Histoire d'Amérique, par M. Alby

On propose que, parmi les titres ci-dessus, quelques-uns soient choisis pour les offrir à un éditeur. Le Comité adopte, comme pouvant être immédiatement exécutés, les ouvrages portant les n" 4, 6, 7, 11 , 12, Le livre de f Album; 13, 14, Nouvelles contemporaines ; 16, Les Contes de F Histoire ; 17, 21, Répertoire complet des Légendes.

M. le Président fait observer qu'il importe aux auteurs dont les titres viennent d'être choisis de donner quelques explications sur le livre qu'ils veulent produire , et il demeure entendu qu'à la prochaine séance ils apporteront le développement complet de leurs idées.

Le 28 juin 1847, le Comité, vu la délibération réservant douze titres d'ouvrages pour être édités au bénéfice de la Société ;

Considérant qu'il importe d'ouvrir, le plus tôt possible, le cours de cette publication,

Décide :

L'ouvrage proposé par M. Jubinal, portant pour titre : Trésor littéraire du dix-neuvihne Siècle, sera immédiatement préparé.

Une commission est chargée de composer l'ouvrage, d'en arrêter le plan et la distribution, d'en choisir les fragments qui devront en faire partie, etc., etc.

Elle a pleins pouvoirs pour le travail et a droit de s'adjoindre tel membre qu'elle jugera convenable, dans le

Comité ou dans la Société, pour préparer l'œuvre et de commettre ceux qui devront l'exécuter.

A la suite de cette décision, une commission de huit membres est désignée pour s'occuper du Trésor littéraire dont nous raconterons les péripéties tout à l'heure et qui naquit d'un complet hasard, comme tant d'autres œuvres.

Quant au ra])port sur \^ piiblication des ouvrages de littérature sérieuse, il n'était pas encore envoyé le 26 juillet 1847 à M. le Ministre de l'Instruction publique; les événements de Février 18i8 se chargèrent de liquider celte grave question qui, probablement, n'eût point abouti.

Le 14 décembre 1846, un membre du Comité, Xavier Saintine, appelle l'attention du Comité sur la facilité avec laquelle on admet les candidats dans la Société.

Le Comité, frappé de la justesse de celte observation, charge une commission de lui présenter un règlement à cet égard, et, le 7 janvier 18i7, il décide :

Que toute demande d'admission devra être signée de son auteur et présentée par deux memjjres au moins de la Société, qui la signeront également à titre de parrains. Elle devra être accompagnée d'un rapport rédigé par les parrains et contenant, sous la responsabilité de leurs signatures, tous les renseignements qu'il importe de connaître sur l'Age, la position et les antécédents littéraires et moraux de Tad lièrent.

La demande ne pourra être soumise au Comité qu'après le versement de l'apport social et d'un exemplaire des œuvres de l'adhérent pour la bibliothèque, etc., etc.

DES GENS DE LETTRES 6i

Service médical. — Ihi membre propose, le 26 décembre 1846, de créer un service médical composé d'un certain nombre de médecins qui, soit par tour de rôle, soit par quartier, se mellraient à la disposition de la Société pour donner gratuitement leurs soins à ceux pour qui le Comité les solliciterait.

Le rapport sur celte affaire est présenté seulement le 3 mai 1847 ; il y est dit que seize médecins ont offert leurs services, et qu'ainsi le projet peut être adopté, ce qui a lieu.

Les médecins admis sont : M.M. Barret, Blatin, Boudes, Bourgliière, Gaffe, Cerise, Descroizille, Fleury, Jobert de Lamballe, P. de Laborde, Piron, Ricord, Bichelot, Th. Roussel, Roussel et Vernois.

Ce conseil médical est complété, dans la séance suivante, 10 mai 1847, par quatre nouveaux membres, qui sont : MM. Amussat, Boyer, Labarraquo et Trousseau.

L'assemblée générale annuelle a lieu les 17 et 24 janvier 1847.

