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les Anglais qui avaient séjourné quelques années dans la colonie. Quelques catholiques, infatués des noivaux systèmes préconisés par les révolutionnaires français, avaient bien essayé, depuis quelques années, de rendre les prêtres méprisables, mais leurs cfforts avaient été suivis de peu de succès.

Tous portaient constamment l'het”* »cclésiastique, même en voyage. Les protestants, :ux-mêmes, auraient été scandalisés, si un prêtre eut osé se montrer en public dans un autre costume.

Les curés étaient destituables à la vo.onté de l'évêque. On ne reconnaissait, depuis longtemps, que deux curés inamovibles dans l’ancien diocèse de Québec. L'évêque n'usait néanmoins que très rarement de son droit de déplacement.

Le curé vivait de la dime, qui se composait pour chaque habitant du vingt-sixième minot sur les grains, Chaque paroissien était obligé de la porter toute battue chez son curé. La dîme est portable et non quérable, disent encore sentencieusement nos codes. Il y avait peu de curés dont le revenu ne fut suffisant pour lui assurer une subsistance honnête.

La dîme, 4e moins onéreux des impôts, comme à dit Vauban, ne suscitait que bien rarement des plaintes et des procès. On l'acceptait assez facilement. Celle du Canada était beaucoup moins onéreuse qu’en France, et un auteur contemporain l'a même donnée comme exemple.

Qu'on songe donc à ce que le prêtre donnait en retour de ces quelques minots de grains ?

A tous les services qu'il rendait et que nous avons

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déjà signalés, ajoutons encore, qu'il se chargeait bien souvent d’instruire gratuitement les enfants de la paroisse qui montraient quelques dispositions pour l’étude. C'est lui qui, tous les dimanches et fêtes, leur enseignaient le catéchisme et les préparaient à la première communion. Il est bien vrai qu’un mandement de 1777 avait enjoint aux maîtres d'écoles de faire le catéchisme deux fois la semaine. Après l'alphabet le premier livre est le catéchime, difait l'évêque (1). Mais il ne faut pas oublier que les maîtres d'écoles étaient bien rares à l'époque.

Autre touchante coutume. Le vingt-sixième enfant d'une famille—et cela arrivait quelquefois-—était donné au curé qui lélevait à ses frais (2).

Il n'y avait pas de paroisse assez pauvre qui ne pôt subvenir à l'entretien de son curé.

Le casuel ou les frais de culte étaient suffisants aussi. Le tarif des messes de mariage et des servicés était fixé par l’évêque, et de facon à ne pas fatiguer l'habitant.

Les habitants qui payaient la dîme, le casuel, les services supplémentaires, avaient encore à leur charge les réparations de l’église et le presbytère. On doit fournir au curé un logement convenable, dit une ordonnance de 1695.

Ce logement consistait d'ordinaire en deux chambres, l’une pour servir de salle à manger, l’autre pour coucher, un cabinet et une cuisine, en y ajoutant un

(1) Mandements des évêques de Québec, I, p. 285.

(2) M. Henri de Lamothe cite ce trait, dans son Æarzrsion au Canada. Noir Tour dn monde, NXI, 126.

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grenier sur la totalité du bâtiment. Ily avait aussi une grange ct une étable. Extérieurement, le presbytère ressemblait à une maison d’habitant, et souvent il était couvert de chaume.

La foi vivace qui régnait alors et les services rendus par les prêtres faisaient paraître moins lourdes, nous le répétons, ces charges multipliées.

On ne peut pas dire que les curés d'alors possédassent la science pfofonde de l’Ecriture Sainte, des Saints-Pères, de la Dogmatique et du Droit Canon. Les docteurs en théologie étaient inconnus. La raison en est simple. Les ecclésiastiques avaient à peinereçu la prêtrise, qu'ils étaient appelés aussitôt aux travaux du ministère, qui, en ne leur laissant pas le loisir d’étu. dier, les réduisaient assez souvent à n'avoir de science que le peu qu'ils en avaient acquis au séminaire ou dans un ou deux vicariats. Un tiers des cures du diocèse avaient plus de mille communiants. Quelques unes en comptaient jusqu'à 1500 ou 2000. Quand il fallait qu’un seul prêtre entendit toutes les confessions d’une paroisse, qu'il fit tous les baptêmes et les sépultures, assistât tous les malades, instruisit tout un peuple, il ne lui restait guères de temps pour l'étude. On ne trouvait pas toujours des hommes assez forts pour supporter pareil fardeau. Aussi remarquait-on qu'il mourrait beaucoup de jeunes prêtres au Canada. On appelait une petite cure celle qui ne renfermmait que 5 ou 600 co...muniants. Mais si l’on considère qu'elle donnait beaucoup de terres à parcourir et que toute la desserte portait sur un seul homme, on cesse de la trouver petite,

C'est dans le séminaire de Québec que l'on formait les ecclésiastiques pour les cures et les missions du diocèse. On n'ordonnait aucun prêtre qu'il n'eut passé plusieurs années consécutives dans cette maison et les sujets y étaient élevés sous les yeux de l'Evéque, depuis la réception de la tonsure jusqu’à celle de la prêtrise, quelque fois même plus longtemps.

