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quelqu excellentes qu’elles pûssent être. Il ne voulait

sympathiser avec eux pour aucune raison. Il semblait, dans son entêtement, vouloir leur dire comme les bonnes gens de Rouen et de Poitiers disaient aux Anglais pendant la guerre de cent ans : “la terre prise, les coeurs sont imprenables .”

Disons, cependant, que les encouragements des négociants de Québec, qui tous les ans envoyaient dans les campagnes des agents pour acheter tout le grain qui n’était pas nécessaire à la subsistance des habitants, avaient fini par inspirer à ces derniers des ressources et une activité dont ils ne paraïissaient pas susceptibles. Les négociants exigeaient d'eux un prix fixe, ils transportaient leur grain sur le bord du fleuve, où des bateaux le prenaient et le conduisaient au port où il devait être embarqué.

Grâce à l'esprit de routine qui gouvernait l'habitant, les magnifiques terres de la vallée du Saint- Laurent viendront bientôt à se sentir de l'épuisement après les récoltes incessantes qu’on leur avait fait produire. Bientôt il n’y aura plus cette ÉDONCRRES merveilleuse qui faisait comparer nos terres à celles de la Beauce et de la Touraine,

Pour comble de malheur, vers 1813, les vaisseaux venus d'Europe apportèrent ici la mouche de Hesse qui se mit à dévorer le blé, et la marguerite qui envahit les champs d’herbages (1). Ce furent là les premiers symptômes d’une décadence qui devait aller en s'augmentant d'année en année.

L’habitant, se confiant à la fertilité de la terre,

(1) Gazette de Québec, 1er juillet 1813.

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habitué à faire des récoltes abondantes sans se donner trop de tourments, se laissait donc entrainer. doucement au courant de la vie, dans une indolence qu'on lui a souvent reprochée. Sans être riche, comme il ignorait le luxe et que son ambition était bornée, et qu’il dépensait un sou avec autant de répugnance que nous dépensons un louis de nos jours, il trouvait que le produit de sa terre suffisait à ses besoins, et il ne s'inquiétait pas d'amasser de large fortune. Il n’était ni le cerf, ni le colon du moyen âge. Propriétaire de son bien, maître de sa destinée, il travaillait pour lui et sa famille, considérant tout le reste comme du superflu.

A la conquête du pays, le Canadien avait été laissé dans la pénurie la plus complète. Il avait été habitué ni à recevoir, ni à être aidé, mais à compter sur lui et sur ses propres ressources, et il ne sortait pas de là. Il n'eut jamais pensé à fonder des banques ou des institutions de crédit ou à emprunter pour améliorer son sort. Ce furent les étrangers qui firent tout cela pour lui.

Si l’on étudic les inventaires du temps, on voit

que le matériel d'exploitation agricole d’une ferme canadienne est exactement le même en 1815 qu'il était sous le régime français. Pelles, pioches, faucilles, charrues, faux, herses, crocs, brocs, bêches, cribles, serpes, meules, vans, tout est de l’ancien modèle. Ce sont encore les mêmes voitures : charettes, brouettes, traines, traineaux, calèches, cabrouets, carrioles ; les mêmes roues, les mêmes menoirs, les mêmes avaloirs, les mêmes harnais. (C’est toujours la même peau de

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bœuf illinois qui recouvre les voyageurs en hiver. L'’habitant a encore cette passion du cheval quelui reprochaient tant les intendants français. Il en garde presque toujours deux dans son écurie (1), et il ne s’'embarasse pas de dépenser beaucoup d'argent pour en avoir un qui soit bon trotteur. |

Le voyageur qui désire faire une course rapide

. n'a qu’à vanter l'excellence des chevaux étrangers et

l’habilité de leurs conducteurs, raconte Weld, alors l'amour propre de l’habitant canadien est piqué au vifs ‘sa tête s'échauffe, sa colère s'allume, il accable son cheval de coups de fouet répétés, lui crie sans cesse arche donc, et l'on va de la sorte le train que lon veut.

