THÉOPHILE GAUTIER

^clioll(i lorien " t; o^-t imitée d une I iir part dans la pro-

a M. Michel Lévy, éditeur

<eiivres du défunt, mais son nom n'a I- raffiche. Comment protester contre cette

!c Thomas pense que la boci«Ué n a pas qualité uir légalement aux lieu «*l • '- •'

-uarles de Bernard, qui, seuls, , ndication à cet égard; mais M. Méry signait- un lème genre, dont il a été victime, et il insisie sur ! : la question, au point de vue de la dignité

'Itrcs.

>fi dérid».' ili^•i^ ^' ^ •■ ■" '' "

!«' direci<'iii- du :

! uuleu' voIIp w,

ournaux u

Monsieur,

n trois actes que vous venez de faire représenter

Il Palais-Royal, sous ce titre : Les Pommes du

!'tine nouvelle do M. Charles Je Bernard

'/re (le Magistrat, sans que le nom de cet

tfichedu théâtre. M. Charles de Bernard

ans membre de la Société des gens de

: m.n il. 'Voir df réclamer de vous

. a a I T U ji O « H J liEîlO à ht Bernard sur l'af-

du Palais-Uoyal. Eu demandant que son non\

fig-ure sur la brochure et surl'afliche. nous revendiquons pour notre confrère défunt le droit que personne n'eût osé lui contester de son vivant.

Le Comité hésite d'autant moins à intervenir dans cette circonstance, qu'il ne s'agit ici que de protéger des intérêts moraux que les statuts de la Société mettent sous sa sauvegarde.

M. Victorien Sardou, tout en reconnaissant comme fondée la réclamation du Comité, déclare qu'il est autorisé à signer seul par M. Michel Lévy, propriétaire absolu des œuvres de Charles de Bernard (24 octobre 1864).

Le 7 novembre. M. Paul Juillerat, revenant sur cette affaire, propose au Comité d'engager un procès pour défendre les intérêts moraux de l'auteur décédé, ainsi que du Comité lui-même offensé par une préface de M. Sardou.

M. Frédéric Thomas, au contraire, propose qu'une lettre, contenant une déclaration de principe, soit écrite à l'auteur de la pièce, qui sera tenu de l'insérer dans sa brochure.

Une commission de cinq membres est chargée de rédiger cette lettre.

Sur ces entrefaites, M. Hippolyte Lucas écrit, le 14 novembre, et M. Albéric Second confirme le fait, que, dans une conversation avec M. Sardou, celui-ci s'est montré disposé à publier la revendication du Comité au moyen d'un carton inséré dans sa brochure.

Quelques jours plus tard, le même intermédiaire donne lecture d'une phrase qui renferme, en effet, ce qu'on peut espérer de meilleur pour clôturer les débats à la satisfaction générale.

« Les Plumes d'Or ». — M. ÉlienneÉnault (10 novembre 1864) propose, au nom do M. Dentu, de confectionner un nouveau volume colleclif au profit de la caisse sociale. Ce volume sera pris dans les œuvres des membres de la Société en dehors du Comité. Il sera payé à raison de 10 p. 0/0 du prix fort.

Une liste dressée par M. Dentu dégage la responsabilité du Comité sur le choix des auteurs et décide l'adoption de la proposition.

Lhonorable éditeur s'empresse de verser, le 3 juillet 1866, une somme ronde de 1,000 francs pour payement de la première édition.

Le Comité n'a pas perdu de vue la question de propriété littéraire qu'il poursuit peut-être avec un peu de mollesse, mais dont il s'occupe sûrement et sans tapage.

C'est ainsi que le 30 janvier 1865, M. le baron Taylor rend compte du résultat de ses démarches auprès de M. le comte Walewski et de M. le duc de Bassano. L'audience demandée a été accordée par l'Empereur, mais avec cette restriction qu'un petit nombre de personnes seulement devrait y assister. D'ailleurs, la nouvelle de l'audience est venue si tardivement que tous les membres du Comité n'eussent pu être convoqués.

M^L Taylor, Emmanuel Gonzalès, Michel Masson, Guiffrey, Albéric Second, les Présidents de la Société des auteurs dramatiques et de celle des artistes s'y trouvaient seuls réunis.

L'Empereur a reçu les délégués avec une grande bienveillance. MM. Taylor, Gonzalès, Anicet Bourgeois ont soutenu les intérêts des gens de lettres. Sa Majesté a

promis d'examiner soigneusement cette affaire, et elle a ajoulé gracieusement :

« Messieurs, je suis très content de vous avoir vus. »

Le 6 mars 1866, M. de la Landelle demande qu'on réunisse la collection des portraits photographiés des membres de la Société.

Le 13 mars 1866, M. Michiels désire qu'on obtienne du Gouvernement un achat annuel de 50,000 francs de livres émanant des auteurs de la Société.

Dans l'assemblée générale extraordinaire du 1 2 mars 1 865, la question d'admettre des stagiaires dans la Société, d'après l'article 59 des statuts, est mise en discussion.

Après quelques observations échangées entre divers membres de l'assemblée, le principe est adopté et renvoyé au Comité, pour que celui-ci prépare, de concert avec le conseil judiciaire, une rédaction en harmonie avec les dispositions des statuts.

Le banquet. — Dans la même assemblée, M. le baron Taylor propose un banquet général de tous les membres de la Société. La proposition est adoptée.

Le 20 mars, MM. Léo Lespès, Alfred Michiels et Champfleury sont nommés commissaires du Comité pour cette fête de famille, et M. le baron Taylor, qui l'a prise à cœur, donne de longs détails sur son organisation (27 mars).

Le banquet a lieu chez Leraardeley, sous la présidence

de M. Alexandre Dumas, el réunit plus de cent littérateurs des plus connus et des mieux cotés sur la place.

M. Paul Féval, Président, communique une lettre de M. Michel Masson qui résigne ses fonctions de Délégué de la Société. L'assemblée invite le démissionnaire à s'expliquer sur les motifs qui le poussent à une si grave décision.

M. Micliiîl Masson répond que le mouvement subi par la Société le fatigue, l'irrite et que son âge lui ordonne de ne pas prolonger ces rîCcousses.

Le Comité ajourne à un mois sa réponse (27 mars 1865).

