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mes compagnons qui me suivaient des yeux.

Le maudit Magloire était même à genoux sur le chaperon, pour mieux s'assurer si j'accomplissais fidélement toutes les conditions du pari.

Je le reconnus à sa maigre silhouette qui se détachait, sombre et moqueuse, sur les lointaines lueurs de l'horizon de plus en plus estompé.

Cette vue me donna du courage.

Par un héroïque effort sur moi-même, je commen çai à m'agenouiller sur le tertre, lentement, lentement, le dos tourné à la planche qui servait de pierre tombale et qui pouvait avoir —ce détail a son importance —deux pieds et demi à trois pieds de hauteur.

Mon genoux avait à peine effleuré la terre, que je m'arrêtai tout à coup terrifié.

Un léger bruit venait de se faire entendre tout près de moi.

Ce qui se passa alors, messieurs, défie toute narration.

Là, droit en face de moi, presque à portée de ma main, une tête de mort grimaçante me regardait dans l'ombre avec ses grands yeux sans prunelle, et—pour comble d'horreur—s’avançait vers moi par petits soubresauts convulsifs et irréguliers.

Le narrateur était si visiblement impressionné,et paraissait s'exprimer avec un accent de si profonde conviction, que, malgré toute l’invraisemblance de son récit, et le sourire d'incrédulité qu'il amena sur nos lèvres, aucun de nous ne songea à l’interrompre.

Exactement comme aux endroits les plus solennels des romans, la lune venait de se cacher derrière

un nuage, ct, l'obscurité ajoutant ;2 ne sais quelle mise en scène mystérieuse à cette narration fantasmagorique, nous resserrâmes involontairement notre cercle autour de l'intéressant conteur, qui continua d’une voix émue :

— Vous avez peut-être rêvé, messieurs, que vous étiez entraînés tout à coup dans un précipice.

La tête vous tourne, vos extrémités se glacent,

vos cheveux se dressent d'épouvante, vous sentez cou--

rir sur votre épiderme une horripilation fiévreuse, tout le sang vous reflue jusqu’au cœur, le cauchemar vous saisit à la gorge ; il vous semble que vous roulez éperdus dans d’insondables abimes.

Voilà à peu près quelles furent mes sensations en apercevant cette chose formidable que j'avais devant les yeux, et qui s'approchait toujours.

Jo ne m'évanouis pas, cependant.

Réunissant tout ce qui me restait de forces et me cramponnant dans un effort de suprême énergie à la planche qui se trouvait debout derrière moi, j'essayai de me relever, lorsque je me sentis saisir tout doucement aux cheveux par quelque chose comme une patte monstrueuse armée d’un million de petites griffes acérées.

C en était trop,

Lx commotion nerveuse me foudroya.

Je “oussai un cri d'inénarrable anraisse...

j avais perdu connaissance.

En conteur habile, l'homme à la touffe de che-

veux blancs s'interrompit de nouveau, ralluma son

cigare, qu'il avait laissé s'éteindre, et se prit à fumer avec plus d'entrain que jamais.

:—ÆEt après? demandâmes-nous, impatients d° connaître la fin de cette étrange histoire.

-“Après ? reprit le voyageur : je ne me souviens plus de quoi que ce soit.

Pendant six longues années, je n'ai eu connaissance de rien de ce qui s'est passé.

Quand les premières lueurs de raison me r°vi': rent, je me trouvais avec mon père, à bord d'un : seau longeant les côtes de la Floride.

J'étais couché sur un pliant de voyage, la tête enfoncée dans un oreiller, doucement caressé par la brise de la mer.

Le soleil venait de disparaître à l'horizon en teintant de rose le firmament et les vagues.

Je ne sais à quel propos, on venait de tirer un coup de canon,

--- Neuf heures ! dis-je, il faut rentrer.

Et je m'éveillai comme d’un long rêve.

J'appris plus tard ce qui s'était passé, eten particulier la mort de ma mère qui n'avait pu survivre au choc douloureux que lui avait fait éprouver la perte de ma santé et de mes facultés mentales.

Les médecins avaient conseillé à mon père de me fairé voyager ; et, après un assez long séjour dans divers pays de l'Europe où j'avais été soumis aux traitements des hommes de science les plus en renom, sous revenions en Amérique.

Rien ne nous attachait au Canada ; et comme les climats méridionaux semblaient plus favorables à ma

se

faible constitution, mon père se fixa à la Nouvelle Orléans, où j'ai toujours demeuré depuis.

Maintenant, messieurs, j'ai fini ; j'espère que je ne VOus ai pas trop ennuyés.

-Mais cette touffe de cheveux blancs? demandai-je avec curiosité.

-- Ah ! c'est juste, j'oubliais.

Eh bien, c'est précisément à cet endroit de la tête que je m'étais senti saisir par ces griffes étranges dont je vous ai parlé.

Les cheveux sont restés tout blancs depuis.

---Quelle singulière hallucination.

---Comment, une hallucination ?

--Allons donc, prétendriez-vous..

--- Messieurs, tout ce que je viens de vous raconter s’est passé à la lettre.

Ah ! bah !...Et ce crâne ?

---Ce crâne qui se mouvait de lui-même, il y avait un crapaud dessous.

---Et cette patte ?

-- Ces griffes qui me saisirent par les cheveux n'étaient autre chose que des fleurs de bardane, plante connue ici sous le nom vulgaire de rapace.

Ces fleurs, que nous appelions, dans notre lan: gage d'enfants, des fogues, ont une jolie curolle purpurine.

Et, comme, grâce aux innombrables pointes à crochets dont elles sont hérissées, ces fleurs adhèrent fortement les unes aux autres, les petites filles, qui

avant les travaux dont j'ai parlé---jouaient quelque. fois dans le cimetière, en faisaient des couronnes

tt Sant 2e Vus

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