Le Canada fournissait par lui-même trop peu de sujets à la prêtrise. Pendant trente ans, on fit tous les efforts imaginables pour en recruter en France, mais on ne put parvenir à vaincre la résistance invincible qu'y opposait le gouvernement britannique. Le gouverneur Haldimand suggéra pendant quelques temps de faire venir des prêtres de la Savoie, mais ce projet fut abandonné. Pour lever tous les obstacles, il ne fallut rien moins que la révolution de France. Aussi, depuis 1793, tout prêtre français muni d’un passe-port d’un des secrétaires d'Etat du Roi fut reçu à Québec sans la moindre difficulté. C’est ainsi que le Canada s'enrichit des dépouiiles de l'Eglise de France. En 1793, on s'était déjà procuré vingt deux prêtres français et on en fit venir encore huit ou dix autres.

La constitution laissait aux ecclésiastiques toute la ‘iberté nécessaire pour vaquer à leurs fonctions. Les processions solennelles du Saint-Sacrement et des rogations se faisaient dans les villes et dans les campagnes, avec autant de publicité que sous le gouvernement catholique des Français. On portait le Viatique aux malades en plein jour, au son de la cloche et avec les solennités accoutumées. Les catholi-

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ques avaient leurs cimetières distingués de ceux des protestants.

Les processions étaient nombreuses ; quelquefois elles se rendaient à de longues distances, on en faisait contre la gelée, pour obtenir de la pluie, pour conjurer les tourtes devenues une épidemie, pour chasser les sauterelles ou les chenilles,

On était aussi dans l'habitude de faire dire des messes pour les biens de la terre.

On raconte que le seigneur Caldwell, tout protestant qu’il fût, contribuait parfois de ses deniers à ces messes de supplication. Une année de grande séche- resse, les eaux de la rivière Etchemin étaient devenues tellement basses qu’il était impossible d’y faire flotter les bois nécessaires à alimenter les moulins à scie. Que ferait ton curé dans une occasion semblable, dit Caldwell à l’un de ses employés ?

Il chanterait une grande messe, répondit l’autre. Ah ! bien, tiens, voici une portugaise, va lui porter et dis lui de demander de la pluie. La messe fut chantée, et chose merveilleuse, quelques jours après une pluie torrentielle survint qui fit déborder toutes les rivières, à tel point que les estacades et les digues rompues sous la poussée des bois qui y étaient amoncelés menaçaient de tout emporter dans leur course vertigineuse.

Caldwell n'en voulait pas aussi bonne mesure, Aussi s'empressa-t-il d'offrir cette fois deux portugaises dans l'espérance qu'une seconde messe aurait pour vertu de corriger les excès de la première.

Quoique les habitants, en général, donnassent

libéralement pour toutes ces œuvres pies, on en rencontrait quelquefois qui, soit par lésinerie, soit par besoin de fronder, se refusaient à toute aumône.

Un jour, le bon vieux curé Masse quêtait pour faire dire des messes afin d'obtenir de la pluie. Rendu chez un habitant du nom de Rousteau, qui était connu à dix lieues à la ronde pour sa ladrerie, il crut émoustiller la vanité de son paroissien en lui disant que son voisin Pierrot-Benjamin avait donné un écu rien que pour sa part. La femme de Rousteau, foujours aux écoutes, et qui était, à ce qu'il parait, emcore plus près de ses pièces que son mari, jugea l'occasion bonne, “ Donne rien, Baptiste, glapissa-t-elle. S'/ mouille chez les Pierrot Benjamin, il mouillera ben icitte.”

Le service divin se faisait avec majesté, même dans les églises de campagne, où il n'y avait qu'un prêtre. On le disait encore mieux tenu que dans beaucoup de diocèses d'Europe (1). On suivait le rite romain dans toute sa rigueur, si bien qu'en 1815 iln'y avait pas encore de poêles pour chauffer les églises. C'est tout au plus, si pendant la célébration de la messe, un réchaud était placé près de l'autel (2).

