Deuxième partie

Ouverture de Zampa, dlÏEROLD.

Stella M"'' Favart.

Joyeuse Vie Dumaine.

// faut qu'il vive W' Lia Félix.

Paroles dun Conservateur. . . Coquelin.

Chansons M'"" Victoria Lafontaine.

Patria, musique de Beethoven. M™° Ugalde.

L'Expiation 'l'aillade.

Lux M'"" Marie Laurent.

L'orelicstre sera dirigé par M. Georg-es llainl.

M. Charles Valois rend compte, le 29 novembre, delà solcniiilé ;iii point d(ï vue liiiancier.

La quête a produit 978 francs, plus une pièce anglaise, en argent, du modèle de 2 francs, une pièce du règne de Louis \IV en cuivre et quelques sous démonétisés.

Par suite de divers envois d'argent, la somme se trouve portée au chiffre de 1,000 francs.

Mais les dépenses, y compris l'achat d'un coffre-fort, s'élèvent à 658 francs.

Le 10 janvier 187J, avis est donné par M. Armand Lapointe, que les canons otTerts par la Société au Gouvernement de la Défense nationale sont prêts et parqués dans la cour du Conservatoire des arts et métiers, pour être livrés, le 12 janvier, à la commission spéciale, par M. le Directeur du génie civil.

En conséquence, le Comité se rendra en corps au Conservatoire des arts et métiers, d'où il accompagnera ces deux canons, le Victor-Hugo et le Châtiments, jusqu'à l'Hôtel de ville. Des lettres sont adressées à MM. Victor Hugo, Jules Simon, Pelletan, Henri Martin et aux membres du Comité, pour les inviter à se joindre à leurs collègues; en outre, par un avis envoyé aux journaux, les sociétaires sont prévenus que leur présence sera ])ien accueillie, s'ils veulent prendre la peine de se réunir le 1 2 janvier, au (conservatoire des arts et métiers.

Suivant cette décision, la députation ofliciclle du Comité, couJuile par ses vice-présidents Jules Claretie et Eugène Muller, et à laquelle sont venus s'ajouter les membres du Comité présents à Paris, ainsi que plusieurs sociétaires, se rend au Conservatoire, puis à rilùtel de ville, afin d'offrir ' au Ciouvernement de la Défense nationale le Victor-llugo et le Châtiments.

Le cortège est reçu par M. Jules Ferry, membre du Gou-

vernement et Maire de Paris, qui répond aux paroles des deux vice-présidents, en remerciant la Société de son offrande. La réunion se dissout ensuite aux cris de : <( Vive la France! vive la République! »

Le 17 janvier, s'élève une discussion fort intéressante, à propos du procès-verbal.

M. Germond de Lavigne réclame contre la rédaction suivante : la patriotique a/locution de M. Jules Ferry a été vivement applaudie ; et contre cet autre membre de phrase : la réunion s'est séparée aux cris de : « Vive la France! vive la République ! »

II rappelle que l'allocution de M. Jules Ferry, d'at)ord fort embarrassée, s'est maladroitement engagée par une espèce d'injure adressée à la littérature, « dans les bas-fonds de laquelle il y aurait eu des baladins. >>

M. Jules Ferry, félicitant la Société de ce qu'après avoir été longtemps hésitante sur sa couleur politique, elle se manifestait enfin et franchement républicaine, M. le Maire de Paris, dit M. Germond de Lavigne, ne s'est pas rendu compte de la situation de la Société des gens de lettres; elle ne doit pas avoir de couleur politique; elle est composée d'hommes d'opinions politiques diverses, mais surtout indépendants. L'offre qu'elle a faite de deux canons est un acte, non pas de profession républicaine, quel que soit le sentiment formel de la majorité de ses membres à cet égard, mais, ce qui est mieux sans doute, un acte patriotique de concours ardent à l'œuvre de la défense nationale . M. Germond de Lavigne demande donc la modification du compte rendu.

