CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

Les années de /a grande noérceur.—Le curé de Québec, M. Hubert, se noye en face de !a Pointe-de Lévy.—Curés de Saint- SIbORS, de 1778 à 1794.—-M. Berthiaume va à Montréai.

Pendant toute la querelle au sujet de la restauration de l’église de Saint-Joseph qui se termina si brusquement par le coup de tonnerre de 1790, il semble que la nature ait voulu frapper les imaginations par des phénomènes extraordinaires.

C'est en effet, durant la décade de 1780 à 1790, que la région de Québec fut enveloppée en plein jour, à plusieurs reprises, dans les plus profondes ténèbres. Quel est celui de notre génération qui n’ait pas entendu parler par les anciens des années de /a grande noirceur ?

C'est dans l'été de 1780 que ces phénomènes commencèrent à se produire, Le 3 de juin, la ville de Québec et la campagne environnante furent tout

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à coup plongées dans l’obscurité. Et l'on chercha en vain la cause de cette perturbation atmosphérique (1).

Le dimanche, 16 octobre 1785,l'air fut enveloppé d'un brouillard très épais, qui se dissipa vers les dix heures du matin. “ L'atmosphère était de couleur jaune mais enflammée, dit la Gasette de Québec. Environ deux heures après midi le temps s'obscurcit par dégrés, au point qu’à deux heures et demie l'obscurité était telle qu’il n'était pas possible de se voir dans les maisons. Cette obscurité régna vingt minutes, à laquelle ont succédé les éclairs, le tonnerre ct la pluie,

(1) Cf. Journal de Thompson. Ce journal manuscrit, qui comprend deux volumes, commencé le 14 septembre 1779 et terminé en 1782, est déposé à la bibliothèque de la Socfété litéraire et historique de Québec. Thompson était surveillant des travaux du département des ingénieurs militaires. Aussi son journal n’est, pour la plus grande partie, qu’un détail de ces travaux.

‘# L'have therefore determined, dit-il sur la première page, to take down $ome memorandums, and occurences, relative tothe works, by way of a journal with a view to refer to them, if unhappily I should be involved with any difficulty, when bare memory may not be suffcient to extricate me out of it, by which means,it is possible Ï may have itin my power to clear myself even beyond contradiction.”

Il entremêle le détail de son ouvrage de quelques faits d'occasions, Règle générale, il s'y montre fanatique et bigot. Il aime surtout à se moquer des prêtres et des pratiques de la religion catholique. Ainsi lorsqu'il assiste à un diner à St- Thomas, il raconte que le curé £’y grise et chante des chansons d'amour ou obscènes (26 février 1780). Le curé de St-Jean, Île d'Orléans, après diner, leur donne un violon pour s’amuser (16 mai 1780). Ilse moque des habitants de Beauport qui sont allés en procession à St-Anne pour demander que la plaie des chenilles cesse. Le curé avait fait jusque là des processions inutiles. N'est-il pas ridicule, ait-il, de s'adresser à ces Saints d’appointement terrestre ? (21 juillet 1781). Le 18 mars 1782, il constate qu'il n’y a personne à l'ouvrage, ‘‘ Ils sont tous allés hier,dit-il,rendre leur dévotion bachanalesque à leur ivrogne de St-Patrice.”?

Thompson épousa le 6 décembre 1780 Fanny Cooper, qui habitait avec sa tante, la belle Madame Prentice, celle-là même qui faillit faire perdre la tête au fameux amiral Nelson. Thompson n'était pas aussi sentimental que le héros de Trafalgar, si l’on én juge par la simple et courte entrée qu’il fait dans son journal au iendemain de ses noces ; ‘th dec. 1780 : Wind at east. Weather Cloudy and moderately Cotd.' I semble que Nelson aurait dit autre chose.

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qui ramenëérent la clarté peu à peu. Cependant à trois heures on eut de la peine à lire sans chandelle, Cette clarté dura peu, l'obscurité se repandit de nouveau à trois heures sept minutes et parvint par dégré au même point. Jamais nuit ne fut plus obscure. A trois heures et quatorze minutes le nuage se dissipa, mais les éclairs, le tonnerre et une pluie abondante continuèrent jusqu'a environ cinq heureset demie.” (1)

Trois ans après, presque à la même date, le 9 octobre 1788, qui était aussi un dimanche, on eut encore une obscurité extraordinaire entre quatre et cinq heures du soir, bien que l'atmosphère fut d’un jaune lumineux au dessus de la ville, dit la Gazerte de Québec (2). Il y eut ensuite des rafales de vent et de pluie qui continuèrent une grande partie de la nuit avec beaucoup de tonnerre et d'éclairs, chose d'autant plus remarquable dans cette saison que la veille il avait gelé très fort.

