AVANT-PROPOS
En 1824, le journal était encore un objet de luxe dont la lecture restait la distraction de quelques privilégiés.
Le taux des abonnements, alors fort élevé, restreignait nécessairement le nombre des lecteurs.
Les journaux d'opposition, plus en faveur auprès de l'opinion, comptaient 42,000 abonnés, alors que les journaux favorables au Gouvernement en additionnaient à peine 30,000.
55,000 abonnés pour douze journaux, tel était le bilan de la presse parisienne en 1824 '.
' Voici comment se parlageaienl les abonnenieols :
Gazette de France 2 . 370 abonnés.
Journal de Paris. t.lT.ï —
L'Étoile 2.149 —
Le Moniteur 2.2o0 —
Le Drapeau blanc 1.900 —
Tx Pilote 990 —
A reporter. . . 13,834 abonnés.
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Le livre lui-même était rare, inabordable pour beaucoup de lecteurs, à cause de son haut prix.
Mais A'oici qu'en 1828, le o avril, — une date mémorable, — Emile de Girardin fait paraître le Voleur^ et ce fut toute une révélation.
Au bout de quelques mois, ce journal compte 25,000 abonnés; après un an, il additionne 50,000 francs de bénéfices.
Le journalisme venait d'entrer dans une voie nouvelle, l'attrait de la lecture s'ajoutait, comme correctif, à l'aridité des inépuisables discussions dont la politique était l'objet.
Les journaux mouraient de langueur : le roman feuilleton vint à propos les galvaniser : Emile de Girardin, avec ce flair audacieux qui le fit rayonnei- parmi les plus illustres journalistes de son époque, avait judicieusement compris le rôle de la presse au xix" siècle.
Aussi le journal la Mode^ publié le l"" octobre 1829, obtint près du public une faveur plus grande encore ; Balzac, Eugène Sue, George Sand, Gavarni contribuèrent à ce succès jusque-là sans précédent.
Le 31 décembre 1831, apparaît le Journal des Con-
Report. . . 13.834 abonnés.
Le Constitutionnel 16.2!)0 —
Les Débats 13.000 —
La Quotidienne 5.800 —
Le Courrier 2 973 —
Le Commerce 2. 380 —
L'Aristarque 92;; —
ToUil. . . 55.104 abonnés.
{Revue de France, [.. Derôme, Journaux et Journalistes, juin 1873.)
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naissancrs utiles, et, le 31 décembre 1832, il compte 230,000 abonnés. — Un million trois cent mille exemplaires de V Almanach de France sont vendus en quelques mois.
Et cette double démonstration se trouve ainsi formulée : la soif de lecture n'est plus spéciale à la seule classe aisée : le besoin de s'instruire et d'apprendre, le besoin de lire entre aussi dans le sang du peuple.
On croirait assister à un véritable réveil de l'intelligence, à un épanouissement de la nation, peu soupçonné jusqu'à cette époque, peut-être même considéré comme impossible.
Nous retrouverons plus tard la brillante phalange d'écrivains qui contribuèrent à cette révolution intellectuelle.
En 1836, le 1" juillet, M. Dutaq, le créateur du Droit, fonde encore le journal le Siècle, dont l'influence allait devenir si considérable.
La Presse est publiée le même jour par Emile de Girardin, déjà nommé.
A ce propos, notre ami Èlie Berthet, qui peut prendre la parole en qualité de témoin, nous raconte : « Qu'un des faits qui contribuèrent le plus à la vulgarisation du roman en France fut précisément la fondation du journal le Siècle, vers 1836.
({ Pour la première fois, on considérait le roman comme un élément principal de succès. Deux rédacteurs en chef, parfaitement indépendants l'un de l'autre, étaient chargés, l'un de la partie littéraire, l'autre de la
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partie politique du journal, et cette dualité produisit les meilleurs résultats.
(( Beaucoup de personnes qui ne partageaient pas les idées politiques du Siècle le lisaient pourtant à cause de ses feuilletons, et il obtint ainsi une popularité immense. »
La lutte qui s'engagea entre la Presse et le Siècle ne contribua pas peu au succès. Le lecteur, témoin de cette fiévreuse passe d'armes entre écrivains distingués, tous brillants, quelques-uns déjà célèbres, recueillit avidement les trésors littéraires qui lui étaient prodigués.
N'est-elle pas toujours une exacte peinture, celte page délicieuse de Paul Féval?
« Le roman est la légende de nos temps, l'élément passionné de notre littérature... Sa faculté de s'insinuer tient du prodige. Depuis que la presse périodique lui a donné l'hospitalité, il est devenu le favori de la famille, (^eux qui aiment la politique le parcourent, ceux que la politique effraye le dévorent et, dans ce partage de sympathies, son lot n'est pas certes à dédaigner.
« Voici même une chose singulière, il survit au journal son seigneur. Les cahiers de feuilletons circulent dans Paris, débarrassés de cette bourre savante qui est le corps même du Moniteur iiniverseL des Débats, du (Umstitutionneh de tous les organes parlant haut et bien à un public «l'élite.
« (Test le monde renversé, j'en conviens; mais qu'y l'air*!?
« On a supprimé tout ce qui est excellent et pré-
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cieux : l'éloquence du rédacteur en chef, la science de l'économiste, l'esprit du chroniqueur, le discernement du critique ; on n'a gardé que la pauvre bande de papier racontant les amours de deux marionnettes. »
La presse moderne était donc définitivement créée et le journalisme semblait avoir trouvé sa véritable voie.
Mais quelle était alors la situation de l'écrivain?
Disons vite qu'elle était loin d'être enviable, bien que ce fut alors, selon l'expression de Paul Féval, le Siècle d'Auguste du romun.
Pour beaucoup, le talent n'avait pas encore reçu la consécration du succès, et cette consécration, qu'elle tarde à venir, lorsqu'on l'attend dans la privation solitaire et le travail anxieux!
Dans la loi même, il n'était pas de garantie pour l'écrivain.
La propriété littéraire est à peine soupçonnée, il faudra bien encore trente (innées de luttes pour qu'elle soit nettement définie par la loi, et encore avec des réserves et des restrictions choquantes.
La contrefaçon semble chose licite et avouable; « on prend son bien où on le trouve » est un axiome littéraire qui a cours sur la place des détrousseurs.
Le plagiat semble général; parfois même, on ne fait pas à l'auteur la politesse de pubher son nom, s'il n'est pas un des célèbres du jour.
On le pille, on le vole, mais on lui fait l'honneur de ne pas le nommer !
Écoutez plutôt cette histoire d'ÉUe Berthet :
« J'étais fort jeune, et j'avais publié dans le journal