Une proposition d'admettre dans la Société, à titre d'associés honoraires, mais sans droit de vote, les personnes qui, placées en dehors de la carrière littéraire, auront rendu des services aux lettres, est repoussée à une forte majorité.

L'Album. — Les ressources de la Société, de plus en plus précaires, ne cessaient d'inquiéter vivement ses amis et ses promoteurs. Le Comité cherchait une idée qui, bien exploitée, put, sinon l'enrichir, — en ce temps lointain.

nul n'aurait osé pronostiquer sa fortune à venir, — au moins l'aider à vivre, ou, ce qui semble une idée plus juste, à l'empêcher de mourir.

Dans la séance du 19 décembre 1846, AI. Alfred des Essarts proposa la création d'un riche album d'autographes et de deasins, dont on tirerait parti par le moyen dune loterie^ ou autrcmeîit.

Cette motion fut vivement appuyée par M. Xavier Saintine, qui crut devoir y ajouter une mirée littéraire, dramatique et musicale dans laquelle serait tirée la loterie.

Le Comité, frappé des ressources que semblaient promettre ces deux attractions connexes, chargea quelques-uns de ses membres de les étudier et de les lui rapporter en temps utile \

La commission employa deux mois pour élucider son travail, qui fui lu le 18 février 1847, et sur lequel on convint des résolutions suivantes :

Une solennité publique aura lieu au bénéfice du fonds de secours. Un album sera créé pour la circonstance et mis, dès à présent, en confection; tous les membres delà Société seront appelés à y concourir pour tours signatures au moins.

En tête de l'album figureront un certain nombre de pages consacrées à des œuvres, autant que possible inédites, de littérateurs choisis, soit dans la Société, soit en dehors.

Les noms littéraires seront exclusivement appelés à y concourir; les peintres et dessinateurs choisis seront invités à illustrer l'album ; le dessin devi'a se trouver, autant que possible, sur le même feuillet que l'autographe.

Des compositeurs choisis seront appelés aussi à donner des autographes.

' La commission comprenait : MM. Alfrod dos Essarls, — Xavier Saiulinc, — Paul Lacroix, — HrneslAlhy, — Aiuiiberl.

L'album sera l'objet d'une tombola dont les conditions seront ultérieurement déterminées.

Il y aura pour le tirage de l'album une solennité littéraire et musicale dont le programme et le lieu seront aussi déterminés ultérieurement.

Une commission sera immédiatement nommée, tant pour l'exécution de l'album que pour la composition de la soirée \

La commission présentera, dans la prochaine séance, la liste des littérateurs, peintres et compositeurs, qu'elle proposera au Comité de choisir pour la confection des premières pages de l'album.

Une semblable décision devait attirer l'éveil de ces industriels toujours en quête d'une afîaire si modeste qu'elle soit, et le lundi suivant un monsieur Morel, joaillier, (( offrit des services pour rornemcntalion du précieux recueil. »

Il fallut attendre jusqu'au li juin 1847 que M. Thoré, rapporteur, vînt fournir certains détails sur les travaux effectués et fît décider par le Comité que « la commission de l'album s'assemblerait incessamment pour en pousser l'exécution ».

Un nouveau mois s'écoula sans que la question sembla résolue dans un sens ou dans l'autre ; ce fui encore M. Thoré qui la reprit, en indiquant le point exact oii se trouvait l'œuvre : on avait piétiné sur place; tout restait à créer; mais comme il fallait paraître s'en occuper, il fut donné lecture d'un projet de lettre à l'adresse des écrivains, des peintres et autres personnages en vue dont on désirait obtenir la coopération.

' Cette commission fut composée de MM. [.oiiis Lurine, — Actiille Jubinal, — Xavier Sainline, — Audibert, — Alfred des Essarts, — Tlioré,

— Charles Merruau, — Auguste Lireux, — Félix Pyat, — I^aul Lacroix,

— Frédéric Thomas, — Achille Comte.

On lut également la liste de ceux auxquels il convenait de s'adresser de préférence, soit par la nature de leur talenf, soit par la sympathie qu'ils inspiraient au public, et les membres présents, se partageant les noms diaprés leur propre importance, promirent d'effectuer des visites et de provoquer les adhésions.