En prolongeant les délais pour laisser au plus sympathique des sociétaires le temps de réfléchir, on pouvait espérer lui voir continuer son mandat.

Mais sa décision restait immuable, puisque, le 27 décembre, après un congé d'un mois, il déclarait de nouveau se démettre.

M. Michel Masson continua néanmoins ses fonctions jusqu'au 26 mars 1866, jour où M. Emmanuel Gonzalcs était élu par 17 voix sur 20 votants, pour le remplacer.

M. Champfleury formule un vœu d'après lequel les candidats auraient à produire, en même temps que leur demande, leur acte de naissance et une soric d'état approximatif de leurs moyens d'existence. 11 explique en quelques mots qu'un homme âgé, sans fortune, qui n'a pas conquis de réputation, est une charge pour la Société.

La proposition est repoussée, et pourtant! ! !

« La GiiROiXiQUE ». — Le même membre propose, dans la séance du 24 avril 1865, la création d'un Bulletin dans lequel seraient étudiées diverses questions de littérature légale, en même temps que seraient annoncées les questions qui intéressent directement les membres de la Société.

Renvoi à la commission d'administration.

M. Paul Féval met aux voi\ la création de ce Bulletin, dont le principe est adopté, et charge M. Michel Masson d'en effectuer la déclaration et d'en presser l'exécution (15 mai 1865).

Le 27 novembre 1865, on revient sur ce projet, — que l'on poursuit auprès de la maison Hachette, — pour exprimer le désir que les relations entamées soient continuées et menées à bonne fin; mais cette espérance ne se réalisa pas, et le Comité décida, le 16 avril 1866, que l'annexe au Bulletin se nommerait : Chronique de la Société des gens de lettres.

La Chronique parut le mois suivant; elle n'a pas cessé d'être distribuée mensuellement aux membres de la Société, aux journaux reproducteurs et à quelques personnes privilégiées.

L'assemblée générale extraordinaire du 30 avril 1865 décide qu'il y a lieu de reviser les statuts et nomme au scrutin secret une commission de vingt-quatre membres pour préparer un nouveau projet plus en harmonie avec l'expérience acquise. Le Comité, de son côté, désigne six de ses membres pour communiquer avec la précédente commission (8 mai 1865).

M. Cabasson, propriétaire de l'immeuble qu'habite la Société, cité Trévise, n° i 4, augmente le loyer de 400 francs, M. Michel Masson est autorisé à subir cette augmentation jusqu'à la fin du bail expirant le 1" octobre 1868.

M. Amédée Achard propose que le produit des dix ou vingt premiers exemplaires d'un livre de sociétaire soit perçu pour la caisse de retraites, et il espère que les grands éditeurs s'i.ssocieront volontiers à cette œuvre généreuse.

M. Amédée Achard est prié de parler d'abord à M. Hachette de sa mirifique idée à laquelle personne ne se rallie (i5mai 1865).

Le Comité vote à l'unanimité la création de membres correspondants. M.Coenaësestnomméàce titre le premier, en récompense des nombreux services qu'il a rendus à la Société (22 mai 1865).

M. Emmanuel Gonzalès (séance du 12 juin 1865) communique, de la part de M. Maurice Farnèse, les épreuves d'un article du Siècle relatif à un projet de mutation des fonds du capital social qui seraient affectés à l'achat d'une maison de rapport à Paris.

Après discussion, ce projet est renvoyé à la commission d'administration qui devra s'entendre avec la commission de la revision des statuts.

Sur sa proposition, M. Champfleury est chargé de rédiger une lettre à M. le Président du Tribunal de Commerce,

pour obtenir que le Comité soit appelé on consultation sur certaines affaires littéraires importantes.

Il s'agit de la création d'un syndicat littéraire.

Le Président répond, le 10 juillet 1865, par une acceptation, dont la mise en pratique a lieu vers le mois de décembre suivant.

Le Comité, de même que la commission des auteurs et compositeurs dramatiques, jouissait du privilège annuel de proposer un certain nombre de sociétaires pour la décoration.

Il est intéressant, à litre documentaire, de connaître un vote de ce genre survenu le 3 juillet 1865.

M. Etienne Énault obtint 10 voix, M. de la Landelle 9, M. Charles Deslys 8, M. Ponson du Terrait 6, M. Basset 2, M. Monselet et M. Nicolle 1.

Les quatre premiers furent seuls désignés au choix du Minisire, qui nomma chevalier de la Légion d'honneur MM. Etienne Énault et de la Landelle.

2 octobre 1865. — M. le chevalier Bruno Condo de Satriano propose de fonder h Marseille, sous le patronage de la Société, une école de danse. L'ordre du jour est prononcé avec empressement.

Legs Lesguillon. — Un sociétaire, qui devait, longtemps après, instituer la Société sa légataire universelle, M. Lesguillon, demande, le 23 octobre 1865, si la Société, par sa constitution, peut légalement accepter un legs universel. Il s'agit d'une fortune évaluée à 100,000 francs au moins.

Conformémenl à l'avis exprimé par les membres du conseil judiciaire, il est répondu à M. Lesguillon que le donataire peut rédiger un testament olographe par lequel il institue légataire universel le Président de la Société des gens de lettres, ayant à ce jour son siège cité Trévise, n° 14, et que les membres du conseil judiciaire vont délibérer sur un mémoire à consulter, qui sera présenté à la signature des membres éminents du barreau.

M. Lesguillon revient à la charge le 22 janvier 186G, et désire savoir si le Comité a pris une décision relative à son projet. Le renvoi est ordonné à M" Celliez.

M. Lesguillon mourut le 28 janvier 1873, M"" Hermance Lesguillon lui survécut jusqu'au 29 septembre 1882.

Le 2 octobre suivant, le Comité reçut avis que la décédée avait désigné la Société comme légataire universelle, ou, à son défaut, la Société des auteurs dramatiques, ou, à défaut de celle-ci, l'Académie française.

La succession se composant surtout d'un immeuble situé place Maubert, la Société ne pouvait dans aucun cas y prélendre; ce fut la réponse unanime des membres du conseil judiciaire. En conséquence, le 22 janvier 1883, le Comité décida qu'il n'y avait pas lieu d'accepter le legs Lesguillon. Avis en fut transmis à la Société des auteurs dramatiques et à l'Académie française.