M. Armand Lapointe, tout en blâmant l'altitude et les' paroles de M. Ferry, émet cette pensée que la Société ne peut être atteinte par une improvisation malheureuse et que

la rédaction du procès-verbal du 12 janvier donne l'aspect réel de la séance; il croit que cette rédaction doit être maintenue.

M. Charles Valois, en donnant communication de deux articles publiés sur cet incident par le Figaro et la Patrie^ insiste pour établir que le discours de M. Ferry a étépositivement déplacé et que n'eût été le caractère un peu solennel de la réunion, qu'il eût été inopportun de faire dégénérer en discussion, lui et beaucoup d'autres auraient immédiatement protesté contre les expressions échappées à M. Ferry, et qui se seraient appliquées plus justement à bon nombre d'hommes de toutes professions mêlés aux affaires politiques dans les derniers temps. L'orateur demande qu'une protestation soit faite contre ce discours, que le mot « baladins » y soit sévèrement relevé et que cette protestation soit adressée à M. Jules Ferry, au Gouvernement et aux journaux.

M. Emmanuel Gonzalès exprime en tous points une opinion conforme à celle de M. Valois.

Il est donné lecture d'une lettre dans le même sens adressée au Comité par M. Jules Rouquette, qui se trouvait à la réunion de l'Hôtel de ville.

.M. Armand Lapoinle s'unit à la protestation de M. Charles Valois; s'il est fait une protestation, 11 la signera.

M. Henri Celliez reconnaît que M. Jules Ferry a commis une maladresse; si son discours a été vivement applaudi pour sa conclusion patriotique, c'est que, parlant de l'opportunité des dons de canons pour soutenir la lutte à outrance, il a opportunément demandé vengeance de l'acte barbare commis par l'ennemi; celui-ci, le matin même, avait criblé d'obus les hôpitaux de Lourcine et de la Maternité. Mais

cette péroraison émue ne saurait effacer la mauvaise impression produite par le début.

— Et non plus, ajoute M. Lapointe, par la tenue Ibrl négligée et fort ennuyée atîectée par M. Ferry.

M. Henri C.clliez conclut en proposant de supprimer l'appréciation formulée au procès-verbal, mais de se borner au procès-verbal sans adresser une protestation spéciale.

M. Tony Révillon s'unit à l'opinion de M. Henri Celliez; il croit que le silence, à part la trace que doivent en conserver nos procès-verbaux, est l'unique moyen d'exprimer le dédain inspiré aux gens de lettres, pour la légèreté avec laquelle il a été parlé d'eux.

Le Comité consulté vote dans ce sens à la majorité de ses membres présents.

Reliquat des fonds de l'audition des « Châtiments ». — Le 17 janvier 1871 s'ouvre une discussion relative à l'emploi qui pourrait être fait du reliquat des sommes produites par les auditions des Châtiment:^. Le Comité décide qu'une commission se rendra auprès de M. Victor Hugo pour lui soumeltre les diverses idées qui ont été émises à ce sujet et prendre son avis.

M. Victor Hugo répond, le lendemain, que le solde des auditions doit être versé entre les mains de M'"" Jules Simon, ))our cire distribué aux victimes de la guerre.

Le Comité se trouve en trop petit noml)rc pour discuter une si grave question; néanmoins, M. Emmanuel Gonzalès fait observer que le poète a débulé en reconnaissant la Société très apte à faire emploi suivant sa volonté du reliqiial des recettes.

(^esl seulement |)()ur répondiv^ à ceux ([ui le consultent

qu'il croit devoir émeltre l'avis développé ci-dessus.

Le 21 janvier, on rcvienl sur celle discussion et l'on propose successivement : que l'argent ne soit pas détourné de la défense nationale; qu'il soit déposé au journal le Sihcle, pour coopérer à la confection des canons ; qu'il soit employé à l'achat d'un ballon ; qu'il soit remis à M. Victor Hugo lui-même.

Celle dernière proposition prévaut, et, dans le cas où l'auteur des Châtimeiils n'accepterait pas le dépôt et l'emploi des fonds, il serait statué sur la meilleure manière d'en disposer dans la séance suivante.