Ces visites furent tentées mollement, si l'on en juge par la longueur du iemps qu'on mit à les exécuter ; encore M. l'Agent central fit-il connaître, à la date du 18 octobre, que la commission réclamait l'envoi d'une lettre aux journaux, afin que l'on apprît dans le public l'existence de l'album; mais le Comité, peu soucieux d'effectuer le travail par lui-même, remit à la commission le soin de procéder à la pul)licilé qu'elle réclamait.

A la séance suivante, M. Achille Comte se risqua à proposer, comme augmentation des bénéfices, que les articles ou les dessins fussent reproduits par les soins delà Société ; on rejeta judicieusement cette proposition qui supprimait, pour le futur propriétaire de l'album tout le charme qu'il pouvait attachera son unique et exclusive possession. Huit jours plus tard, M. Paul Lacroix, passant en revue les récents travaux de la commission, annonçait que la plupart des feuilles remises aux membres du Comité avaient été transmises à des littérateurs ou à des artistes célèbres occupés dès à présent à les remplir, et provoquait, comme résolution, que les feuilles non distribuées le fussent le plus tôt possible et que celles déjà remplies soient retirées non moins rapidement. M. Achille Comte, après lui, donnait lecture des adhésions nouvelles à la collaboration do l'album.

M. Achille .lubinal proposa, à son lour, de préparer des feuilles pour un nouvel album des personnalités étrangères;

et, dcvanl celte résolution adoptée ;ï l'unanimité, une seconde commission fut nommée dans ce but '.

Si l'album devait contenir les autographes les plus précieux des personnages de France, le Comité avait eu soin,

toutefois, d'en exclure « le }\o\ et les Princes »? M. Achille

Jubinal eut le courage néanmoins de demander, le 7 février

1848, que cette mesure fût rapportée, comme impolitique.

Nous ne savons si la décision lui fut favorable, mais la

révolution qui survint dix-sept jours plus tard se chargea

de trancher le nœud de la question dans le sens le plus vif

et le plus radical.

Cette même révolution porta malheur à la Société, qui faillit, pour des causes différentes, sombrer avec la royauté, grâce à M""' George Sand. Dans celte circonstance, sur laquelle nous aurons le triste courage de revenir en temps utile, l'album apparut comme un fragile élément de sauvetage.

Le 17 juillet 1848, et sur avis de M. Godefroy, l'Agent central, qui réclamait des mesures immédiates pour le salut de l'Association, M. Eugène de Mirecourt donnait le conseil d'utiliser l'album pour une loterie en Angleterre; M. Louis Desnoyers, appuyant fortement le projet, invitait les membres de la commission à dresser d'urgence la liste des artistes en possession des feuilles, à les réclamer au plus vite et à répartir obligatoirement entre tous les membres du Comité les courses que nécessitait une telle décision.

La Société fut heureusement sauvée par un moyen plus efficace et moins fatigant ; elle n'eut pas recours à la négociation de son album, dont l'apparition devait si long-

1 Elle était composée de MM. Achille Jubinal, — Paul Lacroix, — Thoré, — Louis Lurine, — Achille Comte.

temps encore se faire altendre; il n'en fut plus question, pour cette même année, que deux fois encore, dans des conditions incidentes : «. 13 novembre, nomination d'une commission delrois membres cliargée de s'abouclier, avec le Comité de T Instruction publique , auprès de l'Assemblée nalionale, pour l'affaire de l'album et des encouragements littéraires; — 15 décembre, M. Auguste Vitu interpelle les membres de la commission, pour l'existence d'un autographe du prince Louis-Napoléon Bonaparte, qui n'a pas été soumis à Fagence. M. Jubinal donne des explications à ce sujet. L'incident est vidé. »

Cet autographe du futur empereur des Français fut long à digérer pour la commission, qui ne donna de ses nouvelles qu'au 2 octobre 1849. A cette date, M. Achille Jubinal demandait un crédit de 12 francs, qui lui était d'ailleurs accordé, pour faire confectionner cinq à six rouleaux de fer-blanc. Ils devaient servir, dans la pensée de leur auteur, à transporter des autographes et peintures de l'étranger à Paris.

