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patron et ns tous les autres saints et saintes, que lorsqu'elle se séparera de mon corps vouloir la placer au nombre des bienheureux dans le royaume céleste.”

Il veut que sur ses biens ses dettes soient payées

et torts réparés si aucuns se trouvent et il ordonne de faire chanter et célébrer sur son corps, si faire se peut, un service suivant son état et un service anniversaire, étide faire dire le plus tôt possible vingt- cinq messes basses de US pour le repos de son âme.

Ce n’est qu'après cela que le testateur, tournant

sa pensée vers les choses terrestres, dictait et nommaïitf

au notaire la personne qui devait lui succéder.

Les mots dicter et nommer étaient alors sacramentels comme étaient sacramentelles aussi les formalités d’une première et deuxième lecture du testament au testateur par le notaire en présence des témoins. |

C'était l'usage, aussitôt le testateur mort, de faire appeler le notaire qui lisait de nouveau solennellement le testament en présence du cadavre et de toute la famille assemblée.

Alors, comme aujourd’hui, les enfants étaient nombreux dans les familles canadiennes. Les maisons où ils s’asseyaient douze ou quinze à table n'étaient pas rares. On les voyait s’ébattre sur les portes de chaque habitation, rayonnant de fraîcheur et de santé.

Les plus jeunes courent pieds nus pour la plupart, mais la propreté et la qualité de leurs vêtements, aussi bien qu’un coup d'œil jeté dans l’intérieur des maisons

autour desquelles ils se livrent à leurs jeux, montrent

bien que ce n’est pas par misère. Obligés pendant Vhiver de se couvrir de vêtements épais et de lourdes chaussures fourrées, ils aiment à se dédommager de cette contrainte aussitôt que reparait le soleil du printemps.

A peine sortis de la première jeunesse, tous sont mis au travail. L'hiver seulement, quelques uns d’entre eux sont envoyés à l’école pour y recueillir le rudiment d’une instruction qui se borne toujours aux Devoirs du chrétien, au Psautier David et à quelques mots de latin, afin de pouvoir chanter au chœur de

. l'église.

Chaque année nouvelle apportait un nouveau né et le dernier était toujours le plus choyé. Le médecin était chose presqu’inconnu alors dans la campagne, et des voisines accouchaient la mère qui du reste s'alitait à peine quelques jours, tant elle était anxieuse de reprendre la tâche quotidienne. Cette bonne mère, elle n’aurait pas voulu pour un trésor qu'une autre allaitât son enfant. On ignorait encore ces ignobles biberons qui nous ont donné des générations abâtardies. Que d'enfants meurent aujourd'hui d'avoir sucé un lait qui n’était point celui que leur destinait la nature !

O charmants bébés d'autrefois, lourds et gauches dans vos langes grotesques, mais si frais, si dodus, avec des yeux si vifset des rires si sonores ! Ceux d'aujourd'hui, à côté de vous, ressemblent à des pou. pées de porcelaine et l’on n'ose pas les caresser de peur de froisser leur toilette.

Les mères qui savaient qu'elles ne retiendraient

pas toujours ces nombreux enfants dans leurs jupes que la ferme n’en garderait qu’un ou d'eux, qu'il faudrait se résigner tôt ou tard à laisser les cadets, ceux qui n’y trouveraient plus leur place, s’en aller à la conquête de la fortune ou mener la vie aventureuse ‘des voyageurs dans les pays d'en haut ou sur les mers lointaines, les en aimaient d'autant plus et leur prodiguaient dans leurs jeunes années les caresses et les joies du foyer qui leur manqueraient plus tard.

Combien de ces jeunes gens, qui, ne pouvant plus vivre à la table paternelle, s'en allaient au loin afin d'obtenir les moyens de s'établir sur une terre. Quelques uns réussissaient à mettre de côté quelques épar-

gnes ; mais la plupart perdaient le goût de l’agricul-

ture et même de la vie civilisée. Quelle classe hardie, aventureuse, capable de braver les plus grands dangers au milieu des rapides, dans les forêts, parmi les tribus

sauvages les plus féroces, que celle des voyageurs.

Pendant longtemps, l’on regarda comme un fainéant

et un lâche l’homme qui n'avait pas fait ses campa-

gnes dans les pays d’en haut.

La tâche des femmes était bien compliquée à l'époque dont nous parlons. C'étaient elles qui d’abord habillaient les enfants, préparaient les repas de la journée, blanchissaient le linge, allaient puiser. l'eau, trayaient les vaches, faisaient le beurre, soignaient la basse cour. La plupart possédaient un petit jardin qu'elles bêchaient, ensemençaient et cultivaient. L’hi. ver, dès qu’il leur restait un moment de loisir, elles s'asseyaient sur un escabeau, filaient le lin, ou la navette à la main, la poitrine penchée sur un métier,

tissaient la toile et les pièces d’étoffe. L'été, encore, quand venait le temps de la moisson, le râteau ou la fourche à la main, elles travaillaient dans les champs à la fenaison ou au chargement des lourdes charettes.

Les diverses saisons étaient marquées par différents travaux, mais la plus belle de toutes, l'été, était la plus laborieuse. s

Oh ! les pauvres braves femmes qui furent nos aïeules, comme elles travaillaient dur et fort. Celui qui, dans leur bas âge, les avait vu l'œil vif, les joues roses, aurait eu peine déjà à les reconnaître quand arrivait l'adolescence. A cet âge charmant, à cé printemps de la vie, elles étaient déjà brûlées par le soleil, fanées et ridées par les fatigues.

Le voyageur Weld (1) reproche aux Canadiens indolents d'imposer à leurs femmes une vie trop laborieuse, en leur faisant partager les travaux les plus durs de la ferme.

