CHAPITRE VINGT-NEUVIÈME

De l'instruction dans la seigneurie de Lauzon, —Commissaires nommés pour ériger une école à la Pointe de Lévy.— On veut s'emparer du presbytère,—Le maître d'école François Malherbe,

Dans les deux premiers volumes de cet ouvrage nous croyons avoir surabondamment prouvé que les colons qui vinrent de France s'établir dans la seigneurie de Lauzon possédaient une bonne instruction élémentaire et que ceux qui ne savaient ni lire ni écrire formaient l’infime exception. Afin d'appuyer notre thèse, nous avons même pris la peine de faire reproduire par la gravure les signatures autographes de ces rudes travailleurs.

Nous avons de même remarqué dans le temps que la génération qui succéda à ces pionniers possédait, elle aussi, une instruction convenable ou tout au moins les premiers rudiments. Et ce fait est d'autant plu étonnant qu'il n'y eut jamais dans la seigneurie Lauzon, sous tout le régime français, aucun de établissements dont d’autres paroisses furent favoris:

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comme, par exemple, des couvents des sœurs de la congrégation ou des écoles des frères Charron,

Nous aurions voulu pouvoir continuer cette bonne note à travers tout le cours de notre récit. Malheureusement, à partir de la conquête du pays, nous contatons par les nombreux documents qui nous sont passés sous les yeux que les habitants de Lauzon semblent avoir totalement oublié l'art de l'écriture. C'est à peine, si de temps à autre, un capitaine de milice ouun marguillier ose prendre la plume pour signer son nom, Tous, au contraire, déclarent toujours avec une désolante unanimité, lorsqu'ils sont interpellés suivant l'ordonnance, qu'ils ne savent ni signer ni écrire. On semble même mettre quelqu'orgueil à avouerson ignorance, tout comme des grands seigneurs du moyen âge, Dans les inventaires que nous avons parcourus, il n'est jamais question de livres. Pour dire toute la vérité, personne ne lisait, personne ne voulait lire, l'on avait une sainte horreur des livres et l’on se méfiait de ceux qui, par une exception extraordinaire, possédaient quelqu'instruction.

Au commencement du siècle dernier (1800) c'est à peine si, dans toute la seigneurie, on aurait pu trouver cinq ou six personnes capables d'exprimer p

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sablement leur pensées par écrit et de faire les règles les plus communes de l’arithmétique. Et que l’on n’aille pas croire que cette ignorance fut particulière au coin de terre dont nous étudions l’histoire. D'après les témoignages des personnes les plus autorisées, au temps dont nous parlons, le quart environ de la population canadienne savait lire passablement et il pouvait y en

avoir un dixième environ qui savaient écrire leurs noms, assez misérablement à la vérité (1).

À quoi devons nous attribuer cette apathie, cette humiliante indifférence !?

Un des grands arguments des radicaux français modernes : c'est que l'instruction est tout à fait en retard dans les masses et que c'est sur elles que le clergé peut s'appuyer : il exploite comme partout leur ignorance, Mais le jour où un pays est instruit, la prépondérance du cléricalisme disparait à tout jamais (2).

Il y a eu, au Canada, quelques écrivains qui ont voulu, eux aussi, attribuer au clergé la désolante ignorance dans laquelle croupissaient nos ancêtres il y a un siècle. Mais ceux-là connaissaient bien peu leur histoire,

Nous avons cité,au cours de cet ouvrage, plusieurs lettres que les évêques adressaient à leurs curés et dans lesquelles ils leur demandaient avec instance d'étudier chez leurs ouailles, celles qui auraient quelques dispositions à s’instruire, Ces bons curés y mettaient toute la dilisence possible, mais ils butaient toujours devant lemêmeobstacle : la grande répugnanceque les parents avaient de se séparer de leurs enfants et de les abandonner à la solitude du collège (3).

Aux commencements de la ccionie, lorsque les prerniers missionnaires voulurent garder avec eux quelques enfants hurons pour les instruire, ceux-ci déser-

(1) Témoignage de M. A. Parent, supérieur du séminaire de Québec, devant la Chambre d'Assemblée.

(2) Discours de Benjamin Raspail à la chambre française, 20 novembre 1882.

(3) Voir lettre du curé Berthiaume au chapitre XIX de ce volume.

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térent aussitôt pour retrouver la vie libre et indépendante des bois.

