CHAPITRE SEPTIÈME

La vie que l’on menait il y a cent ans — Description d’une habitation rurale.-4 La famille ét les enfants.—La femme de Phabitant.— Vieilles méthodes de culture. —Esprit de routine.—Lhabitant $ aime à s'amuser, —Maiages et compérages 7 Comnent on passe le temps des fêtes,

+ st LA

Nous voici maintenant rendu à une ‘époque de. transition. Depuis un demi-siècle déjà, le pays a changé de maître et il convient de jeter un coup d'œil rapide, avant de continuer notre récit, sur la condition | morale et matérielle du colon canadien. Comment

anglais, écossais et irlandais dont le nombre va chaque jour en augmentant ? Quelle révolution est en. train de s'opérer dans les mœurs, les idées, les coutumes ?

Loin de nous la prétention de vouloir donner ici comme une résurrection entière du passé. Nous laissons à d’autres mieux doués le soin d’ évoquer de leurs tombes couvertes de mousse ces anciens habitants et de nous apprendre leur langue et leur façon de faire.

Les notes sèches et arides que nous avons recueillies, nous le savons, ne peuvent donner qu'une idée

incomplète de la vie que menaient nos ancêtres, il y a une centaine d’années, mais elles serviront peut être de jalons à ceux qui voudront suivre la même voie. Bien des voyageurs, anglais ou français,ont essayé déjà des descriptions du même genre. Mais il faut, règle générale, se méfier de leurs récits, parce que— sous une apparence de bonhomie—ils sont souvent hostiles. Beaucoup d’entre eux se sont contentés de l’affleurement des choses, sans pénétrer dans les couches profondes, et ils ont pris pour la règle ce qui n'était que l'exception. C'est ainsi, par exemple, que sous la plume de Chateaubriand, le Canadien est devenu un être à demi-sauvage, ayant perdu presque toutes notions de ses origines. Pour d’autres, le Cana- : dien s’est tellement inféodé aux coureurs de bois, aux trappeurs, aux gens de cage, aux hommes de chantier, qu'il ne forme plus avec eux qu’un seul et même type. Cela donne du caractère à la chanson mélancolique de Moore ou aux vers grotesques de Drummond, mais rien n’est si loin de la vérité ou du vécu, comme l’on dit maintenant. Plusieurs de nos écrivais du terroir sont, du reste, tombés dans le même travers, sans songer à la blessure profonde qu'ils infligeaient à leurs nationaux (1). |

Disons encore qu’un bon nombre de visiteurs de passage ont eu le tort de copier les appréciations toutes faites de leurs devanciers et de généraliser ce qui, parfois, ne s’appliquait qu’à une époque très limitée. C'est ce qui explique les contradictions que l’on ren-

(1) Il ne manque pas de gens aux Etats-Unis et en Angleterre qui croient sérieusement que le français baroque que Drummond met dans la bouche de ses personnages est le langage ordinaire du Canadien.

contre lorsqu'on fait une étude comparée des diffé-

rents récits de voyage où it est traité de l'habitant

canadien.

La vie d’un peuple est si mobile qu’à dix ans de

distance elle peut subir des changements considérables. Combien de coutumes ont cessé déjà en partie à l'heure qu'il est, que nous avons connues et que nous ne pouvons nous empêcher de regretter. Hélas ! tout s'en va. Depuis seulement vingt ans, il s’est fait plus de mouvement dans les idées et les usages de nos

paroisses que pendant tout le siècle précédent. En

fait d'éthnologie, il ne faut donc jamais s'arrêter aux courants de surface, mais jeter l’ancre bien au fonds. Combien est désolante la pénurie des renseigne-

ments en ce qui concerne la vie intime des populations rurales même d'il y a cent ou deux cents ans. Ce n’est qu’en retournant le fatras des archives et des

vieux procès que l’on peut recueillir quelques vagues indications sur le côté matériel de leur existence. Nos ancêtres, les cultivateurs canadiens, ne tenaient pas des écritures bien compliquées. Ils savaient à peine lire et écrire pour la plus grande partie, Les comptes, quand on en tenait, étaient fragmentaires, souvent inscrits à la pointe du couteau sur le pas d’une porte où le chambranle d’une fenêtre. Aussi, ce n'est pas chez nous qu'il faut chercher des archives domestiques ou des livres de raison. Siles notaires n'eussent pas eu le soin de conserver dans leurs études les actes de vente, les testaments ou les contrats de mariage, nous ne saurions rien de précis même sur une lon-

gue période de l’histoire des propriétés et des familles,

Et pourtant avec quelle facilité étonnante les poètes, les romanciers et les écrivains voyageurs vous peignent les détails d’ intérieur, les choses intimes de

-ces temps déjà si enfouis pourtant, ét qui demandent des années de recherches aux patients archéologues . -qui les veulent exhumer.

Mettant de côté toute fantaisie et toute imagination, nous allons donc essayer de crayonner un tableau

-prosaïque mais juste de la vie de l’habitant canadien

de la seigneurie de Lauzon, telle qu’elle existait il y a cent ans avec ses particularités de situation, ses goûts et ses travers. | Tout n'était pas mal dans ce passé. Tout n'était pas bien non plus. Mais, moralement, non moins que

poétiquement, il y avait alors des vertus et des qualités que l’âge nouveau n’a pas su remplacer encore.