Quelques jours plus tard, M. l'Agent central désirait à son tour qu'on s'occupât d'obtenir des dessins d'une vingtaine d'artistes dont les noms manquaient à l'œuvre.

Donc l'album semblait se confectionner lentement, mais il se confectionnait, puisque, le 12 novembre 1849, M. de Mirecourl conseille de le terminer rapidement, pour ne pas arriver à l'époque de l'assemblée générale sans résultats sérieux.

M. le baron Taylor répond en émettant un doute à l'égard des bénéfices espérés. Les objets de la nature d'un album tentent peu le public, qui n'est séduit que par les valeurs matérielles. On n'obtiendra que des promesses de grands peintres, les noms secondaires donneront quelques

DES GENS Di: LETTRES 67

pages par sympalliie, en échange des services qu'on peut leur rendre. La diflicullé ne réside cerlainemenl pas dans la confection de l'album^ ni dans les résultats déjà réalisés, mais dans la difficulté d'en tirer 20 ou 30,000 francs.

Dans le procès-verbal du 19 novembre suivant, il est question de proposer successivement l'album au Ministre de l'Intérieur, puis au Ministre de l'Instruction publique, avec lespérance qu'ils le refuseront tous deux, auquel cas on entrera en pourparlers avec un acheteur découvert par M. l'Agent central; le 3 décembre enlin, on vole un crédit de loO francs pour assembler les feuilles et les cartonner.

L'album était entré du coup dans la voie des réalités : l'album existait! Mais l'album, ainsi que l'avait judicieusement prévu M. le baron ïaylor, ne semblait pas d'un placement avantageux, puisque, dans l'assemblée générale annuelle du 28 décembre 1850, c'est-à-dire un an plus tard, Ernest Alby déclarait, d'après son opinion personnelle, que le meilleur moyen de s'en défaire, et facilement, c'était de l'expédier en Angleterre.

Nous allons savoir, tout de suite, ce qu'il advint de ce projet, auquel on s'arrêta désespérément.

Le 21 avril 1851, M. le baron Taylor rend compte de ses démarches avec M. l'Agent central, pour envoyer l'album de la Société à TExposilion de Londres ; M. Amédée Sellier, Secrétaire général du commissariat français, a bien voulu s'en charger, et l'album traverse la Manche.

Le 9 juin, on n'a pas encore de ses nouvelles; mais Henri Celliez, parti pour la capitale de l'Angleterre, doit l'en rapporter un jour ou l'autre, et M. le baron Taylor promet d'effectuer lui-même le voyage, pour le présenter à la reine, puisa toute l'aristocratie de la noble Albion.

Dans la séance suivante, une somme de 150 francs, —

cliilVrc énorme pour la Société, qui se trouvait en pleine détresse, — est mise à la disposition de M. le baron Taylor pour passer le détroit et le traité de la vente de ce fantastique album, dont le prix est laissé à sa libre appréciation; une lettre du Comité doit l'accréditer auprès du Prince Albert.

Le Comité, sur sa demande, lui adjoint M. Léo Lespès, le 2i juin 1851; mais ces messieurs accomplissent leur mission sans le moindre succès, ainsi qu'il résulle du procès- verbal en date du 13 octobre suivant: l'Agent central propose d'intéresser la Société des gens de le lires de Londres au placement de notre album; M. Taylor répond que, dans sa mission en Angleterre, il s'est convaincu de l'impossibilité d'y céder l'album. Il donne, à ce propos, des détails curieux sur la Société des gens de lettres de Londres, si différente de la nôtre qu'en ce moment, dit-il, une troupe de comédiens amateurs, pris parmi les gens de lellres anglais, parcourt le Royaume-Uni en donnant des représentations au profit de la caisse de secours Sur ces entrefaites, le fastueux volume revient à son point de départ, au siège social, ainsi que le témoigne la séance du 10 novembre.