L'enfant canadien avait un peu la répugnance qu'éprouvait ie sauvage. Habitué lui aussi à vivre aux champs, il ne pouvait s'astreindre au régime scolaire et à apprendre des choses dont il ne voyait pas l'avantage immédiat. Ne valait-il pas mieux labourer la terre, semer, récolter, que de tenir la plume ou lire dans les gros livres. 1] fallait laisser cela aux prêtres, Aussi, les curés se contentaient-ils généralement, pour les besoins du culte, d'enseigner la lecture et l'écriture à quelques uns afix d’en former des enfants de chœur, des servants de inesses ou des chantres au lutrin.

Ajoutons, afin de bien se rendre compte Ge la triste ct lamentable situation où l'on se trouvait au commencement du siècle au point de vue de l'instruction, le défaut de moyens pécuniaires chez un très grand nombre de parents qui les obligeait à garder leurs enfants avec eux afin de les faire travailler à Ja terre dès leurs plus jeunes années, et le manque presque complet de personnes prêtes à se dévouer à la car. rière ingrate de l’enseignement.

Le 8 avril 1801, la Chambre d'Assemblée du Bas- Canada adoptait une loi intitulée : “ Acte pour l’étatabiissement d'écoles gratuites et l'avancement des sciences dans cette province (1) Ce fut le premier cffort tenté par les gouvernements pour établir un sys. tème d'enseignement dans nos paroisses. Cette loi, qui contenait certaines dispositions avantageuses, reposait cependant sur des bases vicieuses en ce quelle

(1) 41, Georges III, ch. 17.

donnait une autorité exclusive au gouverneur dans le choix des syndics qui devaient la faire fonctionner et dans la nomination des maitres d'école. Avec les dispositions qui animaient alors les autorités civiles, les Canadiens pouvaient s'attendre à n'avoir aucun contrôle sur l'enseignement à donner à leurs enfants. Pouvaient.ils se livrer ainsi, pieds et poings liés, sans savoir où on voulait les mener ? L'évèque éleva la voix et mit les populations en garde contre cette institution nouvelle.

Queiques paroisses, cependant, se risquèrent à accepter les faveurs gouvermentales. Parmi celles là nous trouvons St-Joseph de la Pointe de Lévy.

Voici la pétition que quelques habitants adressaient au gouverneur le 25 juillet 1805 :

A Son Excellence Sir Robert Shore Milnes, baronet, lieutenant-gouverneur de la province du Bas- Canada etc. etc. etc.

La pétition respectueuse des soussignés habitants de la paroisse de St-Joseph de la Pointe Levi, dans le district de Québec et comté de Dorchester, expose très humblement.

Que vos suppliants désirant obtenir des avantages aussi inestimables que ceux qui devroient résulter à l'avenir de l'établissement d'une école gratuite pour l'instruction de leurs enfants dans les premiers élements des sciences utiles, et étant assurés des égards et soins paternels de Votre Excellence pour le bienêtre des sujets de Sa Majesté dans cette province, et en vertu des provisions du Statut Provincial passé dans le quarante et unième année du règne de notre

dans le Souverain Seigneur le Roy, C. 17, intitulé “ Acte nner et “pour l'établissement d'écoles gratuites et l'avancement

les dis- “des sciences dans cette province ” sont résolu de iles, les bâtir et ériger à leurs propres frais une maison pour n con- servir de maison d'école dans la susditte paroisse sujet nfants. à l'approbation et consentement de Votre Excellence. is, sans Pour ces raisons qu’il plaise à Votre Excellence la voix de nommer des commissaires à l'effet d'ériger la susinstitu- ditte maison, et aussi de nommer et appointer un maitre d'école avec tel salaire que Votre Excellence rent à jugera à propos. Vos suppliants étant prêt et voulant elles là s'engager en aucune manière que Votre Excellence | l'exigera de loger convenablement dès aujourd’hui (jusadres- que à ce que la susdite maison soit bâtie et complettée) le maitre d'école qui sera par Votre Excellence tohét: nommé et appointé avec salaire, pour la dite paroisse. Lu Bas: Et vos suppliants ne cesseront de prier. MICHEL LEMIEUX, hitante FRANÇOIS SAMSON, KA ANTOINE GUAY (marque +), expose PIERRE-BERNARD LAGUEUX (marque +), LouIS SAMSON (marque +), ss | JosEPH SAMSON (marque +) lter à Louis Mira fils, te pour LOUIS QUANTIN Capt.

PR Ti Louis LEMIEUX VE).

| égards Pointe Levi, 25 juillet 1805.

le bien- Pour une raison ou pour une autre, ce ne fut que vince, et le 20 septembre 1805 que les pétitionnaires purent al passé obtenir ce qu'il demandaient. Voici le document par le notre

(1) Les croix indiquent ceux qui ne savent pas signer,

lequel des commissaires furent appointés pour construire une école libre dans la paroisse de St-Joseph (1). Nous traduisons de l'anglais :