M. Victor Hugo remet au lendemain sa réponse et persiste alors à verser les 3,470 francs entre les mains de M"'' Simon qui les accepte par avance.

Le Comité, de son côté, continue à vouloir les remettre à M. Victor Hugo qui seul a le droit d'en disposer, cl charge M. Eugène Muller de lui écrire en ce sens.

Dans la séance du 2(3 janvier, M. Victor Hugo répond qu'il y a lieu de surseoir h la destination du reliquat disponible, eu égard aux incertitudes de la situation politique. H prie donc la Société de suspendre l'emploi de ce capital, dont il se chargera ultérieurement sous sa responsal)ilité.

Enfin, le 5 février, par un retour heureux pour nous, il décide que le reliquat peut être spécialement atTeclé, comme fonds de secours, aux membres de la Société Victimes (le ItL (jHcvre.

C'est, en effet, la destination que reçut cette somme importante, dont l'emploi semblait si naturellement indiqué d'avance.

Le 30 janvier 1871, M. le baron Taylor expose que les terribles événements qui viennent de se produire l'ont de

nouveau plus affermi dans celle pensée qu'une sociélé doit avoir, pour résisler aux fluclualions du sort, l'indépendance fondée sur la richesse. Il s'est donc préoccupé de nouveaux moyens pour développer encore les ressources de la Sociélé. Il les indiquera au jour et à l'heure voulus.

Pour aujourd'hui, il a songé à affermir la Société dans celle lutle électorale, si importante, qui va s'ouvrir. Il demande donc que le Comité porte comme candidat à Paris noire Président cl confrère Frédéric Thomas.

M. Léo Lespès fait observer que, tout en adhérant à la proposition de M. le baron Taylor, à cause de sa sympathie pour le Président, il y aurait lieu de bien préciser le caractère de celle mesure, afin qu'on n'accusât pas la Société de faire un acte politique et de sortir ainsi de son rôle lilléraire.

M. (iermond de Lavigne s'associe h celle pensée :

Le Comité, considérant qu'il est essentiel que les lettres soient spécialement représentées dans l'Assemblée nationale, que leur représentant le plus naturel est le Président élu par le suffrage des membres de la Société, décide que M. Frédéric Thomas sera porté comme candidat aux élections de la Seine.

M. le baron Taylor annonce qu'il lègue à la Société, par moitié avec les Sociétés d'art qu'il préside, la propriété des ouvrages qu'il a faits, notamment son livre sur la France ancienne, avec Charles Nodier, dont les planches ont une valeur de 500,000 francs.

L'élection de M. Frédéric Thomas échoua, et la Société n'hérita pas des œuvres de M. le jjaron Taylor quand la mort vint le surprendre.

Le rôle de la Société, pendant la période communaliste et les mois qui la suivirent prouve à quels résultats peut atteindre une réunion d'hommes que la politique laisse indifférente et qui possède à la fois un pied dans tous les camps.

Elle s'interposa des deux côtés pour protéger ses vaincus.

M'"" Mie d'Aghonne, dénoncée pour un fait relatif au journal F Estafette, fut enlevée de son domicile et conduite devant le Président de la Cour martiale, le citoyen Razoua, notre confrère. Autorisée à rentrer chez elle, elle y trouva un piquet de fédérés qui la consignèrent et la gardèrent h vue.

Informés de cet incident par l'intéressée, le Président et le Trésorier s'adressèrent au citoyen Félix Pyat, du Comité de Salut public qui, à l'instant même, intervenant auprès du Délégué à la sûreté générale, tit rendre la liberté à la récluse.

La correspondance relative à ce fait, qui doit trouver sa place dans les annales de la Société, et qui exprime, de la part de M. Pyat, un vif intérêt pour ce confrère, est classée à son dossier, avec note y relative, au dossier de M"'^ Mie d'Aghonne.