M. Taylor a la parole au sujet de l'album ; il demande communication d'une lettre de M. Tresca, de laquelle il résulte qu'il n'est jamais sorli de l'Exposition que pour être placé dans les mains du Prince Albert et dans celles de la famille d'Orléans (dont on avait refusé la collaboration quatre ans auparavant). Il a été remis en très bon état par M. Taylor à M. Godefroy. L'orateur donne aussi communication de ses projets futurs pour le placement du recueil dans une prochaine loterie.

M. Francis Wey propose do le vendre simplement à la

loterie des six sociétés du baron ïaylor, plutôt que de créer en sa faveur une loterie spéciale de 100,000 francs. Cellr proposition n'est pas prise en considération, car il est écrit que ce pauvre et célèbre album ainsi ballotté subira loulcs les pérégrinations auxquelles il semble destiné depuis et dès avant sa naissance. A la date du 14 juin 1852, on communique le résultat d'une démarche de M. de Varennes auprès de M. Casablanca, et les plumes s'exercent à rédiger séance tenante une lettre à M. le Ministre d'Etat, dans le but de l'intéresser au triste sort du livre errant.

Ce qu'il advint de cette lettre, M. le baron Taylor le raconte trente-cinq jours plus tard, après une entrevue avec M. le Président de la République etle^IinistredelaPolice ; le Prince-Président n'étant pas assez riche pour acheter l'album, M. Taylor s'est empressé de lui demander qu'il figurât dans une loterie de 600,000 francs en faveur des sociétés des lettres et des arts, ce qu'il a promis de tout son cœur, et la vivacité de ses sympathies fait espérer que l'autorisation de cette nouvelle loterie ne se fera pas attendre.

Sur ces entrefaites, et tandis que le volume est encore à l'Elysée, un incendie partiel risque de l'anéantir, ce qui n'eût pas manqué d'arriver s'il avait eu la vie moins dure; maison a la douloureuse satisfaction d'apprendre, le 10 juillet, qu'il a été malencontreusement arraché aux llammes, et partant à l'indemnité des Compagnies d'assurances.

Deux longues années s'écoulent encore sans aucune solution pratique, mais non pas sans nombreuses démarches, nous aimons aie croire.

Le 23 janvier 1854, à propos de l'établissement du Crédit littéraire, M. Louis Lurine rappelle que la Société possède une ua/ewr dont elle peut disposer : l'album, ilim-

porterait d'utiliser cet ouvrage au profil de la Caisse de crédit.

M. de Mirecourt préfère de beaucoup sa mise en loterie et M. Hippolyle Caslille préfère davantage sa mise en vente.

On s'arrête une fois de plus à ce projet, qui n'offrait plus depuis longtemps le mérite de la nouveauté, en le doublant d'une idée moins jeune encore, celle d'une commission chargée d'étudier les moyens de sa négociation.

Une semaine plus tard, M. Louis Lurine rend compte des démarches officieuses qui font espérer que l'album sera bientôt placé fort avantageusement. M. l'Agent est autorisé, H l'unanimité et avec enthousiasme on peut le penser, à le vendre contre une somme de 10,000 francs.

Enfin, le 6 février 185 i-, M. Albéric Second annonce avec une joie mélangée d'un certain orgueil que M. Millaud, banquier, s'est présenté pour acquérir Falbum au prix fixé par le Comité, et qu'il en effectue l'acquisition, non pas en vue de le posséder, ce qui semble encore une déception, mais dans l'intention bien autrement généreuse de se montrer agréable et utile h la Société des gens de lettres. Fut-ce un triomphe? On serait tenté de l'admettre puisqu'une lettre d'affectueux remerciements, — c'était justice, — fui adressée au dernier des Mécènes; et ces remerciements s'étendirent h MM. Albéric Second, Louis Lurine et Oodefroy pour le succès de leurs efforts dans un placement si pénible.

