir son 6tude.

(2 Collection de New- York IX~297.

Que faut-il dire de Tordre donné à Couture, en 1663 que l'on trouve aux archives du ministère de la de la marine ? Est-ce un simple congé de traite ?

Nous voyons en effet Guillaume Couture s'aventurer à cette même époque dans ces parages du nord, si riches en fourrures. Le 28 mai 1666, (^) Charles Amyot, Guillaume Couture, Noël Jérémie, sieur de la Montagne, et Sébastien Prouvereau s'associaient pour faire "avec l'aide de Dieu, voyage aux nations nommées Papinachoises et aux nations du nord".

Les associés devaient participer également aux profits qui proviendraient des marchandises qu'ils traiteraient ensemble, sans pouvoir traiter ni faire a,ucun profit en particulier. S'il arrivait que pendant le voyage quelqu'un des associés mourût ou fût arrêté par maladie, dit le document que nous avonâ sous les yeux, ceux qui avaient la santé devaient avoir soin de conserver les marchandises ou castors des morts ou malades et devaient rendre bon, loyal et fidèle compte aux héritiers des défunts. Comme Amyot avait dû ci-devant faire plusieurs présents, jusqu'au nombre de 35 castors, à ces nations pour lui laisser le passage libre de la rivière. Couture et ses associés s'obligeaient d'en payer chacun sa part. Dans le cas où les sauvages empêcheraient les associés de monter en leur rivière ou ne voudraient laisser monter qu'un canot, il devait être pris un homme de chacun des canots pour faire le voyage.

Le dernier jour de mai 1665, l'infatigable Couture partaient de Québec avec Amyot et le père jésuite

(1) Greffe Duquet.

Henri Nouvel pour se rendre à Tîle de saint-Bamabé puis de là à la mission des Papinachois. {}) Ils allaient mettre à exécution l'acte de société signé deux jours auparavant.

Nous avons sous les yeux la preuve que, depuis cinq ou six ans au moins, le premier colon de la pointe de Lévy faisait la traite dans ces parages du nord. Cela ne suffit pas pour dire qu'il s'avança jusqu'à la mer mystérieuse que l'on cherchait depuis si longtemps.

Dans un opuscule que nous avons publié en 1884, nous nous sommes basé sur les témoignages de l'historien de la Potherie et du gouvemeiu- de Denonville pour attribuer à Guillaume Couture la prise de possession de la mer du nord. Depuis, un examen attentif des pièces conservées aux archives ne nous permet plus d'affirmer ce fait d'une façon aussi positive. Il y a eu évidement quelque part des falsifications de documents. Ceci prouve, une fois de plus, combien celui ([m veut poursuivre des recherches d'histoire doit se mettre en garde contre les renseignements de seconde main, et bien contrôlerles auteurs qu'il consulte. C'est aux sources même (ju'il faut aller puiser ; et, encore, elles ne sont vraiment sûi'es qu'après une étude comparative des textes contemporains.

Mais, si Couture et Bourdon ne se sont pas rendus à la baie d'Hudson, ceci ne diminue en rien leur gloire. Us furent jugés dignes de tenter l'aventure et ils eurent le courage de l'entreprendre.

Quem si non tenuit, magnis tameu exddit ausis. (1) Journal des Jésuites.