CHAPITRE DIXIÈME

Suupçons que l'on entretient sur la fortune de Caldwell.—La Chambre

"Assemblée s'informe en vain.—-Caldwell est protégé par le gou verneur et ses amis. — les embarras financiers du receveur éclatent en 1823.—La découverte, —Caldwell lutte en vain contre la catastrophe.—Correspondance entre le gouverneur et la trésorérie. — John Davidson est envoyé en Angleterre. —Insuccès de sa mission.-—-Le gouverneur est obligé d'annoncer à l’Assemblée le déficit du receveur. Suspension de Caldwell (1823).

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Les immenses travaux entrepris par Culdwell, le grand commerce de bois qu'il menait, les nombreux moulins qu'il élevait de toutes parts, les nouvelles acquisitions qu’il ne cessait de faire (1), entraiînaient une mise de capitaux extraordinaire. Il est vrai que la vente et l'exportation des blés devaient lui donner un profit considérable (2), mais tout cela ne pouvait pas suffire à rencontrer les dépenses.

Déjà, depuis 1819,le commerce de bois avait subi une depréciation sensible. Le gouverneur Richmond, dans une lettre qu'il écrivait le 2 juin de cette

(1) Le 13 mai 1823, il avait encore acheté de Louis Bertrand un terraiu à l'entrée de la rivière de Trois-Pistoles dans le but d'y construire un nouvean moulin (greffe Tétu).

(2) Le 3 avril 1823, Caldwell vend à Robert Gillespie 13,844 minots de blé provenant des moulins de la pointe de Lévy et de St- Nicolas (loc, cit.) Voir aussi procuration de Caldwell à Michel Bergeron, de St-Antoine, pour vendre la coupe du bois dans la seigneurie de Gaspé (17 oct. 1811).

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année à lord Bathurst, lui disait de quelle importance ce commerce avait été po.: le Canada pendant la guerre. “ Des droits protecteurs ont été obtenus, ajoutait-il, contre l'importation des bois de la Baitique. Ils expireront en 1820, et s'ils ne sont pas renouvellés le Canada ne pourra pas lutter avec la Russie et les autres états du nord” (1). En 1822, Caldwell, lui-même, avait adressé à la trésorerie des observations importantes sur l'effet que l’état douteux du commerce au Canada pourrait avoir sur Île revenu (2). Et afin que:la liste civile ne fut pas affectée, il prôposait des droits sur les articles importés des Indes occidentales, des colonies brittanniques et des Etats-Unis (3). La

Le receveur-général devait être la première et la plus retentissante victime de cette stagnation soudaine des affaires.

La Chambre d'assemblée soupçonnait depuis longtemps Caldwell de puiser dans la caisse publique dont il avait la garde. Il lui semblait mystérieux que ce fonctionnaire put mener tant d'opérations à la fois et se suffire à lui-même.

Depuis 1815, on peut dire qu'à chaque session quelque deputé se levait pour s'enquérir des comptes du receveur ou demander que la véritable situation des finances de la province fut dévoilée. On proposait en vain de nommer des “ commissaires pour régler les comptes publics et examiner l’état de l’ar-

gent dans le trésor et le compter, et pour obliger le (1) State papers Q. 152-1:2, p. 206.

(2) Loc, cit. Q. 163-1-2, p. 497. 16 mai.

(3) Loc. cit. (10 juin 1822)- pp. 192 et 492.

receveur-général à tenir un compte général d'argent.” (1) L54

Les chefs de l’administration, amis intimes de Caldwell, partageant ses festins et son opulence, étaient portés par sympathie de caste à le soutenir dans les prétextes et les raisons qu'il voulait bien donner pour ne point procurer à l'Assemblée les renseignements qu’elle demandait.

Comme sa nomination relevait du gouvernement impérial, Caldwell prétendait ne pas être comptable

à la chambre provinciale.

Enfin, en 1823, la catastrophe, prévue depuis si longtemps, éclata (2).

C'est ici que doit trouver sa place ce douloureux et triste épisode que l’on connait sous. le nom de défalcation du receveur-général Caldiwell, et qui pendant près de vingt années allait défrayer la chronique scandaleuse du pays et faire verser des flots d'éloquence indignée de la part des tribuns du peuple.

“ Les replis de l’histoire, dit un écrivain contemporain, sont pleins de ces tragédies où le drame domestique se mêle à la politique, et qui saisissent l'imagination par l'évocation de personnages qui ne semblent pas faits comme nous, qui atteignent, dans le crime ct dans l’héroïsme, des proportions gigantes-

(1) Voir les séances des 20 et 22 février 1815, des 13, 19 janvier, 12 février et 8 mars 182r.

(2) C’est la même année qu’eut lieu la défalcation du shérif de que Philippe Aubert de Gaspé (Gaz. de Qué., 28 février 1823). 'après un rapport des protonotaires, daté du rer oct. 1822, la balance due par le shérif de Québec s'élevait à 427,644, Le 21 mars 1826, ordre fut donné de procéder contre M. de Gaspé et ses cautions, M. de Gaspé avait été nommé shérif le 9 mai 1816, à la place de M, Sheppard, résignataire,

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ques, et qui vivaient pourtant il y a cent ans à peine quoiqu'ils nous paraissent reculés dans une perspective aussi lointaine que l'antiquité.”

En effet si nous interrogeons l’histoire, nous trouvons partout des exemples fameux de grands person aages accusés de corruption et de concussion.

, En Angleterre, nous voyons François Bacon le célèbre philosophe chancelier, accusé d’avoir trafiqué de ses pouvoirs, et, pressé par une commission d’enquête nommée à cet effet, avouer son crime et renouveler ses aveux par ces mots connus : “ Milords, cette lettre où je m'iccuse, elle est de moi ; c'est mon acte, a. main, mon cœur. Je supplie vos Seigneuries d’être remplies de pitié pour un pauvre roseau brisé” A l'unanimité, les pairs d'Angleterre déclarèrent Bacon coupable de corruption.

Le chancelier fut condamné à payer une amende de quarante mille livres sterling, à rester enfermé dans la Tour de Londres, selon le bon plaisir du Roi, déclaré indigne d'occuper aucun poste dans l'état et aucun siège dans le parlement, avec défense de s'éjourner dans les lieux où résiderait la Cour. Trois ans après, Jacques 1er faisait remise à Bacon de sa peine et le relevait des incapacités qui l'avaient frappé. Mais l'ex-chancelier ne rentra pas dans la vie publique et consacra ses dernières années aux travaux de science et de philosophie qui ont rendu son nom célèbre.

Robert Walpole,un des plus habiles ministres que l'Angleterre ait jamais eus, homme sans préjugés, qui réussit à conserver pendant de longues années une