(1) C’est le témoignage qu'en rendait l'évêque Hubert à la cour romaine en 1794.

(2) En 1840, on commença à installer des poêles russes dans les églises. Voici l’avis que nous trouvons dans le Canadien de cette même année :

Le soussigné a l’honneur d’informer le public de ce pays qu’il se propose d'envoyer sous peu des ordres pour faire venir d'Europe un assortiment de Poêles Russes, dont l'excellence sous le rapport de l’économie du combustible, comme sous ceux de la propreté, de l’élégance et de la salubrité, est déjà établie par les essais déjà assez nombreux qui ont été faits en cette ville.

Ces poêles se prêtent à toutes les formes voulues ; ceux donc qui veulent s’en procurer d’une certaine forme sont priés de s'adresser, par lettres franches de port au bureau du Canadien, et le soussigné exécu-

Nous savons que plusieurs se rappellent, avec le sourire sur les lèvres, l’aspect quelquefois grotesque que présentaient les cérémonies lorsqu'en hiver, par exemple, les chantres, le tête couverte d'un immense bonnet carré, munis de leur gros capots de buffle sur lequelétaientnégligemment passés un surplis mal blanchi et une robe qui ne leur descendait qu'à mi-jambe laissant voir la botte ou soulier sauvage d’un cuir rouge fraichement tanné, “ la gorge gonflée, la bouche en pavillon d'ophicleïde, soulageant leur vanité, lançaient vers la voûte du sanctuaire les premières notes de l’Zntroit où du Dixit Dominus.” (1). Ce spectacle, digne d'une description d’un roman de Balzac, ne valait pas, certes, les enfants de chœur d'aujourd'hui, bien dressés, tous revêtus d’une soutane noire bien faite, et portant un petit surplis finement plissé, d'une blancheur irréprochable, la tête couronnée d’une élégante barrette.

tera leurs ordres dans sa prochaine importation. On est prié de faire dilligence, attendu que les premiers demandants seront les premiers servis le printemps prochain,

Ces poêles peuvent être construits et disposés de manière à se passer des tuyeaux ordinaires, dont l’usage souffre tant d’inconvénients, et cela au moyen de conduits en briques cachés.

Ceux qui auraient besoin d’fnformations aït sujet des poêles en question, peuvent s'adresser à M. le Curé de la paraisse de Notre Dame de Québec, ou à M. Burroughs, greffier de la cour du Banc du Roi à Québec et à nombre d’autres,

J. SMOLINSKI.

N. B. M. Smolinski ayant déjà reçu piusieurs ordres prierait MM. les Curés et Fabriciens qui voudraient se procurer des poêles, d'envoyer leurs ordres d’ici au premier janvier prochain, sans quoi il craindrait ne pouvoir les exécuter. Les lettres peuvent être adressées franches de port, à M. le curé de Québec, ou au bureau de Canadien.

(1) Histoire de P'Ange Gardien, par l'abbé Réné Casgrain. pp. 159, 223.

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Cependant, telles qu’elles étaient, dans les consciences occultes des paysans, les pompes religieuses tenaient pour eux la place occupée par l’art dans l’esprit des classes cultivées. Elles distrayaient l’intelligence, ensoleillaient par instant le sombre vovage de la vie. Les citadins ont le concert, le théâtre, le musée, l’église était tout cela pour les communautés de la campagne, cet les plus fervents parmi les fidèles goûtaient par anticipation les joies célestes durant l'office divin, tandis qu'ils murmuraient ravis : Puisque tout cela est si beau dans la maison du Seigneur, combien cela le sera davantage en son Paradis ?

L'esprit novice des enfants recevait de ces cérémonies une première et ineffaçable empreinte de l'idée religieuse. Leur pensée s’orientait vers les choses d'Eglise, et le curé n'avait pas d'auditeurs le dimanche plus attentifs à son prône.

Combien s’enfermaient dans les granges pour y lire à haute voix, avec les intonations du prêtre, les vieux paroissiens des parents !

C'était alors la coutume que les paroissiens offrissent chaque dimanche, à tour de rôle, un pain à l’église pour le bénir, le partager entre les fidèles et le manger avec dévotion. Cette institution du pain bénit, d'apres quelques savants, remontait au septième siècle dans le concile de Nantes. On le donna d’abord aux seuls cathécumènes, afin de les préparer à la communion.