La Commission des auteurs dramatiques refusait à son tour, le 12 février 1883, et l'Académie française imitait cet exemple deux semaines plus tard

Grâce à cette accumulation de circonstances, l'héritage fit retour à M"" veuve Billardel, née Sandrin, sœur de M"* Lesguillon, qui se proposa de le léguer après elle à la Société dans des conditions cette fois certaines; et lorsque cette dame mourut, le i mars 1887, la caisse de secours

reçut de ce fail une augmenlalion de 41,000 francs.

M"" veuve Sainline adresse, à litre de don, un médaillon en bronze de son mari, destiné à perpétuer dans le Comité le souvenir du très regretté Président honoraire (4 décembre 1865).

Le 27 décembre 1865, 1,000 francs sont alloués à M. Pierre Lachambaudie, à titre exceptionnel; on lui explique, dans la séance du 27 janvier 1866, à laquelle il a été spécialement convoqué, que le Comité, prenant en considération son talent de fabuliste et sa parfaite honorabilité, lui a accordé une somme importante en récompense de cette double qualification.

Cette décision, ajoute M. le Président, a été déterminée par un scrutin de ballottage, qui a eu lieu au sujet du prix de Petit-Bourg, entre vous et M. Philoxène Boyer, et qui a attribué ce prix à ce dernier.

M. Lachambaudie remercie avec une vive émotion le Comité de la sympathie généreuse dont il reçoit un témoignage si éclatant.

5 février 1866. — M. Pierre Zaccone, Président de la commission de revision des statuts, annonce que le travail préparatoire est terminé.

M. Alexandre Dumas, dans l'assemblée générale extraordinaire du 4 mars 1866, expose un projet dont il est l'auteur, concernant un nouveau théâtre historique qui devra être construit et exploité dans Tintérêt des trois Associations des auteurs dramatiques, des gens de lettres, des artistes comédiens et tragédiens.

Ce projet imprimé, dont la lecture est souvent applaudie, est remis entre les mains de M. le Président, qui félicite l'illustre sociétaire et le remercie chaleureusement au nom de la Société.

Dans sa séance du 20 mars 1866, le Comité, jugeant utile d'établir une complète égalité entre tous les membres de la Société des gens de lettres qui, en la présidant, ont donné à la Société des marques réelles de sympathie et d'intérêt,

Et attendu que ses Présidents honoraires ne sont pas tenus d'être présents, ni assidus aux séances,

Décide :

Sont de droit ses Présidents honoraires tous ceux de ses anciens Présidents effectifs qui ont compté et comptent encore parmi les membres de la Société des gens de lettres, depuis la fondation de cette Société.

M. le baron Taylor sera toujours, à cause des services particuliers rendus à la Société, placé le premier sur la liste; les autres Présidents y figureront, suivant l'ordre chronologique, c'est-à-dire suivant la date de leur présidence effective.

Le 9 avril 1866, une pension annuelle de 1,200 francs est attribuée à M. Michel Masson, ancien Délégué, en récompense de ses longs et laborieux travaux.

M. de Saint-Georges, Président de la Société des auteurs dramatiques, sollicite son admission dans la Société. M. If Président (Paul Féval) propose, vu le titre de

M. de Saint-Georges, et pour donner à la Société des auteurs dramatiques un témoignage de bonne confraternité, qu'il soit reçu par acclamations, suivanl la forme adoptée pour les membres de l'Institut.

Cette motion est adoptée à l'unanimité (li mai 18G6).

« L'Habit d'Arlequin ». — M. Alfred de Bougy annonce que la commission de revision des statuts, après avoir achevé ses travaux, s'est entendue pour inviter chacun de ses membres à fournir une nouvelle destinée à être imprimée dans un volume collectif dont le prix sera versé à la caisse sociale (14 mai 1866).

Propositions dans l'ordre de la Légion d'honneur. — Nous avons dit et nous avons montré que le Comité jouissait autrefois du privilège assez logique de présenter à l'approbation du Ministre un certain nombre de sociétaires pour la décoration de la Légion d'honneur.

La Société qui confie à quelques-uns de ses membres le soin de la représenter dans son Comité, — la plus haute expression d'elle-même, — semble, à des époques périodiques, leur accorder si peu de confiance qu'on peut se demander s'ils ne sont pas soupçonnés parfois de la compromettre ou de la trahir.

C'est sans doute sous le coup d'une de ces inspirations que, le 12 juin 1866, plusieurs sociétaires demandent, par une lettre collective, que les candidatures pour la croix d'honneur soient l'objet d'un vote des membres de la Société.

Après un renvoi à une commission spéciale, M. Gonzalès présentait, le 25 juin, des conclusions proposant de porter la question au Minislre lui-même.

Le Comilé , adoptant les conclusions de ce rapport, délègue MM. Taylor, Féval et Thomas pour cette mission délicate.

Une audience est demandée au Ministre et accordée pour le 10 juillet.

Ce haut fonctionnaire écoute avec le plus vif inlérèt la communication des délégués et, après un entretien qui témoigne des plus bienveillantes intentions de sa part, il demande un certain temps de réflexion, promettant de donner ultérieurement son avis.

S'il donna une réponse, ou s'il garda le silence, nous n'en avons trouvé nulle trace ; mais à partir de ce moment, le Comilé ne présenta plus de candidats et le Ministre n'eut plus la peine de décorer les gens de lettres.

M le baron Taylor, dont la voix charitable est restée muette depuis longtemps, ne peut résister au désir de faire connaître, dans la séance du 8 octobre 1866, une décision du Comité des membres de l'enseignement, associant les diverses Sociétés artistiques et la Société des gens de lettres aux bénéfices d'un grand festival qu'il se propose d'organiser avec le concours de toutes les Sociétés chorales et de musique instrumentale, non seulement d'Europe, mais du monde entier. Ces fêtes auront lieu à l'époque de l'Exposition universelle.

Un Congrès littéraire devant avoir lieu à Manchester, le

Comité s'adresse au Ministre de rinslruclion ))iil)lique pour obtenir une subvention ayant pour but de déléguer un de ses membres à ce Congrès.

Le Ministre accorde une somme de 1,200 francs qui permet d'envoyer en Angleterre M. Georges Bell (21 octobre 1866).