Le Comité décida, en outre, qu'il emploierait toute son influence pour compléter les autographes de ce monument lilléraire, artistique et musical.

Cette histoire avait eu trop de prologues pour n'avoir pas au moins un épilogue, si court qu'il soit. Ce fut

M. Alexandre Dumas qui récrivil, sous forme épistolaire, en demandant Tautorisalion de publier dans le Mousquetaire les autographes dont ^[. Millaud devenait l'unique sinon l'heureux propriétaire.

Le Comité ne se crut pas le droit d'accorder celte autorisation.

De 1846 à 1854, la confection et la vente de l'album avaient demandé huit années ! !

Projet d'un cercle. — Le H avril 1817, il est donné lecture d'une lettre annonçant la création par un industriel d'un cercle dit des lettres^ et proposant au Comité de s'y associer.

La commission soumet, après examen, les conclusions suivantes :

Remercier M. Cerf béer de sa communication et de ses ofïres ;

Déclarer que, sous aucune forme, le Comité ne peut donner, ni directement, ni indirectement, une garantie pécuuiaii'e qui affecterait, à quelque degré que ce soit, le fonds social ;

S'eng-ag'er à donner au Cercle des lettres le patronag^e de la Société, à faire un appel en sa faveur à tous les membres de la Société, à lui chercher des adhérents audeliors; enfin, à aider au succès de toute l'influence de la Société et de tout le zèle de ses membres ;

Moyennant ces conditions, accepter pour le Comité la remise du quart promise par le cercle sur les 80 francs d'annuaire pour les membres de la Société qui seraient admis ;

Accepter la liaute direction du cercle et le mandat de rédiger son règlement ;

Avoir le droit d'user gratuitement du local pour les assemblées générales, etc., qu'il conviendra à la Société de donner.

Sur la question de savoir si tous les renseignements ont cMé pris pour connaître la vitalité de ce cercle, il appert que les dépenses élant de 24,000 francs, deux cents souscripteurs suffiraient pour couvrir les dépenses, en tenant compte du casuel, et trois cents pour lui assurer une bonne situation.

On pense qu'on doit s'enquérir avant tout du degré de prospérité de l'affaire, eu égard au cercle en liquidation qui a précédé le Cercle des lettres ; car le patronage de la Société serait une garantie morale qui ne doit pas être donnée légèrement.

Le Comité décide le renvoi à la commission, qui, après informations prises sur l'élat financier et le droit au bail, à la propriété des meubles, etc., préparera un projet de traité avec le cercle, et, au besoin, un projet de règlement pour sa tenue.

Le 7 juin suivant, M. Ernest Alby développe une proposition tendant à augmenter les frais de loyer afin d'obtenir un local plus convenable et de fonder un cercle qui serait ouvert de midi à minuit. Comme exécution, on imposerait une cotisation mensuelle de 1 franc et de 5 francs. L'auteur demande que son projet, s'il est adopté par le Comité, soit soumis à l'assemblée générale.

y\. l'Agent central fournit des observations à ce sujet et fait part d'un autre projet qu'il avait également conçu et qui consisterait à posséder un salon dans lequel pourraient venir travailler les membres du Comité. Il y aurait peut-être une légère augmentation de dépenses nécessitée par ce projet.

M. Acliille Comte démontre les difficultés que rencontrerait la perception d'une cotisation.

Après une discussion qui dure encore quelques instants,

le Comité prend en considération la proposition de M. Alby et la renvoie à une commission.

Sur ces entrefaites , un monsieur Constant, probablement instruit des projets en cours, offre de fonder un cercle si le Comité consent à lui donner le prestige de son patronage. On répond le 26 juillet par une lin de non-recevoir, et la question tout entière s'efface pour le présent.

Le 7 juin 1847, M. l'Agent expose que l'allocation qui lui est faite pour le loyer est insuffisante, et sollicite une somme de 1 ,000 francs au lieu de 800 qui lui sont alloués. 11 y a loin de ce modeste loyer au projet d'achat d'un hôtel par la Société.