Les temps changent, ainsi qu'il fallait s'y attendre, et trois sociétaires compromis dans les événements en appellent à la Société pour venir à leur secours.

Une commission est nommée, le 10 juillet, pour se rendre à Versailles et tenter des démarches en faveur de M. Casimir Henricy.

Le 17 juillet, le Comité s'occupe de fiiire restituera M. Benjamin Gastineau ses livres et ses papiers, enlevés par un commissaire de police.

Cnfin, le 9 octobre, M. Victor Cosse, détenu à Cherbourg, demande qu'on veuille bien s'occuper de son sort et solliciter en sa faveur le grand prévôt de l'armée, M. le général Apport. Une commission se rend à Versailles et elle obtient, sinon l'élargissement de notre confrère, du moins un tour de faveur dans l'examen de son dossier (IG octobre 1871). On écrit au rédacteur en chef du Phare de Cherbourg en le priant d'indiquer ce qu'il est possible d'essayer pour l'élargissement de M. Cosse.

Monument a Alexandre Dumas. — Le projet d'élever une statue à Alexandre Dumas, mort à Puys, le 5 décembre 1870, pendant la guerre, arrive au Comité qui désigne une commission chargée de s'entendre avec la Société des auteurs dramatiques et le Comité de Villers-Cotlerets (14 août 1871).

M. Raymond Deslandes, de la Société des auteurs dramatiques, vient, le 9 octobre suivant, remercier le Comité d'avoir pensé à une action commune en cette occasion. Une rencontre avec M. Dumas fils leur a permis d'apprendre que la ville de Villers-Cotterets désirait prendre la direction exclusive des frais du monument.

En ce qui regarde Paris, l'héritier du sang se bornerait à désirer qu'on donnât à une rue de Paris le nom de son illustre père ; il craint qu'une souscription n'ait à souffrir des embarras du moment, tout en se déclarant d'ailleurs fort reconnaissant de l'offre de concours qui lui est adressée.

Une démarche sera effectuée auprès du Conseil municipal par les deux Sociétés.

.M. Krnest Ihimcl rend compte, le 10 octobre, de son

DKS GEXS DE LETTUES 22.i

entrevue avec M. le Préfet de la Seine, qui s'est montré favorable au projet, et l'a autorisé à en informer le Comité. Malgré le désir exprimé par M. Dumas fds, la souscription fut lancée dans le public, sous le patronage des deux Sociétés; mais, ainsi qu'il en avail eu le pressentiment, l'affluence des souscripteurs se montra si restreinte que M. le Délégué, dans la séance du 20 novembre, appelait l'attention du Comité sur les résultats acquis ; il supposait justement que la tentative, pour être couronnée de succès, devait arriver au public avec plus de retentissement et par la voie des journaux.

Le Comité, en renvoyant la question à la commission, émet le vœu : 1" qu'une souscription de oOO francs par chaque Société soit inscrite en tête de la liste; 2" qu'une représentation théâtrale soit organisée le plus rapidement possible.

Malgré cet enlraînement, le résultat devait rester longtemps négatif; seul le projet d'une rue Alexandre-Dumas réussit, mais dans des conditions si ' déplorables que, le 22 juillet 1872, M. Thomas Sauvage, se présentant au nom de la Société des auteurs dramatiques, témoignait l'impression pénible, partagée par les gens de lettres, de voir qu'un si grand nom ail pu s'appliquer à une si petite rue et dans un quartier toul à t'ait excentrique'.

On convint, en conséquence, de saisir à nouveau M. le Préfet de la Seine et le Conseil municipal pour obtenir que le nom célèbre d'Alexandre Dumas soit donné de préférence à la rue de Berlin.

Les deux Sociétés n'eurent pas la satisfaction de réussir

' La rue Alexandre-Duraas est située dans le onzième arrondissement, entre le boulevard Voltaire et la place de la Réunion.

dans leur entreprise et l'Administralion de la Ville resta sourde à leur juste revendication.