Tombeaux de Frédéric Soulié et de Léon Gozlan. — Le Comité décide de relever le tombeau de Frédéric Soulié et d'élever un monument à Léon Gozlan (5 novembre 1866).

11 écrit à cet égard (12 novembre 1866) à M""* Gourguos, fîUe de Frédéric Soulié, pour combiner une action commune ; en ce qui concerne le monument Gozlan, il vote une somme égale à celle qu'ont votée les auteurs dramatiques, soit 500 francs, pour l'acliat d'un médaillon (12 novembre).

Le 26 novembre, M"' Gourguos adresse une somme de 1,000 francs pour concourir à la réfection du tombeau de son frère.

Le 22 décembre 1866, le diplôme à délivrer aux membres de la Société est admis.

Le Comité décide que les décorations de toute nature, qui auront été insérées au Moniteur, au nom des membres de la Société, seront reproduites dans la Chronique.

Un fait important dans Tbistoire de la Société se produit le 9 janvier 1867; M. Paul Féval, Président du Comité, plaide en personne, à Genève, les droits de la propriété littéraire ; de vives félicitations lui sont adressées le

14 janvier, pour réloquence et l'habileté avec lesquelles il a soutenu les débats devant le tribunal.

Un journal, la Nation suisse^ avait reproduit un ouvrage de M. Henry Augu. Le tribunal donna gain de cause à la Société, en condamnant le gérant à 50 francs d'amende.

Revision des statuts en 1867 et en 1868. — Une longue série d'assemblées générales se pressent pour la revision des statuts en 1867, qu'on pourrait appeler la grande revision, tant furent modifiés, changés, retournés les vieux usages de la Société.

La première eut lieu le 24 février 1867, les autres le 15 décembre 1867, les 2 et 16 février 1868, le 1" mars 1868, le 5 avril 1868, le 3 mai 1868, enfm le 17 mai 1868 où l'ensemble des articles fut adopté, après lecture de M' Baud, notaire de la Société, par 108 voix sur 125 votants.

Les nouveaux statuts prévoient une caisse de crédit littéraire, une caisse de secours, une caisse de retraites pour la vieillesse.

Le Président n'est pas élu par le Comité, mais par les sociétaires réunis en assemblée ; par conséquent, il n'est plus le Président du Comité, mais le Président de la Société.

Une catégorie nouvelle de membres, dits adhérents, ainsi que l'affiliation à la Société pour les membres étrangers, vient s'ajouter aux membres titulaires qui seuls avaient droit de cité jusque-là.

Puis, en vertu de l'article qui décide que le Président de la Société sera nommé désormais par l'assemblée gêné-

raie, il est procédé au scrulin secret pour l'élection de ce Président.

Sur 128 votants, M. Jules Simon obtient 103 suffrages. En conséquence, il est proclamé Président de la Société des gens de lettres.

Projet de Congrès littéraîre. — Le 18 mars 1867, M. Champfleury donne lecture d'un projet de Congrès littéraire destiné à mettre en rapport les littérateurs de tous les pays pendant la durée de l'Exposition. La commission d'administration, chargée de la mise en œuvre, propose de nommer une commission mixte, prise dans le Comité et dans la Société.

Le Comité désigne cinq membres pour le représenter : MM. Edmond About, Paul de Musset, Champfleury, Taylor et Jules Simon (3 juin 1867).

Le 16 juin 1867, la Société se réunit en assemblée générale et M. Paul Féval explique, en qualité de Président, le but de la réunion. Il s'agit du Congrès international littéraire dont l'utilité est immense, et qui aura pour effet, sans doute, de créer à l'étranger des Sociétés analogues à la nôtre. Il insiste sur la désunion qui existe depuis des siècles entre les lettres de diverses nations, et sur l'union et la solidarité qui, grâce au Congrès, existeront entre eux demain. 11 fait ressortir, en un mot, l'importance sociale et pratique d'une entente établie entre les hommes de lettres français et étrangers et l'opportunité de relations internationales.

Après une courte discussion sur quelques points relatifs

à la commission du Congrès el au Congrès lui-même, il est procédé à l'élection de cinq membres, qui s'adjoindront aux cinq membres déjà nommés par le Comité.

Sont nommés .MM. Auguste Barbier, de la BédoUière, Alphonse de Calonne, Hippolyte Vatlemare, Germond de Lavigne.

La commission a pour objet d'organiser le Congrès, de choisir le local où il se tiendra et de préciser le programme des questions qui y seront traitées. Il est bien entendu qu'après ce travail tous les hommes de lettres français, appartenant ou non à notre Société, seront appelés à prendre part au Congrès littéraire international.

Sur ces entrefaites, M. le Ministre de l'Intérieur annonce que S. M. l'Empereur accorde, sur sa cassette, une somme de 10,000 francs, comme subside, pour les frais do la réunion.

Cette libéralité, tout à fait imprévue, donnant au Congrès une tournure semi-officielle, jette le trouble au sein du Comité qui, le 22 juillet, prend la résolution suivante dont la portée ne saurait échapper à personne :

Le Comité, considérant que la réunion d'un Congrès littéraire international, dont il avait pris l'initiative au moment où l'Exposition universelle a dépassé la moitié do sa durée, où d'autres assemblées de cette nature vont avoir lieu à l'étranger, soulève, selon lui, des difficultés matérielles insurmontables, ajourne ce projet.

De là cette longue note, arrêtée le 29 juillet, et qui fut |)iil)liée dans la Chronique pour éclairer les sociétaires :

Dans les séances qui ont suivi l'assemblée générale extraordinaire du 16 juin 18G7 et la nomination de commissaires pour l'organisation du Congrès international littéraire,

le Comité s'est occupé de divers points relatifs à cette org-anisation.

M.M. Paul Féval, le baron Taylor et Champfleury avaient été chargés de demander à M, le Ministre de l'Intérieur l'autorisation nécessaire pour que le Congrès put être assemblé; ils avaient indiqué le programme que l'on se proposait de suivre; ils avaient enfin obtenu du Ministre une allocation de 10,000 francs, destinée aux frais considérables de l'œuvre projetée.