“ Les villageoises françaises,dit-il, sont en général très jolies dans leur jeunesse, mais comme les femmes indiennes, elles perdent prématurément leur beauté, et par les mêmes raisons : l'excès de travail, ”

Quelle influence la femme exercait-elle dans la maison ? Et cette influence était-elle funeste ou heureuse ?

“Un Canadien, raconte le voyageur Weld, ne conclut jamais une affaire, il ne fait même aucune démarche importante, sans consulter sa femme, et il est très rare qu'il ne suive pas son avis.” Ce sont les

(1) 1798. Voyage au Canada, t. IT, p. 160.

femmes, ajoûte-t-il, qui possèdent le peu d'instruction qu'on trouve dans le pays.

: S'il est un trait qui distingue la ménagère cana-

dienne, de ce bon vieux temps, c’est sa modestie, sa modération, son effacement. La rés:rve, la déférence, l'économie sont ses qualités natives. Son imagination est lente et d’un vol court, mais quand il s’agit des

intérêts de la maison, elle a des lueurs soudaines ; elle,

si douce d'ordinaire, devient âpre, son inquiétude tremble toujours. Et comme elle a toujours peur que sex homme fasse des mauvais marchés. ! L'argent n'avait pas alors la grande allure qu'elle a prise de nos jours.

La ménagère est prudente et épargnante. Elle entasse sou par sou au fonds de la commode. Les banques ne sont pas connues (1) et dès que l’on a

amassé un assez gros magot—on le dépose prudem-. ment chez le curé, dans le coffre-fort de la fabrique,

ou bien au séminaire de Québec, ou encore chez quelques gros marchands qui en paye un léger intérêt. Mais, combien, toujours méfants, en font cachette

dans la maison mê ne, sous les entraits, ou derrière:

les futailles au fonds des caves. Quelle variété dans ces trésors enfouis ! On y trouve pêle mêle des piastres françaises, des portugaises, des guinées, des demi guinées, des chelins, des piastres d'Espagne. On compte encore, tantôt par sou, tantôt par livre, tantôt par franc. Pendant des années on dissimule les écus, et l’on songe à part soi à s’arrondir de quelques bon-

(1) La banque de Montréal, la première qui fut constituée au Canada, n’ouvrit ses portes qu’en ISI8

nes pièces de terre quand le voisin mourrera et que son bien ira en partage.

L’instruction agricole complètement négligée sous- Je régime français n'avait fait aucun progrès sous le nouveau gouvernement. L’habitant en était encore

aux modes surannées de culture que les premiers

colons avaient mis en œuvre lors de l'établissement du pays. Il ignorait l’art des assolements et comment

mettre à propos les champs en jachère. Il cultivait

Ja même pièce en céréales pendant des années et des années, sans jamais laisser se reposer la terre ou lui donner un nouvel aliment. La culture des arbres fruitiers semblait être dans l'enfance, ils n'étaient ni émondés ni délivrés des plantes parasites. Aussi, les beaux pommiers et les pruniers aux fruits succulents que l’intendant Talon avait jadis fait venir de France ne produisaient plus que des rejetons rachitiques. La

routine dominait de partout. “ Lorsqu'ils sont forcés

de cultiver la terre au printemps, dit un écrivain anglais sympathique aux (Canadiens pourtant, ils retournent légèrement le gazon, et, sans labourer leurs champs, sans même aplanir les mottes de terre, ils jettent leur grain avec la même indolence, ct laissent au hasard à décider du succès de leurs travaux, sans se tourmenter d’autres soins jusqu'au moment de la récolte.” (1) |

L'élevage des bestiaux se faisait sans principes arrêtés, sans soins minutieux, Aussi quels maigres troupeaux \oit-on dans les inventaires de l'époque.

(1) Voyage dans le Cana a on Histoire de Miss Montaigne, édition

Pr 1809, vol. 2, p. 255. Voir aussi Weld, Voyageau Canawa, » 25 0ps 160,

C’est la règle pour un cultivateur de ne jamais posséder plus de trois vaches, une paire de bœufs, une génisse et une taure, six brebis, un cochon et une truie trois ou quatre nourritureaux, un ou deux veaux (1). D'autres en possèdent moins, encore. La bassecour n’est pas mieux. Il est rare que l’on dépasse la douzaine de poules (2). Sur dix fermes dont nous avons | fait l'inventaire minutieux, nous n’en trouvons. qu’une où l’on élève des dindes, c'est celle d'Ignace Nadeau, à St- Henri.

Quel contraste avec les fermiers des terres nouvellement ouvertes dans les cantons près de la frontière, qui conduisaient déjà au marché par la route Craig des bestiaux de premier choix !

Ce n’est qu'à grande peine qu’une société d’agriculture fondée à Québec vers la fin du siècle et composée d’Anglais et de Français pouvait faire accepter de temps en temps un conseil timidement donné parce qu'il avait été repoussé tant de fois.

L'exemple des cultivateurs anglais, irlandais et écossais récemment établis à ses côtés et qui tiraient

déjà un bon bénéfice de leurs exploitations, aurait dû, il semble, faire ouvrir les yeux de l'habitant. N’avait-il pas là devant lui une excellente leçon de choses ? Mais il était décidemment rebelle aux innovations de source étrangère. Il avait surtout une répulsion invincible à accepter de ces nombreux venus leurs méthodes

(1) Voir les inventaires d’Ignace Nadeau (8 juillet 1806), ceux de Suzanne Gezeron (17 juillet 1798), Joseph Girard, (17 novembre 1806), oseph Quemeneur dit Laflamme {(ier juillet 1806), Charles Lecours (9 juillet 1805). Greffe Louis Miray. LD | | (2) Treize poules dont un coq]”, comme disait toujours un vieux notaire dans la description de ses actes.