En 1670, les marguilliers de l’église de Québec se plaignirent au Conseil souverain que plusieurs habitants de la ville et des environs refusaient de rendre

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le pain bénit à leur tour, quoiqu'ils y fussent naturellement obligés en qualité de paroissiens. Le Conseil ordonna par provision, jusqu'à ce que les paroisses eussent été formées et les territoires séparés, que tous les habitants de Québec et des villages des environs rendraient le pain bénit à leur tour en l’église ou chapelle où ils seraient obligés de faire leur Pâques à peine d'amende arbitraire applicable à l'Hôpital (1).

En 1716, un règlement du roi statua que la distribution du pain bénit aux laïques se ferait de la manière suivante :

Dans l’église cathédale de Québec, il devait être présenté d’abord au gouverneur général, à l'intendant, ensuite au lieutenant de roi et aux marguilliers en charge, et après, indifféremment à tous ceux qui se trouvaient dans l’église.

Dans toutes les autres églises paroissiales de la Nouvelle-France, il devait d'abord être présenté au seigneur haut-justicier, ensuite au capitaine de la côte, aux juges de la seigneurie et après indifféremment à tous ceux qui se trouvaient dans les églises (2).

Les paroissiens n'’offraient à l’origine que le pain de’ménage cuit à la maison, mais les gens plus à l'aise se piquèrent bientôt d'ambition et l’on vit alors des pains bénits à plusieurs étages qui sortaient de chez le” pâtissier en renom. Ce pain bénit composé de gâteaux et de cousins, enluminés de minces feuillets dorés ‘qui représentaient des castors ou des feuilles d'érables, ou encore tout enguirlandés de banderolles

(1) Edits et ordonnances, vol. 2, p, 49.

(2) Ed, et Ord., vol, 1, p. 354

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ou d'étendards, était apporté au chœur sur un brancard au commencement de la messe, et le prêtre officiant cn faisait la bénédiction solennelle. Aussitôt après, le bedeau et ses aides procédaient à la distribution aux fidèles. Les cousins étaient réservés aux chantres et aux personnes de distinction de la parois” se. On faisait aussi honneur aux parents et aux amis en leur envoyant des parts de pain-bénit. La partie que l'on envoyait à celui qni devait rendre le painbénit au premier jour s'appelait le chanteau. De là vient qu'on disait proverbialement qu'on avait donné le chanteau à quelqu'un, pour dire que c'était à lui à faire au premier jour et à son tour ce que les autres avaient fait devant lui. On disait aussi d'une disgrâce arrivée à une personne qui la méritait bien que c'était pain-bénit. Des personnes qui avaient l'habitude de de s’héberger chez les uns et les autres, on disait encore qu'elles passaient en pain-bénit.

La vieille et si touchante coutume du pain-bénit que l'on retrouve encore dans toutes les églises de France est disparue des paroisses du Canada depuis une trentaine d'années.

Dans la campagne, au carrefour des routes, la piété des habitants avait érigé des calvaires. C'était d’humbles croix en bois auxquelles on voyait souvent attachées une couronne d’épines ou encore les instruments de la Passion grossièrement sculptés : marteau, clous, échelles, lances. Au pied de ces croix, il y avait aussi des troncs pour les âmes du purgatoire. Les menues pièces de monnaie qu'on y jetait souvent sers

vaient à faire dire des messes pour les pauvres morts oubliés.

C'est devant ces calvaires rustiques que par les beaux soirs d'été les familles s2 réunissaient pour y dire la prière en commun ou réciter le chapelet,

Sous le régime français, les fêtes sur semaine étaient nombreuses, plus nombreuses même qu'en certains diocèses de l’ancienne mère-patrie. On en comptait près de quarante outre les. dimanches. L'église comprit qu'il fallait en diminuer le nombre, dans un pays comme le Canada. Ce fut l’évêque de Pontbriand qui, en 1744, opéra la première réforme. Etil l'appuya de raisons très fortes :

“ A peine peut-on, disait-il, pour Îles semences, pour la récolte, pour le labour des terres, trouver dans l'année six mois entiers. La fonte des neiges est tardive, les semences sont précipitées, la quantité de fourrages qui se consume pendant les six mois d’hiver redouble les travaux. La récolte s'ouvre tout à coup et exige du laboureur toute promptitude. Succèdent les préparations de terre que les gelées et les neiges n'arrêtent que trop souvent. Les pêches qui se font au bas de la rivière ne souffrent aucun retardement. L'arrivée et le départ des vaisseaux, la construction et le transport des bois qui y sont propresr les envois dans les pays d'en haut occasionnent :

nouveaux travaux. L'hiver même, où uples paraissent moins chargés d'occupation y trouve tant de jours insupportables que les vrages les

plus ordinaires sont retardés, s'accuimulet et

deviennent par là extrémement pressantes (1)

En 1790, on demanda encore à supprimer ou à transférer au dimanche plusieurs autres fêtes que l'on avait coutume de célébrer la semaine. On invoquait toujours la longueur de l'hiver, dont le froid et les neiges abondantes retardaient de six mois des travaux indispensables, la brièveté des saisons propres à l’agriculture, la nécessité de soutenir et d'encourager l'industrie dans la province. On disait encore que ces fêtes sur semaine entrainaient une grande perte de temps, des dépenses excessives et des désordres sans nombre, particulièrement lors des fêtes patronales des paroisses.

