Considérations sur l’art du dessin, par Quatremère

environ provenant de la vente des estampes dont les planches appartenaient à l’Académie, montait avant la Révolution à 30,829 livres. Il était établi que ce revenu était devenu presque nul depuis, par la perte successive d’une partie des rentes de l’Académie et le retard du payement de la somme annuelle de 11,330 livres sur le trésor royal; il était établi qu’il était inférieur présentement à la somme des dépenses de l’Académie; et que ce n’était qu’en prenant sur ses anciennes économies que l’Académie suffisait aux frais d’enseignement, de bois, de lumière, à l’acquittement des deux pensions de la demoiselle Leprince et de la demoiselle Flipart. Cet exposé financier était suivi d’une demande de crédit.

L’Académie, — la véritable majorité de l’Académie, les trente-six officiers, les seize amateurs, les soixante-quatorze académiciens, à quelques-uns près, — avait gardé le silence sur le premier mémoire : elle s’était contentée de consigner l’envoi sur ses registres, à la date du 5 septembre 1789, avec mention que ledit écrit était un libelle plutôt qu'un mémoire . En même temps, elle rejetait la proposition d’accueillir les agréés dans les assemblées académiques avec voix délibérative, et consentait tout au plus à nommer une commission composée mi-partie de professeurs, mi-partie d’académiciens chargés d’examiner ce que ses statuts pouvaient avoir de contraire à la liberté des arts. — Quand l’Académie vit une seconde levée de boucliers dans son sein, la désertion grossir les rangs du parti réformateur qui avait à sa tête Pajou, Le Barbier l’aîné, Vincent; quand elle vit ce parti ennemi se faire l'avocat de ses propres intérêts auprès de l’Assemblée nationale, elle emprunta la plume de Renou et publia : Esprit des statuts et reglements de V Académie royale de peinture et de sculpture, pour servir

de réponse aux détracteurs de son régime. C’était une revendication hardie de tout ce qui était , un maintien insolent du corps dominant et administrateur, unique et permanent, soutenu par l’influence immédiate du directeur général des bâtiments. L’Académie entendait continuer à se réserver la nomination exclusive des membres qui composeront l’Académie, à donner seule les places, à jouir seule des prérogatives honorifiques. Elle posait audacieusement que les artistes les plus habiles depuis l’entrée dans l’Académie devaient être tenus comme des écoliers dans un collège perpétuellement en exercice , ou comme des soldats dans un corps militaire sous des régents parés du titre d’officiers. Les agréés, auxquels on ne pardonnait pas l’appui . qu’ils donnaient à la révolution de l’art, et que V Esprit des statuts qualifiait de « classe somnifère , » étaient menacés d’être expulsés s’ils n’avaient mérité d’ici à trois ans le titre d’académiciens. C’est ainsi que l’Académie répondait au décret de l’Assemblée nationale qui ordonnait à toutes les sociétés savantes d’apporter un plan de réforme. Le plan de réforme des académiciens était pour eux tout entier contenu dans un alinéa qui consentait « à délier la langue, des académiciens. » Et pour la grande question à l’ordre du jour, l’entrée libre du salon du Louvre, entrée que Prjou, Vincent, Le Barbier eux -mêmes n’avaient pas accueillie dans leur projet, soucieux de ne pas rompre tout à fait avec leurs confrères, l’on pense bien qu’il ne pouvait en être fait mention dans le manifeste académique.

L’Esprit des statuts de l'Académie fut suivi d’un Précis motivé , critique spéciale du plan des dissidents. L’Académie estimait ridicule que la gravure, que l’architecture qui aime les lignes parallèles , l'aplomb, le compas, la règle, la symétrie, fussent accouplées à la peinture, à la sculpture, où

des caprices heureux produisent des beautés ; et tout en soutenant le principe de l’inamovibilité dans les places administratives et les dignités , accusait le plan de la nouvelle Académie d’établir une aristocratie dans l’art, quand elle étendait le système d’amovibilité. — En cet état des hostilités, un nouveau champion de la réforme académique rentrait dans l’arène. Quatremère de Quincy, tout en laissant debout le pouvoir ministériel, tout en respectant l’inamovibilité , disait au public : « Il existe encore une souveraineté d’artistes connue sous le nom d Académie royale de peinture et de sculpture; son régime intérieui semble démocratique, mais il l’est comme celui de l’aristocratie de Venise. Dispensateur unique de toutes les gloires, propriétaire exclusif de tous les privilèges d honneur, de tous les moyens de réputation, de tous les encouragements publics, il force tous les talents à briguer sa faveur, il tyrannise tous les goûts, maîtrise toutes les dispositions et dirige impérieusement vers lui toutes les inclinations...... Séminaire éternel d’incurables préjugés, il

proscrit toute espèce de lutte d’opinions ; il frappe d interdiction tout esprit novateur 1 . »

Quand ces lignes s’écrivaient , le procès de l’Académie était déjà perdu pour tous les esprits ; et la voix impuissante de Desenne, faisant de l’ancienne Académie et de la déclaration du 15 mars 1777 le palladium de lart, allait se perdre dans le tumulte des voix accusatrices. Ce n est plus seulement d’avoir accaparé places et honneurs qu on accuse les pauvres académiciens; on les accuse encore d’avoir, dans les tableaux de sainteté et de martyres,