Le 21 août 1871, le Comilé passe à l'ordre du jour, à propos de la souscription en faveur de M. Ducatel.

Galerie des gens de lettres. — M. le Délégué rappelle au Comité que M. Pierre Petit n'a pas exécuté son engagement; l'album photographique qu'il devait éditer n'a point paru. La commission le rappellera à l'exécution de sa convention (2 octobre 1871).

Après de nombreux pourparlers, le photographe annonce, le 18 juillet 1872, qu'il va commencer la publication de sa galerie de portraits et réclame un certain nombre de biographies. La commission spéciale est priée de reprendre son fonctionnement.

Le 0 août 1872, rien n'est encore commencé, mais M. Pierre Petit est introduit au sein du Comité pour s'en expliquer. Il sollicite un nouveau traité qui, séance tenante, est rédigé et signé. La publication portera définitivement pour titre : Galerie de la Société des gens de lettres.

La première livraison, qui renferme six portraits avec texte, paraît en décembre 1872, et les suivantes seront lancées de quinze en quinze jours, au prix de 8 francs.

Malgré celte promesse, la deuxième livraison n'apparaît qu'en février 1873, la troisième en mars, la quatrième en juin et la cinquième en septembre.

Le 22 décembre, M. Pierre Petit, voulant donner une nouvelle impulsion à sa galerie, annonce qu'il désire

abaisser son prix de 3 francs h \ fr. 25 el demande le renoncement aux 10 centimes qu'il doit h la Société pour chaque portrait vendu.

On lui accorde cette faculté et il en profite pour lancer, six mois plus tard, une sixième livraison qui devient ainsi la dernière de cette intéressante publication.

Reprise des conférences et lectures. — L'idée de reprendre les conférences et lectures, interrompues subitement par la guerre, se représente dans la séance du 23 octobre 1871.

Le rapport de la commission nommée à cet effet ne tarde pas à se produire ; non seulement il approuve le projet dont il est saisi, mais encore il charge M. le Délégué de s'entendre avec M. Léon Sari, directeur des Folies- Bergère (26 décembre 1871), dont il a reçu les offres.

Le 8 janvier 1872, il est donné communication des exigences de l'imprésario, qui n'exige pas moins de 20 p. 0/0 sur la recette brute, les frais d'affichage, de gaz, de contrôle et autres menues dépenses restant à la charge de la Société. Il est passé rapidement à l'ordre du jour.

Après de nombreuses démarches pour s'assurer un local convenable, M. de Lapommeraye annonce que la salle de la Renaissance est mise à notre disposition par M. Hostein.

Le théâtre étant neuf, élégant, bien situé, c'est autant qu'il en faut pour décider le Comité à traiter avec le locataire.

Le 17 février 1873, M. Armand Lapointe, chargé des détails d'organisation, fait connaître que le local sera mis

à noire disposition à partir du jour de l'inauguration. Déjà deux matinées sont composées; la première aura lieu au bénélice des enfants du dixième arrondissement.

Cette rénovation des conférences a lieu le 30 mars 1873, par une étude très consciencieuse et très goûtée de M. Francis Aubert sur Armand Carrel; puis, M. Charles Monselet récite une délicate fantaisie en prose intitulée : Histoire Wun Homme à qui il n'est rien arrivé, et M. Médard, touchant tableau envers, qui lui attirent le succès. Enfin, M. Edouard Thierry, mettant son fin talent de lecteur au service de son confrère Eugène Muller, fait applaudir sa nouvelle rustique : La Ronde du Loup.

Le 13 avril;, M. Jules Claretie décrit d'une façon vivante et pittoresque les premières représentations; M"'' Karl récite les vers de M. Edmond Douay, intitulés : La Veuve; M. Paul Féval lit Le premier Amour de Charles Nodier, récit humoristique, dont la franche gaieté et les traits originaux sont salués des plus vifs applaudissements; puis. M""" Cornélie récite, avec un sérieux talent, quelques pièces des Feuilles d'Automne de M. Victor Hugo.