L'évêque de Capse, coadjuteur de celui de Québec, et qu'on était toujours sûr de retrouver chaque fois qu'il s'agissait de faire pièce à son supérieur ecclésiastique, renchérissait sur toutes ces raisons. Il mettait dans ses réflexions tant de sarcasme amer,tant d'ironie, tant de persiflage, qu'on dirait qu'il avait passé ses veillées solitaires de la Pointe aux Trembles à se nourrir de la lecture des encyclopédistes.

Comme la figure de ce prélat hautain, grincheux, si mauvais coucheur, détonne dans le groupe pur et serein du clergé de l’époque :

Voyez donc, disait-il à son évêque, comme ces ces fêtes sur semaine n'ont pas de sens commun. Pen-

(1) C’est alors que furent renvoyées aux dimanches les 19 fètes qui suivent : fevrier : Purification, St-Mathias ; mars : St-Joseph ; mai : St. Philippe et St. Jacques ; juin : St-[ean-Baptiste ; juillet : St, Jacques, Ste. Anne ; août : St. Laurent, St. Barthélemi, St-Louis ; septembre : Nativité, St-Mathieu, St. Michel ; octobre : Reliques, Notre-Dame de la Victoire, St-Simon et St. Jude ; novembre : St, André ; décembre : St-François Xavier, St. Thomas.

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dant ce temps ià, les pêcheurs, payés cet nourris, dorment par dévotion dans leurs chaloupes,tandis qu'elles sont entourées de poissons qui viennent se jouer sur le rivage. Personne n'y peut toucher c'est un fruit défendu. Pendant ce temps là, les engagés mangent au dépens de leurs maîtres qui ne peuvent pas même leur demander de faire une courte prière. Les vaisseaux arrivent de loin sans pouvoir décharger ; ils perdent sans pouvoir partir les vents les plus favorables. Les foins et les moissons pourissent sur la surface d'un champ inutilement ensemencé. Pendant ce temps là, les tribunaux sont ouverts... [l faut avoir de quoi manger pour prier.

Cependant l'évêque hésitait. Il comptait même qu'il n y avait plus que sept jours de fêtes d'obligation du premier mai au premier novembre. Bien plus il rendit obligatoires la fête de la Circoncision (premier janvier) et celle de la St. Pierre (29 juin) (1).

Enfin, de guerre lasse, en 1791, il décida qu'on pourrait travailler aux fêtes sur semaine, excepté à Noël, à l'Epiphanie, à l’Annonciation, à l'Ascension, à la Fête-Dieu, à la Toussaint, à l’'Immacul£e-Conception. Le lundi de Pâques, le lundi de la Pentecôte et l'octave de la Fête-Dieu furent supprimés comme fêtes obligatoires.

En 1808, l’évêque consulta encore son clergé sur la suppression des fêtes de dévotion.

Enfin, en 1810, eut lieu la suppression des fêtes patronales de paroisses à cause des désordres qui s’y commettaient (2).

(1) Mandements des Evéques, \1, 473-1791.

(2) Loc. cit, I, p. 55.

La visite pastorale de l’évêque dans une paroisse était toujours un grand événement. Cette visite qui n'avait guère lieu que tous les trois ou quatre ans, à cause de la grandeur du diocèse, était toujours annoncée par un mandement.

A l’arrivée de l'évêque les cloches sonnaient à toute volée et les paroissiens se rendaient au devant de lui en procession, par les chemins balisés et décorés d’oriflammes, au milieu des détonations des armes à feu. Quelquefois une cavalcade improvisée entourait la calèche de l’évêque.

Cependant, en 1787, l'évêque avait demandé que son arrivée dans les paroisses eut lieu sans bruit, sans cérémonie brillante, sans concours de paroissiens, si non à l'église. C'est là seulement qu'il déclarait être prêt à recevoir volontiers les honneurs qu'on voudrait bien accorder à sa dignité (1). Des raisons sérieuses qu'il ne donne pas, mais que l’on soupçonne, l’avaient engagé à cette abstention. Il ne voulait point blesser les susceptibilités ombrageuses du gouverneur Haldimand.