Le Ministre, non seulement accorda raut(jrisation, mais, par une lettre datée du 10 juillet 18G7, il annonça à MM. Paul Féval, le baron Taylor et Champlleury que l'Empereur avait désiré témoigner sa sympathie envers la Société des gens de lettres et accordé, sur sa cassette, la somme de 10,000 francs, offerte d'abord par le Ministre lui-même.

Le Comité chargea son Président de remercier le Ministre, et l'Empereur par l'intermédiaire du Ministre, ce qui fut fait par une lettre, en date du 23 juillet, signée par M. Paul Féval, Président; par M. le baron Taylor, Président d'honneur de la commission du Congrès, et par M. Champfleury, rapporteur de ladite commission.

Cependant, les travaux d'organisation n'avaient pas encore amené de sérieux résultats. Le Comité, après une longue discussion, pensa que des difficultés matérielles s'opposaient à la réunion du Congrès ; que l'Exposition était arrivée au milieu de son terme; que des Congrès étrangers se préparaient, et que la Société des gens de lettres ne devait pas, quant à présent, songer à accomplir le projet dont il avait pris l'initiative. Il décida donc d'ajourner le projet et chargea son Président de remettre entre les mains de M. le Ministre l'allocation de 10,000 francs, qui se trouvait désormais sans application immédiate.

M. Paul Féval a rempli la mission que le Comité lui avait confiée ; mais M. le Ministre, tout en regrettant l'ajournement d'une œuvre grande et utile, a exprimé l'opinion que les 10,000 francs devaient rester, jusqu'à nouvel ordre, dans la caisse de la Société, en conservant leur destination.

MM. (le Calonnc, de la Bédollière, Germond de Lavigne et Vatteraare, commissaires nommés dans l'assemblée g-énérale, onl envoyé à plusieurs journaux les lignes suivantes :

« Le Comité de la Société des gens de lettres vient de décider qu'il ne serait pas donné suile, quant à présent, au projet de réunion d'un Congrès littéraire international. Des difficultés matérielles ont motivé cette résolution. »

En même temps que le Comité prenait cette décision, les membres élus directement par la Société, pour faire partie de la commission chargée d'étudier le programme du Congrès, déposaient spontanément leur mandat.

Don d'Ismaïl Pacha. — M. Edmond About annonce {29 juillet 1867) que le vice-roi d'Egypte vient de fonder, au collège Chaptal, une bourse à perpétuité, qui, dès à présent, est mise à la disposition des gens de lettres.

Ce que le rédacteur de la lettre n'ajoute pas, c'est que la Société lui est redevable de cette fondation, dont le capital fut intégralement versé dans la caisse sociale.

Prix de l'Empereur , dénommé plus tard prix du Congrès. — Le 7 octobre 1867, M. le Président donne lecture d'une letlre de M. Lavalette dont voici le résumé : le Congrès littéraire international ne pouvant avoir lieu, l'Empereur affecte la somme de 10,000 francs, dont il a fait présent, à la fondation d'une pension en faveur d'un homme de lettres malheureux.

On s'empresse de répondre dans les termes qui suivent :

Monsieur le Ministre,

Le Comité de la Société des gens de lettres, dans sa séance do rentrée, a pris connaissance de la lettre que vous avez bien voulu lui adresser le 26 septembre dernier. Votre Excellence nous informe que l'Empereur verrait avec plaisir que le don de 10,000 francs, primitivement destiné par lui k un Congrès littéraire international fût employé à la création d'une pension en faveur d'un homme de lettres malheureux.

Le Comité s'empressera de se conformer au bienveillant désir de Sa Majesté, et prie Votre Excellence de vouloir bien transmettre h l'Empereur l'expression de sa gratitude.

Veuillez agréer, etc.

[Suivent les signatures.)

Le Comité décide (21 octobre 1867) que le revenu de la somme donnée par l'Empereur sera distribué chaque année, suivant les intentions du donateur.

M. Ernest Alby déclare avoir reçu de M. L. Gras une lettre par laquelle il l'informe qu'il a versé la somme de 26 freines, pour l'admission dans la Société de sa fille, âgée de dix ans et auteur d'un volume de nouvelles.

M. Alby est prié de répondre que la Société ne peut admettre de mineures.

Que peut être devenu ce jeune prodige, dont on n'a plus entendu parler depuis?

Local de la rue Geoffroy-Marie, n" 5. — M. le Délégué indique à la Société, qui veut abandonner la cité Trévise, n* 14, à louer un local audeuxième étage au-dessus

i88 HISTOIRE DE LA SOCIÉTÉ

de l'entresol, au prix de 2,028 francs pour la première période, 2,228 francs pour la deuxième période et 2,428 francs pour la troisième période, avec bail de trois, six, neuf ans, à la volonté des deux parties.

L'acceptation du bail est votée à l'unanimité, et MM. Paul Féval et Gonzalès sont autorisés à le signer (25 novembre 1867j.

Le IC décembre, le Comité tient sa première séance dans le nouveau local de la Société.

Les librairies en commandite. — M. Valois donne lecture d'un projet tendant à améliorer dans de vastes proportions les ressources de la Société. D'après ses calculs, la Société toucherait, si la proposition était adoptée, une somme qui ne serait pas moindre de 300,000 francs par an. Cette proposition est chaleureusement prise en considération et mise à l'étude.

Il s'agit, dans la pensée de l'auteur, qui s'est entendu déjà avec les plus importantes maisons de librairie, de les fusionner toutes en une seule, sous forme de société anonyme et de faire attribuer à la Société une part des bénéfices dans l'exploitation,

M. Valois renouvelle sa ])roposilion (23 décembre), qui, renvoyée à la commission d'administration, disparaît définitivement.

AfI'AIHE liAUTilÉLEMY MaURICE CONTRE AmÉDÉE DE PoN-

TiiiEij. — M. Barthélémy Maurice, ayant été gravement iiisiillr par M. Amédée de l'ontliicu, réclame la formation d'un jury disciplinaire pour juger ce différend. Le Comité,

(3 février 1868) procède ;i lii iiominalion des jurés qui se réuniront le jeudi 13 février.

A celle date, M. de Ponthieu croit pouvoir se tirer de son mauvais pas en offrant sa démission; mais elle est repoussée par le jury, qui prononce l'exclusion du jeune et trop vif sociétaire.