1. Seconde suite aux considérations sur tes arts du dessin, par Quatremère. 1791. »

épuisé les roues, les croix, les chevalets en d’ignobles représentations; d’avoir prostitué leurs talents à des portraits flattés des puissants du jour, « à des monuments d orgueil et de bassesse; » d’être « les esclaves de la superstition; » d’être coupables du style de commande du dix-huitième siècle, et d’avoir aminci les jambes en fuseaux, et d’avoir allongé invraisemblablement les tailles1 2. On les accuse encore d’avoir laissé dépérir dans l’oubli et les greniers ces magnifiques morceaux de peinture appelés par eux tableaux noirs*, et quand l’Académie porte son Projet à 1 Assemblée nationale, la caricature représente les Arts sortant du temple du Goût, traînés par des ânes aux croupes masquées par de vieilles peaux de lions. Le dieu de la musique est le multicolore Arlequin, qui porte la lyre des divines mélodies, et le dieu de la peinture, c’est Polichinelle, palette en main, cortèges de grotesques chargés de figurer l’abâtardissement de Part par la Frivolité et .la Mode3. Partout éclate, s’imprime, se crie la demande d une exposition publique annuelle libre et générale des arts, où la faculté d’exposer ne soit pas le privilège d’une compagnie, mais « le droit de tous les artistes, celui du public, », pendant que David fait déposer par la Commune des Arts une pétition qui déclare « que toutes les Académies ayant un régime déterminé par des statuts pleinement aristocratiques, et étant entièrement opposées à tous

1. La Décade philosophique et politique, par une société de répu-

bhcains, an h, vol. I. p

2. Rapport et projet de décret relatif à la restauration des tableaux Bouquier ““ arts formant ^ collection du Muséum, par

3. Bibliothèque impériale. Cabinet des Estampes. Histoire de r rance.

les principes constitutionnels, ne peuvent subsister avec la liberté 1. »

La jeunesse était allée dès le principe aux ennemis de l’Académie. Des élèves que l’Académie avait en Italie , presque tous étaient pris de l’esprit nouveau, et faisaient un accueil incivil à la visite de madame de Polignac à leur école à Rome. L’Académie d’architecture recevait une pétition de ses élèves , où ils exprimaient le désir de renoncer à leurs privilèges, pour partager avec tous leurs concitoyens le droit d’obtenir le prix du concours. Les architectes effrayés s’effaçaient timidement derrière le refus de M. d’Angivilliers : Monseigneur ne veut pas 2. Pour prévenir jusqu’à la réception de semblables pétitions, et le renouvellement des conspirations de Paj ou, Vincent, Le Barbier, l’Académie de peinture et de sculpture ordonnait la fermeture de ses salles, et faisait défense aux Académiciens de s’assembler. — Cependant de ces discordes de l’art, du chômage croissant des industries du superflu, l’art souffrait. Les peintres, réduits à tracer pour les tapissiers les dessins grecs du mobilier régénéré, les sculpteurs à menuiser des bois de fusil, et le magasin du sieur Constantin, marchand de tableaux en face le Pont-Neuf, prêt à fermer, une loterie à 50 livres le billet s’organise, qui promet, à chaque souscripteur, quatre estampes dont les planches seront brisées après un tirage de 1,200 et la chance, sur dix billets, de gagner un tableau d’histoire, une statue en bronze, un bas-relief, une terre cuite, le -tout exécuté parles meilleurs artistes de la capitale, et devant être exposé salle du Louvre, Cour des Pairs3. Organisée sans le concours de l’Académie , la loterie réussit en

1. Pétition motivée de la Commune des arts à l’Assemblée natio-

nale. — 2. Chronique de Paris . Mai 1790. — 3. /<L Août 1790.

dehors d’elle; et l’Académie, qui, par des mesures de sage et bienveillante protection, aurait pu encore rallier des partisans autour d’elle , se venge au lieu de ménager ce qui lui reste de crédit, et pousse M. d’Angivilliers à dire f >ut haut que le roi n’accordait pas, pour l’année 1791, es 60,000 livres d’usage pour l’achat de dix tableaux noureaux, attendu que la liste civile ne suffisait pas pour nourrir les animaux de la ménagerie de Sa Majesté, et qu’il n*y aurait pas, cette année, d’exposition, pour punir tous les artistes qui s’avisaient de devenir patriotes 1.

Tandis que l’Académie mêle aux protestations de la colère de petites intrigues, et aux petites intrigues des soumissions intermittentes, plus impuissante, plus discréditée, plus annihilée chaque jour, et que déjà, en mai 1791, l’opinion publique est si détachée d’elle qu’elle s’entretient de sa suppression ; tandis qu’un mois après, saisie est faite des biens meubles et immeubles du protecteur de P Académie, M. d’Angivilliers, émigré, — arrive l’exposition de 1791. Longtemps débattu, le principe de l’exposition libre et universelle est reconnu et adopté par l’Assemblée législative, qui décide « que pour l’exposition de cette année, qui commencera le 8 septembre, tous les artistes français ou étrangers, membres ou non de l’Académie de peinture et de sculpture, seront également admis à exposer leurs ouvrages dans la partie du Louvre-destinée à cet objet. » Talleyrand-Périgord, membre du directoire du département de Paris, est chargé de la direction et surveillance générale ' de l’exposition. Pajou, Legrand, Berwick, David, Vincent* Quatremère de Quincy, sont les six commissaires2. C’était là toute une révolution, et comme la déposition de l’Aca-