Suivons l'évêque dans sa visite. Une demie heure après son arrivée, il fait son entrée solennelle dans l’église, donne la bénédiction du Saint-Sacrement et confère la confirmation. Chaque jour il y a des messes de communion et des instructions spirituelles. Les confesseurs qui accompagnent l'évêque absoudent des censures et des cas réservés.

L'évêque fait la visite du tabernacle, des fonds baptismaux, du cimetière. Il examine les régistres

(1) Loc, cit. II, p. 330.

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et les comptes de fabrique. Un inventaire est dressé des biens meubles et immeubles et des ornements de l'église. L'évêque inscrit ségulièrement ses remarques et ses conseils dans les archives. Ces notes que l'on retrouve maintenant un peu partout dans les paroisses, si elles étaient recueillies, formeraient un livre des plu* intéressants sur la discipline ecclésiastique et l'administration paroissiale.

Pendant sa visite, l'évêque écoute encore indistinctement toute personne qui a des avis à donner ou des plaintes à faire. 11 demande même, dans le mandementannonçant sa venue, à savoir si les paroissiens sont satisfaits du curé et si le curé est satisfait de ses paroissiens. Ainsi donc, sans crainte, chacun peut lui présenter ses réclamations. Ainsi, même en matière d'administration ecclésiastique, la publicité est admise et la liberté des remontrances existe. On peut toujours appeler de l'autorité subalterne à l'autorité supérieure.

Ces visites, prescrites par le concile de Trente et par diverses ordonnances, avaient surtout pour but de faire observer la discipline.

Les ecclésiastiques canadiens n'aimaient pas qu'on multiplia leurs supérieurs.

Cependant,depuis la fin de 1788, le diocèse avait été divisé en quatre districts, et à la tête de chacun d'eux se trouvait un grand vicaire. Chaque district était subdivisé en archiprêtrés. Ces archiprétres n'avaient aucune inspection sur les curés de leurs juridictions respectives, mais ils pouvaient faire les bénédictions épiscopales, absoudre des censures et des cas

réservés, commuer les vœux en œuvres pies, absoudre l’hérésie, recevoir l'abjuration des nouveaux convertis (1).

En 1808, on voit que le curé Mâsse était archiprêtre pour la pointe de Lévy, St-Charles, Beaumont, St-Gervais. St-Nicolas relevait de l’archiprêtré de Lotbinière. St-Henri se trouvait dans celui de Beauce sous la direction du curé Leclerc.

En 1825, la paroisse de St-Henri fut ajoutée à la juridiction du curé Mässe, mais St-Nicolas formait partie d’un archiprêtré composé de St-Antoine, de Ste-Croix et de St-Gilles, sous le curé Raby (2).

Le colon canadien a été de tout temps renommé

pour sa ch-tité et pour sa libéralité quand il s’agit de

contribuer aux œuvres pies. C'est en parcourant nos régistres de paroisses que l’on constate combien on faisait appel souvent à sa générosité du haut de la chaire.

Dès 1768, presqu’au lendemain des jours désastreux qui suivirent la conquête du pays, l’évêque Briand implore la charité publique en faveur de la ville de Montréal dont près d’un quart a été détruit par l'incendie (3). Fn 1789, le pays est frappé d'une grande disette. L'évêque, qui veut supprimer la mendicité dans les campagnes, recommande aussitôt des quêtes publiques. Il permet que les fonds provenant des quêtes de l'enfant Jésus soient affectés à l'achat des semences, il autorise les marguilliers à prêter et même à donner l'argent que les fabriques ont au coffre

(1) Mandements des évêques, 11, pp, 465, 467. (2) Loc, cit. III, p. 37.

(3) Mandements des évêques, IT, p. 210.

fort, et il recommande aux curés de renoncer à leur dîme (1).