Nos ancêtres avaient un fonds d’inaltérable gaietéqui tenait à leur sang français. On se visitait les jours de fête et le dimanche, pour se réjouir, pour danser, pour manger des fruits de la saison, pour jouer aux cartes. Les maisons qui ne possédaient pas un violon: étaient rares. L’ouvrier courbé sur sa charrue, ou au milieu même des travaux les plus pénibles, aimait à. chanter. Il en était de même de la ménagère, toute harassée qu'elle fût sous sa lourde tâche. La musi-

que et la danse ne consolent-elles pas de beaucoup: d’autres jouissances ? |

Tout est prétexte à réjouissances. Siontue un cochon, on en distribue les meilleurs pièces à ses. connaissances. On se fait des cadeaux de boudins et de crespinettes que l'on appelle ici des p/arines. À la

(1) Le notaire, dans les inventaires, ne manque jamais de vouscheval tout attelé au cabrouet le fouet à la maïn.

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St. Jean, on allume des feux sur les hauteurs, et l’on baigne les enfants dans l’eau courante du fleuve ou

dans de grandes cuves remplies de ces herbes qui por-

tent dans nos campagnes le nom de ce saint précurseur.

Il n'ya pas ici, commeen France, de couronnement de rosières, de distribution de prix de vertu et des fêtes en l'honneur de l’agriculture qui rappellent les mystères paiens, mais que d'autres célébrations les remplacent,

C’est au printemps la plantation du mai devant le manoir du seigneur ou la résidence du capitaine de milice, avec décharges de coup de fusil; à la fin de l'été, c'est /a fête de la grosse gerbe, Yépluchette du blé

. d'inde, le brayage du lin, sur le bord des ruisseaux

frais. Faut-il bâtir une maison, ou élever la charpente de la grange, tout le village y prête la main, chacun donne sa corvée et l’on Jéfe le bouquet. En été, on recheréhe encore certains spectacles, comme les combats de coqs ou les courses de chevaux. ; Le baptême d’un enfant est presque toujours le prétexte d’une réunion des parents et des amis. Aussi,

Jes compérages sont-ils très en vogue.

La marraine devient une seconde mère pour l’enfant et c’est elle qui fournit à sa filleule la robe bap-

tismale. Les parentés spirituelles ont encore le prestige qu’elles avaient autrefois.

Que dire des fêtes qui accompagnaient jadis les mariages dans nos campagnes ? Il n’y avait pas de

véritable noce à moins qu’elle ne durât trois jours et trois nuits (1).

En 1790, l'évêque Hubert avait ordonné de ne plus marier que ie mardi. Cela devint un tort réel pour les campagnes. Les noces qui n'étaient que de deux jours, le dimanche et le lundi, le furent bientôt de trois et de quatre parce que les habitants les anticipaient. Ilest difficile pour un jeune homme de tenir la charue le lundi quand il pense que le lendemain il sera un homme marié, disait le coadjuteur Bailly, grand censeur de son évêque.

Il fut un temps où une fille de cultivateur propriétaire se mésalliait quand elle épousait un tailleur, un menuisier, un ouvrier quelconque, fût-il plus riche qu'elle.

Un riche habitant, dit M. de Gaspé, achetait à sa fille en la mariant, une robe d’indienne, des bas de coton et des souliers, chez le boutiquier. Cette toi-

lette passait souvent aux petits enfants de la ma-

riée (2).

(1) Au commencement de la colonie, on était dans l'habitude de célébrer aussi les fiançailles, mais l’évêque de Saint-Vallier abolit ces cérémonies, dès 1698.

(2) Le charmant conteur cite Ià quelques cas d’exception, il est évident, car à l'ordinaire le trousseau sans être abondant était convenabie. L’épousée apportait toujours en dot quelques bestiaux, des animaux de bass.-cour, du linge de maison, et une petite somme en argent.