Lk (( Trésor littéraire ». — Nous avons vu déjà comment ridée du livre s'était dégagée comme d'elle-même d'un projet considérable, et, pour ainsi dire, irréalisable.

11 convient maintenant de raconter par le menu la genèse intéressante de celle publication, qui ne demanda pas moins de vingt ans pour se produire au grand jour, après des vicissitudes incroyables.

Ce fut le 0 juillet 1847 que M. Achille Jubinal, auquel on était redevable de l'idée mère, présenta un rapport au nom de la commission chargée de la publication des livres. Le titre s'était perdu déjà dans les premières discussions; il n'était plus question de Trésor lilléraire, mais de ModUe^ de Littérature, dans un format grand in-8'', sans gravure ni encadrement, compact et très lisible. Le livre devait porter en sous-titre : publication de la Société des gens de lettres;

divers genres étaient adoptés^ et cliaque membre se chargeait d'un de ces genres.

Une somme de 100 francs est volée pour les frais de copie.

Il semble, après ce début, que l'œuvre collective soit destinée à marcher plus rapidement que Babel ^ plus rapidement aussi que l'album ; mais les journées de Février surgissent inopinément, et le Trésor littéraire se trouve remplacé par de plus graves préoccupations.

Il n'en est plus question jusqu'au 25 avril 1853, époque à laquelle MM. de Galonné et Julien Lemer son! chargés d'en terminer la rédaction. Néanmoins, il ne convient pas de prendre ce mot trop au sérieux, puisque rien n'était encore commencé le 6 août 1855.

A cette époque, M. Louis Lurine rappelle timidement qu'il existe un projet de livre intitulé : Le Trésor littéraire^ et il insiste pour qu'il soit revu, terminé et vendu à un libraire.

Deux longues années s'écoulent, lorsqu'à propos d'une visite en corps au Ministre de l'instruction publique, le 4 mai 1857, M. Francis Wey propose de soumettre à Son Excellence un mémoire sur le projet du Trésor littéraire cl sur la pensée qui l'a inspiré.

Quelle put être la réponse du Ministre? Il serait difficile de le prc'yuger à si grande distance ; mais il dut y avoir un mot d'encouragement prononcé, puisque le 8 juin 1857, toujours sur la proposition de M. Francis Wey, il est nommé une première commission de trois membres chargée de reprendre le travail. La question revient même en discussion dans les trois séances qui suivent, le 15, le 22 et le 20 juin. Dans celle-ci, M. Lafitte demande judicieusement (ju'on veuille iiieii commencer par consulter les livres

mêmes qu'on a la prétention de remplacer, et noter chaque morceau de littérature au point de vue chronologique.

MM. Emile Deschamps et Paul Juillerat se chargent, sur cette bonne parole, de revoir la poésie des xvii* et XVIII* siècles dans l'ouvrage de Noël, Frugères et Tissot.

MM. Auguste Yitu et Léo Lespcs se réservent la prose dans Fouvrage des mêmes auteurs.

A M. Alfred des Essarts incombe le soin de vérifier les noms et les exemples des xvi° et xvn" siècles jusqu'à la mort de Malherbe.

Cette quantité d'hommes de lettres devient insuffisante pour la lourde tâche qu'elle s'est volontairement distribuée; on lui adjoint, le 13 juillet, MM. de Belloy, Xavier Saintiue, Méry et de Banville, et, le 24 août, MM. Michel Masson, Emmanuel Gonzalès et Marie Aycard. Aussi, le 30 novembre, un rapport sur l'état des travaux déclare que la confection du Trésor littéraire marche assez rapidement.

Le 8 mars 1858, car c'est à longs intervalles qu'on obtient des nouvelles de ce volumineux recueil, M. Francis Wey, Président, fait admettre comme amendement — on avait arrêté de puiser dans les œuvres des auteurs décédés jusqu'en l'année 1850 — de n'avoir pas égard à cette date et de fouiller jusque dans les livres des morts les plus récents.