Les matinées littéraires devaient alors être closes, pour être reprises à l'automne suivant; mais la publication du livre social, VOfJ'rande, suggère au Comité l'idée de faire entendre quelques-unes de ses pages dans une dernière séance, à la date du 20 avril. Après quelques chaleureuses paroles de Al. Pierre Zaccone, sur l'origine, la composition et le but patriotique du volume, plusieurs artistes dramatiques, qui avaient bien voulu prêter leur concours désintéressé, donnent lecture de six des morceaux dont il est composé.

Le Comité déclare s'intéresser à l'œuvre patriotique pour la libération du territoire dont l'initiative appartient aux femmes de France. Une souscription est ouverte au siège social (29 janvier 1872).

Un projet de jetons en bronze, à décerner aux membres sortants du Comité, est présenté par M. Lapointe (22 mars 1872) et approuvé le 27 mai suivant.

Le 17 juin 1872, un membre propose d'acheter Ihôtel qu'habitait Auber, rue Saint-Georges, pour y transporterie siège social, si toutefois le prix ne dépasse pas 180,000 francs. L'immeuble est vendu peu de temps après sans qu'il ail été produit une offre par la Société.

M. Edmond About prisonnier des Prussiens. — Le Comité, informé le 16 septembre 1872, de l'arrestation de M. Edmond About par l'autorité prussienne, décide une démarche immédiate auprès de M. le Ministre des Affaires étrangères.

Le lendemain, la note suivante élait communiquée à tous les journaux :

M. do Rémusat a reçu ce matin, à A'^ersailles, M. Charles Valois, et lui a d'abord fait connaître qu'il avait télégraphié à Berlin el à Strasbourg au sujet do l'incarcération de M. Edmond About.

Lo Ministre osporo que, grâce à l'intervention énergique du Gouvernement français, cette affaire n'aura aucune suite fâcheuse, et que l'éminent écrivain sera bientôt rendu à ses nombreux amis.

Quelques jours plus lard, en effet, noire très honoré et très sympathique confrère avait recouvré la liberté.

Bourse annuelle dans un lycée. — Le 16 septembre 1872, M. Jules Simon, Ministre de l'Instruction publique, Président honoraire de la Société, écrit la lettre suivante :

Je concède, chaque année, une bourse entière, avec trousseau, au fils d'un bomme de lettres que la Société voudra bien me désigner, à la seule condition, pour cet enfant, de subir l'examen réglementaire.

Depuis cette époque, la Société a profité régulièrement de cette généreuse donation en présentant au Ministre les candidats reconnus admissibles ^

(( L'Offrande. » — « Le 1 i octobre 1872, le Comité :

« Considérant qu'il y a lieu de contribuer à la souscription ouverte en faveur des Alsaciens et des Lorrains ;

« Que l'offrande intellectuelle est la forme la j)lus élevée sous laquelle la Société puisse donner son concours ;

« Décide :

(( La Société des gens de lettres éditera et vendra un

' Les boursiers ont été, depuis cette époque : en 1872, Henri Jahyer, au lycée d'Angers; en 1873, Henri Lapoiiite, au lycée de Sens; en 1874, Charles Montagne, au lycée d'Évreux, puis au lycée de Versailles; en 1875, Charles Joliet, au lycée de Versailles; en 1876. Gabriel Rozier, au lycée d'É^Toux; en 1877, Gaston Lemonnier, au lycée d'Évreux; en 1878, Jules Muénier, au lycée deTroyes; en 1879, Maurice Jahyer, au lycée d'Angers, puis au lycée de Sens; en 1880. néant; en 1881, Jules Itozier, au lycée d'Évreux; en 1882, Clément-Gabriel Boursier, au lycée Henri IV, à Paris; en 1883 et 1884, néant; en 1885, Joseph-Félix-Marie-Louis Mistral, au lycée d'Avignon; en 188G, Jean Ranibosson, au lycée Lakanal, à Paris; en 1887, Hei'.ri Chincholle, au lycée Saint-Louis, à Paris.