M. Gourdon de Genouillac développe une proposition pour la formation d'un album renfermant les photographies des sociétaires. Une note sera insérée à la Chronique pour prier les intéressés de souscrire à ce projet (27 avril 1808j.

Projet de tombola. — Le Comité, dans sa séance du 6 août 1868, admet le principe d'une tombola destinée à accroître les ressources de la Société.

Cette décision vient à la suite du rapport de M. Ernest Hamel, au nom de la commission de la librairie; ce rapport présente les conclusions suivantes :

V Que les valeurs mobilières de la Société seront converties en* valeurs immobilières;

2° Qu'il sera construit dans un quartier central un immeuble d'une valeur de 700,000 francs, terrain et constructions compris, affecté en partie à des locations particulières, et en partie à l'administration de la Société, à ses magasins de librairie et à une salle de conférences qui portera le nom A'imlitul libre de la Société des gens de lettres;

3° Que, pour réaliser la somme nécessaire à la construction de cet édifice, il sera formé une tombola ayant un caractère exclusivement littéraire, et contracté auprès

du Crédit foncier un emprunt pouvant aller jusqu'à 400,000 francs et remboursable par annuités dans l'espace de cinquante ans ;

4° Que ces mesures seront soumises à l'approbation de l'assemblée générale spécialement convoquée à bref délai;

5° Que, pour satisfaire au vœu de l'assemblée générale, et en attendant l'établissement sur une vaste échelle d'une maison de librairie dans l'immeuble de la Société, il sera établi, à partir du 1" octobre prochain, au siège social, une agence de production qui sera chargée de mettre en circulation tous les livres édités par les membres de la Société, d'en surveiller la vente et d'en percevoir le prix;

6° Que les livres ainsi publiés porteront en bas du titre cette inscription : Librairie de la Société des gens de lettres, et seront frappés d'un cachet et de l'estampille de la Société;

7° Que l'auteur touchera 90 p. 0/0 sur les livres vendus au prix fort, et 65 p. 0/0 sur ceux vendus au prix net, \0 p. 0/0 devant, en tout état de cause, être versés dans la caisse sociale;

8" Que tout auteur dont les œuvres se trouveront éditées par l'entremise de la Société aura tous les mois son compte arrêté et touchera, à partir du o de chaque mois, le produit encaissé de la vente de ses livres;

9° Que l'agence de production sera placée sous la surveillance immédiate et le contrôle direct d'une commission de trois membres prise dans le Comité et renouvelée tous les ans, en même temps que le bureau du Comité.

Le 7 septembre, M. Plouvier, homme d'affaires, qui s'était mis en rapport officieusement avec quelques mem- Ijros du Comité, ;iu sujet de la tombola projetée, écrit pour

se dégager. Le Comilc décide ciiruiie commission de trois membres se rendra auprès de M. Je baron ïaylor et lui demandera, au nom de la Sociélé, de vouloir bien effectuer les démarches utiles pour obtenir l'autorisation de la lombola.

M. le baron Taylor répond, le 14 septembre, à la commission, qu'il entrevoit de grandes difficultés pour la réussite de l'entreprise. Néanmoins, il se met à sa disposition pour tenter l'entreprise; sans s'arrêter aux obstacles, qui ne peuvent manquer d'apparaître, M. le Secrétaire soumet au Comité, qui l'adopte, le projet de lettre au Préfet de Police pour obtenir l'autorisation d'une tombola dont les lots consisteraient uniquement en livres et en objets d'art; il n'y aurait point d'abus; tout billet donnerait droit à un volume de valeur égale à celle du billet.

Le 24 septembre, M. le baron Taylor rend compte de sa visite à M. le Préfet de Police qui, personnellement, se montre favorable à l'autorisation de la tombola; mais il souhaiterait, pour prendre une décision, qu'on obtînt un mot d'assentiment ou de sympathie de S. M. l'Impératrice qu'un décret de 1853 a chargée de la surintendance des bonnes œuvres. Une lettre, que l'illustre messager portera lui-même à l'Impératrice , est rédigée séance tenante (24 septembre).

M. Jules Simon adresse alors sa démission pure et simple de Président de la Société et de membre du Comité, ce qui jette un certain trouble parmi ses collègues.

On cherche quel peut être le motif d'une si grave résolution et l'on suppose que le Comité, ayant pris sans être au complet des décisions importantes en l'absence du Président, celui-ci a dû se trouver froissé ou compromis; on pense même que la démarche auprès de l'Impératrice,

effectuée par M. Taylor à Biarritz, en conformité d'un précédent vote, n'est pas étrangère à celte fugue, si prompte et si inattendue. Dans le doute, une commission est aussitôt nommée pour obtenir de M. Simon qu'il veuille bien revenir sur sa décision ou tout au moins expliquer son départ.

La situation s'aggrave, le 8 octobre, par la démission de M. Taylor comme Président de la commission de la tombola.

Nouvelle commission pour le prier de vouloir bien retirer, lui aussi, sa lettre.

En ce qui concerne M. Jules Simon, M. de Lavergne rend compte d'une démarche qu'il a tenlée inulilement pour le ramener à de meilleurs sentiments.

Trois motifs ont poussé notre cher maître à donner et à maintenir sa démission : 1° le Comité ayant pris en son absence une décision grave; 2° la démarche auprès de l'Impératrice lui paraissant fâcheuse et faile pour porter atteinte à ses sentiments patriotiques; 3° son opinion s'étant trop élevée contre le principe des loteries pour accepter une tombola.

Comme conclusion, il accepte de porter sa démission devant les sociétabes réunis en assemblée générale.

En présence de celte résolution inébranlable de se retirer, un ordre du jour signifiant que le Comité intérimaire a agi légalement est adopté à l'unanimité, et la convocation de l'assemblée générale reste fixée au dimanche 25 octobre.

Plus heureuse auprès de M. Taylor, la commission qui lui a été dépêchée annonce, le 12 octobre, qu'il défère au vœu du Comité, en retirant sa lettre.

A l'assemblée générale du 25 octobre, M. Jules Simon

fournil loules les explications désirables sur les motifs de sa démission; il est ensuite procédé au vote, sur un ordre du jour ainsi rédigé :

L'assemblée regrelte que M. Jules Simon ait donné sa démission, raccepto et passe à l'ordre du jour.