Le samedi suivant, qui était le 15, vers trois heures et un quart l'obscurité fut plus grande qu'elle n'avait été le dimanche précédent, l’atmosphère à peu près semblable, et suivie de même par des coups de tonnerre et d'éclairs.

“ Dimanche le 16, il faisait le matin tout à fait calme, avec une brume épaisse, qui dura jusqu’à environ dix heures, que le vent qui commençÇa alors à souffler de l'est, la dissipa. Environ une demie heure après le temps devint tellement sombre qu'on ne pouvait lire dans les maisons l'imprimé ordinaire, Cette obscurité dura environ dix minutes, et fut suivie com-

(1) Numéro du 27 octobre, (2) Numéro du 20 octobre,

me les autres fois d'un vent impétueux et d’un orage de pluie, après quoi le temps redevint clair. Depuis midi cinq minutes jusqu’à midi dix minutes l'obscurité fut tel que les ministres des églises anglicanes et presbytériennes à Québec furent obligés d'interrompre leurs fonctions jusqu’à ce qu’on eut allumé de la chandelle. Mais depuis deux heures jusqu’à environ deux heures et dix minutes, il fit aussi noir qu'il fait ordinairement à minuit lorsqu'il n'y a point de clair de lune. À trois heures quarante trois minutes les ténèbres recommencèrent et durèrent environ sept minutes. Il y eut encore un autre intervalle où l'obscurité fut considérable entre quatre heures trente cinq minutes et quatre heures quarante cinq minutes. On dina à Québec à la chandelle, et durant presque tout l’après midi on ne fit que les allumer et les éteindre, suivant que les ténèbres venaient ou se dissipaient, Il est à remarquer que chaque intervalle d’obscurité fut suivi et quelques uns précédés de vent, de pluie et de tonnerre et que l’atmosphère était ainsi qu'il est décrit cidessus. 11 fut remarqué durant ces intervalles, qu'il paraissait y avoir deux courants d’air contraires, dont l'un, qui était le plus élevé, poussait une étendue de nuages lumineux vers le nord est et l’autre chassait au sud ouest avec beaucoup de rapidité des nuages noirs, épais. L'eau qui tomba pendant ces orages était presque noire.” ù

On conçoit que ces phénomènes extraordinaires donnèrent occasion à toutes les conjectures. Quelques personnes, curieuses de s’instruire, essayèrent d'y trouver des raisons scientifiques. Un médecin de Québec, s'étant aperçu que l'eau qui tombait était d’une cou-

leur noire et dégageait une odeur considérable de souffre, en plaça dans un vase au milieu de sa cour. Au bout de quelques jours, il put constater que les matières qu’elle tenait en suspens étaient en effet des composés de souffre. Il émit de là la théorie que ces phénomènes étaient causés par l’inflammation de queiques mines dans une partie éloignée du pays, et que la fumée épaisse qui en sortait, :n se condensant dans l'air, avait été emportée par le vent jusque sur notre région.

Le vulgaire, qui n’aime point à se fatiguer l'esprit par des recherches trop compliquées, crut voir dans ces grandes noirceurs un avertissement céleste. Il y eut alors beaucoup de conversions éclatantes. Des pécheurs endurcis devinrent des citoyens modèles.

Certes, la Providence, dans ses impénétrables desseins, peut user de tous les moyens pour ramener dans la bonne voice ceux qui s'en écartent. Mais dans l'espèce ilest permis de croire ou de supposer que les jours de grande notrceur, dont nous venons de parler, avaient des causes tout à fait terrestres.” Des inflammations de mines sulfureuses lointaines, comme ie pensait le bon docteur, ou de gigantesques feux de forêts dans nos régions du nord ou de l'ouest,ont pu fort bien troubler l'atmosphère au point de jeter toute une région dans l’obcurité. De semblables phénomènes se sont produits de notre temps, mais grâce à la rapidité des voies de communication et à la facilité avec laquelle on peut maintenant connaître du jour au lendemain ce qui se produit sur la surface entière du globe, il a toujours été facile d'en donner la raison immédiate.