Voici ce qu’apporta en se mariant à Joseoh Girard, Marguerite Bourassa, de la pointe de Lévy (14 janvier 1807) : une cloque de drap, un chapeau, une paire de souliers, un casque, deux robes d’indienne, quatre paires de gants, trois jupons et trois mantelets, deux jupes d’étoffe, un habillement d’indienne, un corset, deux paires de souliers français, cinq nappes, six paires de bas de laine et de chaussettes, quatre paires de bas de coton, six mouchoirs de mousseline, six mouchoirs jaunes et bleus, un éventail, deux fontanges, sept chemises de toile,une pelisse d’indienne, une mante de mousseline, deux calines d’indienne,

deux épinglettes, trois colliers de perle, soit une valeur de 357 francset 8 sols.

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Tous ceux qui devaient se marier avaient l’habitude d'appeler un notaire pour lui faire rédiger les clauses, traités et conventions de mariage, c'était une grande cérémonie qui avait lieu ordinairement le

dimanche précédant la noce et à laquelle étaient con-

viés tous les parents et les amis.

Ces conventions de mariage sont à peu près toujours les mêmes. Les futurs époux promettent réciproquement se prendre l’un et l’autre par nom et loi

de mariage pour mari et femme et légitimes époux, et icelui mariage faire célébrer et solenniser en face de Ja sainte église catholique, apostolique et romaine, Île plutôt que faire se pourra. Îls déclarent vouloir être communs en tous biens meubles et conquêts immeu-

bles, suivant la Coutume de Paris usitée dans la pro- , vince. Le futur doue la future d’un douaire préfix qui

varie de trois cents à cinq cents livres de vingt sols. Le préciput qui est réciproque consiste ordinairement en une somme fixe de cent cinquante livres à prendre en deniers comptants ou en meubles, suivant la prisée de l'inventaire, hors part et sans crue. Les linges et hardes, les armes et accoutrements, les bagues ‘et joyaux, à l'usage des époux, un buffet ou un coffre et Je lit garni de la communauté forment aussi partie du préciput.

Enfin, en considération de la bonne amitié que les futurs époux ont l'un pour l’autre ils se font donation mutuelle de tous les biens que le premier survivant délaissera pourvu qu’alors il n'y ait pas d'enfants nés ou à naître du futur mariage, car en ce Cas le don mutuel devient nul et caduc.

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Au moment où le notaire lisait la clause de don

mutuel, il s’approchait vivement de la fiancée et lui

donnait un baiser sonore sur les deux joues. C'était un privilège reconnu de tout antiquité à ces bons notaires, et ils en usaient largement. Ce droit de prélibation était évidemment un vestige— mais combien dégénéré—des anciennes coutumes des seigneurs du moyen âge. Le futur mari qui avait déjà assisté à des cérémonies du même genre cherchait à devancer le notaire, mais ce dernier, toujours sur le qui-vive, prenait le soin de ne pas perdre gauchement le plus

clair de ses honoraires. Il y avait parfois, entre les deux, une course folle pour savoir qui arriverait bon.

premier et c'était un des grands délices de la réunion. La victime se prêtait de bonne grâce à ce sacrifice voulu par la coutume. \

L'hiver du Canada est tellement rigoureux qu’il semble à prime abord qu’il devrait reserrer et paralyser toutes les facultés actives de l'intelligence. Au lieu de fouetter le sang, ne devrait-il pas au contraire l'engourdir ? Cependant, contre les inconvénients de cette ennuyeuse saison, le Canadien avait trouvé un antidote salutaire, c'était de se livrer aux plaisirs, à la danse, aux festins.

Le temps des fêtes commençait à la messe de minuit, au réveillon de ia Noël, pour ne se terminer qu'à la veille du samedi des cendres.

Dans la nuit de Noël, à l’heure’où les morts se lèvent de leurs sépulcres et viennent s'agenouiller autour de la croix du cimetière, et qu’un prêtre—le dernier curé de la paroisse—en surplis et en étole, leur

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dit la messe, alors que les montagnes s’entrouvent et laissent entrevoir les trésors enfouis dans leurs flancs, alors que les animaux parlent dans les granges et se disent la bonne nouvelle, voyez dans tous les villages les maisons s’illuminer comme par enchantement. C’est le commencement de la grande semaine qui se terminera par le your de l'an. On ne dit pas le premier de l'an, mais le jour de l'an, parce que ce jour là à lui seul vaut toute l’année, La veille, à la tombée de la nuit, les jeunes gens ..se sont réunis. Armés de long bâtons et de sacs profonds, ils vont de porte en porte chanter /a guignolée : Bonjour le maître et la maîtresse Et tous les gens de la maison

