CHAPITRE DOUZIÈME

Redevances seigneuriales —La pêche à l’anguille.—Vie de dangers.—Guillaume Couture, capitaine de milice. - Les forts du Richelieu.—La sécurité renaît.—-Les colons s'occupent des chemins —-Démêlés avec Bissot. - Passage entre Québec et la pointe de Lévy.—Aventure de trois colons,

Les charges imposées aux premiers côlons de Lauzon étaient fort minimes. Dans la plupart des titres de concession on voit que chaque censitaire devait payer à la Saint-Remi, à la recette du domaine, sur le quai de Québec, douze deniers de cens et quarante sols de rente pour ug arpent de terre, fournir, de plus, deux chapons vifs et la dixième ou onzième partie de tout le poisson pêché chaque année. Le seigneur fournissait les futailles et parfois le sel pour sa’, : l'anguille et le saumon, les deux poissons que l’on prenait en plus grande abondance.

Dans ces temps primitifs l'argent était chose presque inconnue parmi les colons, Aussi les paiements se faisaient en nature. Les produits s'échangeaient.

Le gouvernement et les riches négociants donnaient des lettres de change ou des traites sur les magasins ou sur le trésor, payables en France. Les peaux de castor et l’anguille étaient d'ordinaire la monnaie courante du pays. Cette pénurie de numéraire se fit sentir tout le temps de la domination française. La pêche à l’anguille était des plus fructueuses. Dans les mois de septembre et octobre, dans une pêcherie, on pouvait en prendre quarante, cinquante, soixante et soixante et dix mille (!). La Potherie raconte que la pêche d’anguilles que l'on faisait à Lotbinière était si considérable qu'il n'y avait pas d'endroit dans le pays où elle fut plus ahondante. “ Elles descendent, dit-il, du lac Ontario, autrement Frontenac, qui est à plus de cent lieues. Il y à aux environs de ce lac des marais pleins de vase de douze à quinze pieds de profondeur : les grandes eaux les en font sortir, et elles descendent vers les îles Toneata, qui en sont aussi toutes bordées; elles se tiennent ensemble et font des amas gros comme des muids: les courants du lac les entraînent insensiblement dans les rapides, et lorsqu'elles sont dans le fleuve elles se répandent de toutes parts, mais elles donnent particulièrement au Platon, Sainte-Croix et Lotbinière, Un habitant en prend quelquefois trois milliers à une marée : elles sont beaucoup plus grosses qu’en France. C'est une manne dans la Nouvelle-France, et lorsqu'on

(1) Relation de 1660. Vers la mi-mars, le poisson commence à monter de la mer en haut contre certains ruisseaux souvent en si grande abondance que tout en fourmille, on ne saurait mettre la main dans l’eau qu'on ne rencontre une proie, Les anguilles surtout abondent à l'embouchure des petites rivières. Cette pêche est si heureuse que dans les mois de septembre et d'octobre, un seul en prendra pour so part 40, 50, 60 et 70 mille.

sait bien les apprêter elles sont délicieuses. On en envoye aux îles d'Amérique ” (1).

L’anguille, assez dédaignée aujourd’hui, comptait alors comme le principal aliment des colons. C'était pour ainsi dire la manne dans le désert, ‘“ manne inconcevable, pour nous servir de l'expression d’un ancien missionnaire, quise trouvait à touces les portes, qui ne coûtait qu’à prendre et qui apportait avec soi tout son assaissonnement.”

Le baron de Lahontan a consigné dans ses mémoires la façon dont on s’y prenait pour pêcher ce merveilleux poisson. “ Les colons, dit-il, étendent des clayes à"marée basse jusqu’à l'endroit du fleuve où la marée s’est retirée. Cet espace demeurant alors à sec, ces clayes barrent et traversent tout le terrain desséché par la retraite de l’eau. Ils mettent entre les clayes, de distance à autre, des ruches, paniers, bouteux et bout de genièvres, qui demeurent en cet état là trois mois de printemps et deux d'automne sans qu’on soit obligé d’y toucher. Toutes les fois que la marée monte, les anguilles cherchent les bords du fleuve et les fonds plats, se traînent en foule vers ces lieux là, et lorsque la marée se retire et quelles veulent garder le rivage, elles trouvent les clayes qui les empêchent de suivre le courant, les obligent à s’enfermer dans ces engins qui en sont quelquefois si remplis qu'ils en rompent.”

L'anguille, tout en étant la manne du pauvre colon, faisait aussi les délices des gouverneurs, des conseillers, des nobles, des négociants.

(1) Histoire de l'Amérique Septentrionale 111-288.

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Le gouverneur d’Argenson raconte comment une Leu]