En 1797, malgré les besoins qu'éprouvait un pays de missions comme celui du Canada, l’évêque autorise un prêtre catholique de la ville d’'Albany à parcourir les campagnes dans le but de recueillir des fonds pour aider à la bâtisse d’une église en cet endroit (2). En 1798, l'évêque Denaut recommande à la charité des fidèles les paroisses de Sorel et de Contrecœur dont les glaces ont ravagé les terres (3). En 1806, on fait une quête dans toutes les paroisses pour aider à la reconstruction du monastère des Ursulines de Trois- Rivières qui vient d'être incendié (4). En 1818, ce sont les missions de la Rivière Rouge que l'évêque recommande à la générosité des paroissiens, La même année, il leur demande d'aider à la construction de la cathédrale de St-Boniface. En 1826, c'est l'établissement du séminaire de Nicolet qui sollicite l’attention publique. En 1825, l'évêque fait un appel cha. leureux en faveur de l’église de St-Paul de Rome. Les raisons qu'il trouve pour recommander cette œuvre lointaine et étrangère sont si ingénieuses que nous nous plaisons à les reproduire,

“ Des personnes, dit-il, dont les vues ne sauraient s'étendre plus loin que les objets qui les environnent, objecteront peut-être que ce pays présente assez de bonnes œuvres à faire pour absorber toutes ses épargnes. Hé ! quel est le diocèse où l’on ne pourrait en

(1) Loc. cit. pp. 360, 376.

(2) Loc. cit. II, p. 502.

(3) Loc. cit. IT, p. 510.

(4)Loc. cit, III, p. 27.

dire autant ? Tout en remplissant ce que notre patrie a droit d'attendre de nos contributions, ne pourrions nous pas porter nos vues un peu au delà ? Ce qui est donné pour l'intérêt général de la religion, ne réfléchitil pas sur toutes les églises particulières !

“ Des économistes diront peut-être, à leur tour, qu'il est imprudent d'envoyer de l'argent hors du pays . que le commerce en peut souffrir ou le gouvernement en prendre ombrage. Mais s'est-on aperçu que le commerce ait souffert, ou que Île gouvernement ait pris ombrage de la sortie de l'argent que des maîtres de cirques, des farceurs, des exhibiteurs d'animaux curieux, nous enlèvent chaque année, et emportent dans les pays étrangers ? N’aura-t-on tant de zèle pour le commerce, tant de scrupule sur ce qui peut affecter le gouvernement, que quand il s'agira d'œuvres de religion et de charité ?....…

“ Il v a 150 paroisses dans l’intérieur du diocèse, continue-t-il. On peut compter dans chaque paroisse 300 familles. S'il y en a quelques unes en dessous de ce nombre, il y en a beaucoup d'avantage au dessus. 300 familles répétées 150 fois, font 45,000. Supposons une aumône ou contribution de douze sols ou six pen. ces par famille. Ajoutons-y ce que les curés, les communautés, les particuliers aisés des villes et des bourgs, le district de Gaspé et quelques autres portions des provinces du golfe St Laurent ou du Haut-Canada pourront fournir, et il ne sera pas difficile de réaliser sans aucunement altérer le diocèse, une somme assez raisonnable de la part d'un pays qui n’a pas encore de réputation d’opulence ” (1).

{r) Loc, cit. IT, p. 196. 17

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En 1820, d'autres sollicitudes émeuvent le charitable prélat. Il s'agit de secourir les pauvres familles irlandaises qui sont venues s’abattre par centaines sur nos rivages, attirées par des appats trompeurs. ‘“ N'y aurait-il pas moyen, s'écrie-t-il, d'en placer une dans vos paroisses ? Plusieurs particuliers aisés pourraient se réunir, et nourrir et vêtir cette famille d'ici au prin-

emps. Il s'agit de catholiques, nos frères, étrangers dans ce pays où ils ont été amenés sur des rapports trop avantageux.”

Nous avons vu dans les chapitres précédents que les paroissiens de Lauzon s'étaient laissés émouvoir par ce touchant appel à leur charité et qu'ils recueillis rent plusieurs orphelins irlandais qui en grandissant, hélas ! ne surent pas toujours se souvenir de leurs bienfaiteurs.'

Il n’y avait alors aucune organisation municipale, et par conséquent ni maires ni conseillers. Aussi personne ne s'attardait dans les délices des codes ruraux, On ne se sentait pas encore le besoin de cette machine compliquée, si propre à la fabrication des procès et à l'entretien des hommes de loi. Les chemins, les routes, les ponts étaient sous le contrôle du grand voyer du district. C'est lui qui ordonnait les travaux de construction ou d'entretien après enquête préalable et il fixait la part de chacun.

Cependant, si étroite et si resserrée que soit la vie privée, elle a toujours besoin d’une certaine vie publi. que. Les hommes, les familles finissent par se réunir en petits groupements où l’individualisme inquiet cherche un abri.

Quand il y avait quelque grande question qui intéressait toute une paroisse les habitants se réunissaient dans une salle spéciale qui leur était réservée dans la bâtisse du presbytère. On appelait cette saile la salle des habitants où encore presbytère des habifants.