Nous avons fait une promesse De venir vous voir une fois l’an..... \

IIà battent la mesure avec leurs bâtons, et dans leurs sacs, ils recueillent la chignée, c'est-à-dire l’échine d’un porc frais, que l’on destine aux pauvres, car il faut bien, eux aussi, qu’ils aient leur part de joie au jour de l'an. \

Longtemps d'avance, on a eu le soin dedire aux enfants de ne pas pleurer, de ne point se quereller, mais d’être bons et obéissants. Ceux qui pleurent au jour de l’an ont les yeux rouges toute l'année. Aussi voyez comment ils sont graves, le matin, bien avant l'aube, lorsque tous ensemble, les plus âgés en tête, ils vont dans la grande chambre demander la bénédiction des vieux parents. Et comme les étrennes pleuvent de toutes parts.

Ce jour là tout le monde se visite et s’embrasse, des ennemis se réconcilient et chacun en se serrant la

main dit : /e vous la souhaite Foie” et heureuse et le Paradis à la fin de vos jours.

Nous avons parlé de la table frugale de n0$ ancétres, mais pour le temps des fêtes, on interrompt d’une façon éclatante le perpétuel ordinaire. La Jfemnie, et par ce mot il faut entendre la maîtresse de maison, cuisine pendant toute une sémaine. Il n’y én a pas comme elle pour mettre la main à la pâte.

Les longues tables se dressent, toutes couvertes de nappes ou de beaux draps blancs, et quelle hécatombe de pâtés, dé tourtières, de ragoûts de toutes sortes, sans parler des jambons roses, dont la couënne enlevée a été remplacée par un damier de clous de girofle artistement piqués. L’habitant aime à ce que

. sa table ploie sous l’abondance des mets.

Le petit verre de rhum de la Jamaïque circule de main en main et les pipes s’allument.

Nos ancêtres avaient pour habitude, même aux moindres réunions, de chanter à leurs diners et soupers ; les hommes et les femmes alternaient. On peut juger si au temps des fêtes "les beaux chanteux du village s’en donnaient.

Dans les derniers jours qui précédaient le carême et que l’on appelle plus spécialement encore le carnaval ou les jours gras, les chevaux s’attèlent, les carrioles glissent sur la neige et l'on va par bande festoyer gaiement chez les parents et les amis. Les violoneux battent la mesure de leurs talons, l’archette grince et chacun choisit sa compagnie. En avant, la danse! c'est la gigue, c’est le cotillon, qui font tourner les

couples endiablés. Bientôt, les montagnards écossais

passionnés pour la danse comme ies Canadiens, introduiront les scotch reels et les Zorn pipes.

Quelquefois des masques, affublés de grossières défroques, feront irruption au milieu du bal : ce sont les #ardi gras, et chacun leur fera la politesse tout -en essayant de découvrir qui ils sont, car souvent le diable s’est présenté ‘ainsi déguisé chez des braves geris qui avaient entamé une gigue sur les premières heures du carême.

Les premiers voyageurs anglais qui visitèrent le Canada, gens mornes et taciturnes qui trainaient avec eux partout où ils allaient les tristes ennuis du climat brumeux de leur pays, ne pouvaient comprendre cette gaieté du paysan canadien, toujours exhubérante, hachée de rires sonores.

Hélas ! un temps viendra où cette belle gaieté disparaîtra. Le Canadien, imprévoyant comme le sauvage qui coupait l’arbre pour avoir les fruits, pour avoir voulu trop fricotter, perdra comme le savetier de la fable ses chansons et son somme, mais ce ne sera pas pour les mêmes raisons.

Les mauvaises années se succèderont, les terres fatiguées rendront moins. La mollesse et le luxe, en donnant la main aux aubergistes du coin de la route à Dumais, crayonneront d’un trait noir et lugubre ces images d'abondance rurale et de copieux bonheur que nous avons essayé de tracer.