On a dit que les œuvres de la terre ne se faisaient pas uniquement avec les vertus des ancêtres, mais on peut parfois regretter que les âmes des ancêtres ne planent pas sur les fils.

De 1810 à 1830, on trouvait encore dans toutes

les paroisses de la seigneurie de Lauzon, la vraie vie

patriarchale, une hospitalité généreuse, une aménité

charmante. Les Canadiens sont hospitaliers ! C’est

le refrain que les voyageurs répètent dans chacun de

Jeurs ouvrages. Le Canada rappelait la Suisse à l’écri-

vain Michel Chevalier : c’est, dit-il, la même physionnomie de satisfaction calme et de jouissances paisi-

bles (1).

Nous ne voulons pas dire qu'il y a cent ans on (1) Lettres sur l'Amérique du Nord, vol. 2, p. 74 (1835).

était encore au temps des pastorales, et que les poètes auraient pu trouver dans Lauzon de ces tableaux champätres, dignes des idylles de Théocrite et des délicieuses bucoliques de Virgile, qui charmaient nos

‘imaginations sur les bancs du collège.

L'idylle sentimentale où l’on voit des troupeaux

ornés de guirlandes de fleurs, des bergers parés de

rubans roses qui, en promenant leurs moutons dans le vert paturage, composent des madrigaux et chantent des galants couplets nous a toujours paru en dehors

‘de la vie réelle. Quiconque a vécu à la campagne

sait bien qu’il y chercherait vainement ces idéales figures. Quiconque a observé l’existence des cultivateurs dans leur rude et constant travail, dans les accidents de toutes sortes auxquels ils sont exposés, dans les fléaux qui, en un instant, anéantissent tout le fruit de leur travail, toutes leurs espérances de l’année, ne peuvent même plus leur adresser la sentence proverbiale de Virgile :

O fortunati nimium si sua bona norint.

Agricolae....

Oh ! trop heureux les laboureurs s'ils connaissaient leur bonheur.

Mais qui voudrait nier que le peuple de la cam-

pagne, menant une vie très sobre et très frugale, sans luxe et sans ambition, se bornant à ces désirs dont parle Goldsmith le poète : “ à ces calmes désirs qui demandent si peu de place,”

Those calm desires that ask’d but little room

n'a pas un sort vraiement digne d'envie.

Content de peu ! le secret de la vitalité du peuple français se résume dans ces trois mots, et le Canadien

d'il y a cent ans l’exprimait à sa manière en disant : contentement passe richesse. | |

. L’habitant de Lauzon possédait une bonne maïson, chaude en hiver, fraiche en été. Cette maison, percée de larges fenêtres où entraient l'air et le soleil!

(1); mais bien protégée contre les saisons froides! ou: les tempêtes par des contrevents ou de lourds volets, était bâtie de pierres, ou‘encore comme l’on disait alors.

de pièces sur pièces, c'est-à-dire en troncs d'arbres équarris, posés les uns surles autres, avec un toit pointu à la façon normande, recouvert de bardeaux (2L

À quelques pas de la maison s’élevaient le fournil, Ja grange et l’écurie, la plupart du temps couverts de chaume, et cet ensemble de dépendances constituait ce

que l’on appelle encore /es bâtiments. On jugeait de.

l’aisance d’un habitant par le nombre et la grandeur de ses bâtiments (3).:

(r) Le voyageur Weld (1797-t. II. p. 64) trouvait les habitations des Canadiens infiniment désagréables à cause de l’air fétide et grossier que l’on y respirait, et qui provenait d’après lui de leur négligence à ouvrir souvent leurs fenêtres pour renouveler l’air. Lorsqu'il voyageait de Montréal à Québec, par terre, 1l ne vit pas le long de la route dix croisées ouvertes, quoique l’air fut très chaud. Si l’on démande, dit-il, aux habitants pourquoi ils ne renouvellent pas l’air de leurs maisons, ils répondeñt, comme à toutes les questions de ce genre, que ce n’est pas l'usage du pays.

Ces observations manquent de vérité. La ménagère canadienne sait aérer sa maison. Si elle tient portes et fenêtres ordinairement fer-

mées en été, c’est par exagération de propreté afin que ses meubles ou

ses linges ne soient pas salis au contact des mouches ou pour les pratégér contre la poussière.

(2) Le bardeau ! voilà un mot bien français (Voir Dictionnaire de:

Trévoux), que l’on à tort de donner comme un néologisme canadien Li est vrai que les dictionnaires modernes ne lui donnent pas la signif-

cation que nous lui attribuons. Mais est-ce notre faute à nous si nous

avons mieux conservé le vieux langage que nos cousins de France ?

(3) En règle générale, la grange de l’habitant de Lauzon a 60 pieds

de longueur sur 24 pieds de largeur,

FAT k ; OT LE EE

Fr pa ra 3 ET ur À