6i bulletins portant le mot oui' sont Irouvés dans l'urne et 86 avec le mot non.

En -conséquence, le bureau déclare que la démission n'est pas acceptée.

En présence de ce vole inattendu de l'assemblée, onze membres se retirent du Comité, dans la séance du 26 octobre, malgré le renouvellement de démission de M. Jules Simon, lequel déclare, en outre, renoncer à loute candidature pour une réélection.

Dans cette môme séance, une demande de suppression de la présidence, signée de plus de trente membres, est déposée sur le bureau. En conséquence, une nouvelle assemblée générale est convoquée pour le 15 novembre.

Cette fois, l'assemblée réélit à une grande majorité les onze membres démissionnaires, mais repousse le principe de la suppression de la présidence qui lui était proposée.

Quant à la tombola, elle avait sombré dans ce mouvement d'amour-propre et de parti pris.

Projet d'almanach. — Le 17 août 1868, M. Léo Lespès propose de publier un almanach de la Société des gens de lettres dont le produit serait versé à la caisse de secours.

Cette idée sourit au Comité, qui prie M. le Délégué de

s'entendre avec M. Dentu ou M. Pagnerre pour l'édition.

M. Dentu refusant d'entrer à ses risques dans une affaire de ce genre, il est nommé une commission chargée de se mettre en rapport avec les éditeurs de Paris à qui celle pul)licalion semblerait le mieux convenir (24 août 1868).

MM. Pierre Zaccone et Jules Claretie reviennent (30 août) avec une réponse favorable de M. Richard, directeur de la librairie du Petit Journal, laissant toutefois à M. Alphonse Millaud le soin de déjjattre le prix qui reviendrait à la caisse de secours.

Ce dernier accepte de verser une somme ferme que M. Léo Lespès ne craint pas d'évaluer, dans une séance suivante, à 40,000 francs.

L'almanach parut vers la lin de l'année, portant le millésime de 1800; mais son produit dut êlre extrêmement minime pour la Société ainsi que pour M. Millaud, qui refusa de le continuer pour 1870.

Le 21 décembre 1868, le Comité décide qu'une souscription est ouverte pour élever un monument à M. Louis Desnoyers, fondateur de la Société, et s'inscrit pour 500 francs en têle de la liste.

Le 1" mars 1869, on annonce la mort de M. de Lamartine. M. Emmanuel Gonzalès, Délégué, donne lecture d'une lettre adressée à M"" de Cessiat (Lamartine) pour l'informer qu'une dépulation de la Société assistera aux funérailles de r illustre défunt et que le Président prononcera un discours au nom de la Société.

Conférences (2°" série). — Le premier essai de confùrences ayant apporté quelques ressources dans la caisse de secours, on espère que de nouvelles conférences, mieux administrées^ donneraient de plus amples bénéfices (26 avril 18G9). |

M. Tony Révillon propose de louer une salle de spectacle dans laquelle quatre séances seraient offertes au public pendant le mois de mai.

La commission nommée dans ce but entama des relations qui menaçaient de rester stériles, lorsque M. de Lapommeraye, titulaire de la salle du théâtre Cluny, pour des lectures, offrit de rétrocéder ses droits à la Société (17 janvier 1870).

Le dimanche, 6 février suivant, furent inaugurées au Ihéâlre Cluny les Lectures et Conférences insiituées^ par décision du Comité, sur les bases suivantes :

Elles étaient faites au profit de la caisse des retraites ; les orateurs et les lecteurs non rétribués ; moyennant une entrée de 50 centimes, les sociétaires avaient accès à toutes les places.

Dans un discours d'ouverture, M. Frédéric Thomas indiqua le but que la Société des gens de lettres se proposai! : elle voulait acclimater en France le goût des lectures, si répandu en Angleterre et en Amérique.

M. Robert Hait fit une conférence sur la Thhse au Théâtre.

M. Jules Claretie lut une Etude sur les Journalistes du dix-huitième Siècle, en choisissant l'histoire de Camille Desmoulins.

Cette première séance obtint le plus vif succès.

La seconde, non moins applaudie, eut pour orateur M. Ernest Hamel, parlant de Barnave ; pour lecteur,

lOr, IIISTOIRK DK LA SOCIÉTÉ

M. Tony lic^villon, lequel avait choisi pour sujet Les Femmes de Paris, et M, Paul Féval. qui (il connaîlre au public le premier acte de la comédie intitulée Les Gens de la Noce.

La troisième conférence fut dignement remplie : M. Henrv de Lapommeraye sur le Werther de Goethe, les vers de .M. Alfred Michiels, La Ville assiégée, les deux fables de M. Lachambaudie et Le Bonnet carré^ enfin l'acte de M. Charles Deslys, intitulé La Mansarde, reçurent du public un accueil chaleureux.

Dans la pensée d'ajouter un nouvel attrait aux conférences, et d'en augmenter le produit, le Comité décida de joindre aux lectures de chaque dimanche la représentation d'une pièce inédite en un acte, fournie exclusivement pnr les membres de la Société. Un concours fut ouvert à cet etîet jusqu'au 30 mars, époque à laquelle une commission spéciale devait commencer l'examen des pièces.

Celles-ci devaient être remises, sous enveloppe cachetée et sans signature, à M. le Délégué.

Pour les facilités de l'interprétation, l'action ne pouvait se passer qu'à l'époque actuelle et le nombre des personnages devait s'élever à quatre, au plus.

Les membres du Comité étaient exclus du concours. La quatrième séance eut lieu le 6 mars, où M. Eugène l*elletan prit pour sujet Lamartine., M. Armand Renaud lut une pièce de vers intitulée Les Fiancées de Cayeîine, M. Edmond Douay lut un acte de sa comédie La Grève., M. Germond de Lavigne compléta la séance par un travail sur l'Espagne.

La séance du 13 mars restera, sans contredit, la plus brillante. Après une lettre de M. Henri Augu, sur les Libres Penseurs du seizième Siècle, après une poésie de M. Henri de Bornier, dite par MM"" Agar et Tordéus, artistes de la

Comédie-Française, M. Ferdinand de Lesseps retraça l'historique du canal de Suez au milieu des bravos unanimes.