Ces réunions avaient invariablement lieu le diman. che à l'issue de la messe paroissiale, Ce jour là on remarquait que l’affluence des hommes était plus considérable que de coutume, car à cause des longues distances à parcourir chacun venait à la messe à son tour. Ïl fallait bien aussi que quelqu'ur gardât la maison, fit l'ordinaire et prit soin des animaux.

Quels grands jours que ces assises paroissiales tenues à l’ombre de l’église, près du cimetière où dorment les morts respectés. L'habitant vêtu de ses habits de repos, après avoir élevé son âme vers les vérités supérieures, s'instruit et discute des lois de son pays ; il se sent affranchi de la servitude du travail ; il oublie le poids du jour. Lorsqu'on l'appelle à délibérer ainsi sur les intérêts de sa paroisse, il se croit aussi grand que le seigneur. Chacun parle haut et fort, et les résolutions sont prises en commun après de longue délibérations,

Les habitants avaient alors l'habitude de vendre, à l'issue des offices de l’église, les prémisses des produits de leurs terres, pour remercier Dieu de leur réussite. Le produit de ces ventes servait aussi à faire dire des messes pour les âmes. On conçoit que les jours des grandes assises, le crieur des mes faisait de superbes recettes,

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Le curé avait dans l'administration de son église une autorité limitée par les prérogatives des marguilliers et les droits des habitants.

Mais ces marguilliers, graves fonctionnaires choisis par les paroissiens, laissaient d'ordinaire le soin de la comptabilité au curé.

Le marguillier en charge n’était qu'un mythe dont le nom apparaissait au bas de la reddition des comptes annuels, et il aurait été bien embarrassé, en règle générale, d'expliquer les chiffres qu'il certifait,

C'était un honneur très recherché, cependant, que celui de pouvoir s'asseoir au banc d'œuvre. Songez donc aux paysans endimanchés qui, nommés marguilliers, allaient trüner en face de la chaire de vérité sur uu siège élevé au dessus de leurs concitoyens. Au dessus de leur prie-Dieu planait un grand crucifix qu'éclairaient comme à l'autel deux cierges perchés sur de hauts chandeliers d'argent. Et aux grandes solennités, le bedeau, digne et grave, dans sa robe rouge ou bieu marin, avec sa verge aux fleurs de lys, allait les saluer et il les conduisait processionne!llement au chœur pour y recevoir les rameaux ou les cierges bénis. Dans plusieurs endroits, quand le marguillier sortant de charge laissait le banc d'œuvre il allait s'installer pendant un an encore au banc du connétable et c’est lui qui faisait la police de l’église. Tous ces honneurs que l’on rendait alors aux marguilliers dans les églises étaient conformes aux vieux usages gallicans. Aussi, peu à peu, les évêques contemporains, désireux de se rapprocher le plus possible du rituel romain, les ont fait disparaître.

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À part ces dignitaires quasi ecclésiastiques, la paroisse avait encore les officiers de millice. Ces charges honorifiques, très recherchées aussi, ne relevaient pas cependant du régime électif, Le gouverneur seul pouvait en disposer et les nominations se faisaient sur la recommandation des députés amis du pouvoir, sans que le titulaire eut besoin de jutifier d'un stage. On devenait lieutenant-colonel, major, capitaine, lieutenant, sans avoir jamais su porter une épée ou manier un fusil. Quand on lit les actes de ce temps là on reste stupéfié de voir tant de militaires parmi nos paisibles populations. Chacun tenait à son titre et quand on s’adressait à un officier, qu'il fut sous les armes ou au manchon de sa charue, il aurait été très inconvena” ble de ne pas l'appeler colonel ou major.

Jamais les miliciens ne se réunissaient pour faire l'exercice. C'est tout au plus si, une fois lan, le iour de la St-Pierre, en face de l'église, il y avait un appel du rôle et chacun répondait alors à son nom. Les colonels, les majors, les capitaines paradaient alors dans leurs uniformes, armés jusqu'aux dents, faisant sonner haut leur sabre ou leurs éperons. Tout ce monde panaché aurait été bien en peine de donner le plus simple commandement à cette troupe improvisée. La tradition nous a conservé l'ordre d’alignement qu'avait l'habitude de lancer d'une voix de tonnerre un des majors les plus brillants de la pointe de Lévy. Ranges vous sur la boutique à Gnace ! criait-il (1)

Le capitaine de milice possédait un banc d'hon-

(1) La boutique à Gnace était une misérable forge appartenant à Ignace Guay sur la place de l’église de St-Joseph,