I.e 20 mars, c'était le tour de M. Henri .Martin, qui peignit le Tableau des Élections en 1789 ; de M. Charles Monselel, qui récita deux de ses plus nouvelles poésies; et de M. Henri xMonnier, avec la Rencontre et les Pauvres honteux, scènes populaires inédites.

Enfin, dans la séance du 27 mars, le pujjlic s'intéressa vivement aux Souvenirs de M. Glais-Bizoin, de 1810 à 1870; aux Contes de mon Village, par Eugène Muller, et à deux actes d'une comédie-drame, en vers, de M. Edouard Fournier, pièce ayant pour titre Mademoiselle de Saint-André.

Une autre conférence fut encore donnée avec le concours de MM. Léo Lespès, xVugustin Challamel, Théodore Véron, Gustave Aimard et M'" Maria Deraismes.

Enfin, le 25 avril, M. Armand Lapointe donna lecture d'un rapport résumatif des travaux de la commission, du succès des conférences et de leur résultat financier.

On procéda à la nomination de la commission des conférences pour 1870-1871 et, le 16 mai, cette commission reçut pleins pouvoirs pour organiser des conférences [en province et poui; attribuer aux orateurs le quart des produits nets.

Mais ces projets devinrent malheureusement inutiles par suite des événements politiques et de la guerre.

« L'xVlbum PHOTOGRAPniQUE». — Lc 1 3 septembre 1869, M. Pierre Petit écrit au Comité une lettre contenant les bases de la publication qu'il désire éditer de VAlbiwi photographique des Membres de la Société. Le Comité les admet en principe, mais charge M. le Délégué de convoquer

M. Pierre Petit pour la séance suivante, afin de s'expliquer sur quelques questions de détail.

Le célèbre photographe est entendu au jour fixé, et tranche les derniers scrupules du Comité en abandonnant à la caisse sociale, 25 p. 0/0 sur le produit de la vente.

Le 4 octobre, on nomme la commission chargée d'arrêter les bases de V Album photographique, et le 11 du même mois, M. Pierre Petit, modifiant sa première offre, s'engage à publier la collection de portraits de tous les sociétaires par livraisons, en allouant à la caisse dix centimes par portrait vendu.

Il envoie, le 2 novembre, un spécimen de sa fabrication, réclamant avec instance la sanction de la Société; le projet de traité est approuvé le 22 du même mois et, d'après les termes de cette convention, le titre de photographe de la Société des gens de lettres lui est définitivement accordé.

Le 21 mars 1870, M. Pierre Petit invite les membres du Comité à venir visiter son atelier, désirant commencer promptement la première série de son œuvre.

Il nous faudra, pour terminer cette affaire, attendre la fin de la guerre, puis la période coramunaliste, puis d'autres temps encore. ,

I^e 17 janvier 1870, le Comité décide qu'une somme de 200 francs sera envoyée au journal le Rappel, pour souscription au monument à élever à Victor Noir.

Le 21 février, un jury disciplinaire est constitué pour décider, le 8 mars suivant, sur un acte de M. Adrien Paul.

La veille de la réunion, notre confrère offre sa démission, qui est acceptée.

Rente Taylor. — Dans la séance du 13 juin 1870, M. le baron Taylor laiL don à la Société d'une somme de 10,000 francs formant le tiers de ses appointemenls de sénateur.

Le capital sera placé en obligations du chemin de fer d'Orléans ; le revenu sera alloué annuellement par le Comité au sociétaire qui, par son caractère et sa situation, lui paraîtra le plus digne et le plus intéressant.

Cette allocation ne devra pas être divisée entre plusieurs sociétaires.

Elle pourra, chaque année, être continuée à celui qui l'aura obtenue l'année précédente ou attribuée à un autre sociétaire, suivant que le Comité le jugera convenable.

Quand Tune des obligations formant le capital viendra à êlre remboursée, il en sera acheté une autre, et l'excédent sera mis en réserve par le Comité, pour être joint au montant du remboursement suivant.

Chaque fois que cet excédent formera une somme suffisante, il sera acheté une nouvelle obligation qui s'ajoutera au capital de la fondation, pour accroître le revenu el augmenter ainsi le montant de la rente.

Le Comité, à l'unanimité, remercie avec effusion, au nom de la Société, M. le baron Taylor, et accepte avec reconnaissance le don qui sera inscrit sur les livres sous le titre : Renie Taylor.

La guerre. — La guerre est à peine déclarée que, le 25 juillet 1870, le Comité vote une somme de 1,000 francs pour premier fonds d'une souscription ouverte au siège social en faveur des blessés.

Le 1" août, M. le docteur Déclat adresse neuf cents

llacoiis de solution phéniquée pour les armées de terre cl de mer, el M. Henri de Lapommeraye demande Taulorisation, qui lui est accordée, de prendre ce lilre : membre du Comité de la Société des gens de lettres, dans les conférencesqu'il va efTecluer en province, au bénéfice de la Société de secours aux blessés.

Mais voilà que les premiers revers soni éprouvés à Wissembourg,àHeichshonen, àWerlh, el nos soldats elîecluenl leur relraite sur Metz et sur Cliàlons ; c'est l'invasion qui commence.

Par mesure de sage précaulion, le Comité décide, le IG août, le retrait des fonds déposés au Comptoir d'escompte, soit 2i,000 francs, qui sont repartis entre le Président, le Trésorier et M. Charles Valois, à litre de dépôt.

M. le docteur Déclat sollicite, pour lui el pour le docteur Lux, l'organisation d'une ambulance aux frais delà Société; mais le Comité, qui s'est déjà rallié aux Ambulances de la Presse, ne peut accueillir la proposition de M. Déclat (29 août).

Le 8 septembre, M. Frédéric Thomas, appelé à un poste politique^ — il était nommé préfet du Tarn, — envoie sa démission de l'résident. Le Comité refuse de se séparer définitivement de sa personne et lui accorde un congé illimité.

l*uis, informé le 12 septembre de l'arrivée à Paris de M Victor Hugo, le Comité décide, dans un élan spontané, que les membres du bureau se rendront immédiatement chez l'illustre poète pour le féliciter de son retour.

Les troupes allemandes accentuent leur marche sur Paris; on prévoit un siège prochain et l'Institut de France proteste contre le bombardement éventuel des musées el bililiothèqucs. Le Comité donne son adhésion à cette pro-