On arrive de la sorte jusqu'au 9 janvier 1860, pour accorder peut-être aux vivants illustres le temps d'entrer dans l'éternité et de fournir ainsi leur quote-part au recueil en cours. Dans cette séance, la parole est donnée à M. Philoxèue Boyer pour la lecture de son rapport sur le Trésor littéraire. Après l'exposé de la première partie du travail, comprenant les prosateurs des xvi' et xviT siècles, le

Comité, qui a souvenl applaudi l'oraleur pour ses rapprochements ingénieux, pour ses aperçus marqués au bon coin de la science littéraire, ajourne à la séance prochaine la suite de cette intéressante communication.

M. Philoxène Boyer les continue les 16, 23 et 30 janvier^ à la plus grande satisfaction de son auditoire.

Mais, dans l'assemblée générale annuelle du 12 février 1860, un maigre filet de vinaigre vient déjà se mêler au miel si chèrement accumulé par le poète ; il est versé par la main débile de M. Barthélémy Maurice, sous la forme d'une de ces interpellations perfides auxquelles il manque heureusement l'autorité suffisante pour pouvoir réussir. Il critique amèrement tout ce qui semble exister.

M. Auguste Vitu riposte avec fermeté et profite de cette circonstance pour exposer nettement la physionomie de l'entreprise ; il en retrace l'historique et démontre les nombreux avantages qui doivent résulter de cette publication pour les intérêts sociaux. L'incident ne s'aggrave pas cette fois, mais il commence la série des révoltes qui devaient se succéder plus tard, à délais rapprochés, âpres et farouches.

Le Trésor lillcraire se repose dans sa gloire jusqu'au 19 mars 1860. A celle date, l'ordre du jour appelle des communications sur ce volumineux travail. M. Philoxène Boyer étant absent, la question est ajournée. Toutefois, M. Francis Wey déclare qu'il importe, avant de mettre sous presse aucune partie de l'œuvre, qu'elle soit terminée et soumise in extenso au Ministre de l'Instruction publique.

L'année s'écoule tout entière dans celte grave occupation, et, le 28 janvier 1861 , en une improvisation souvent interrompue par les bravos, M. Philoxène Boyer retrace le caractère des écrivains et la nature des fragments lit lé-

DKS GMNS DE LETTRES 77

raires qui complètent le volume de prose. Ce volume, ajoute l'orateur, est désormais achevé. Le volume de vers sera prêt vers la fin du mois d'avril.

Le jeune et vaillant poète reste chargé d'expliquer, en assemblée générale, le but du Trésor lilN'raire et la pensée qui préside à sa rédaction.

Cette assemblée, attendue et redoutée, se produit le 3 février 18G1. M. Mary-Lafon remplace, pour cette fois, M. Barthélémy Maurice dans son rôle de critique, où les lauriers doivent rester à cueillir ; il doute que la conception de cette œuvre satisfasse les esprits compétents.

M. Philoxène Boyer, chargé spécialement du travail, a la parole. Il commence par démontrer, une fois de plus, la grande utilité du Trésor littéraire; il rappelle que des centaines d'éditions ont prouvé l'importance des cours de littérature. Il croit le moment opportun pour lancer dans la publicité un livre similaire qui fasse concurrence aux ouvrages classiques de Noël et Laplace et des Tissot, ouvrages incomplets, car, en raison de leur date, ils ne reproduisent qu'imparfaitement la physionomie saillante et caractéristique du génie moderne.

L'orateur explique que, tel qu'il est conçu, le livre nouveau doit condenser virtuellement la substance de la langue française. Des lacunes sont signalées dans les compilations qui ont eu jusqu'ici le privilège de l'enseignement littéraire. Ces lacunes seront comblées dans l'œuvre qui •doit porter l'estampille de l'Association. L'esprit contemporain, par exemple, sera largement représenté. Il ne s'arrêtera plus à M"' de Staël et h Chateaubriand. Ces limites, désormais arbitraires, seront franchies, elle champ de l'inspiration au xix* siècle fournira son opulente moisson d'éloquence, de poésie, de belle prose et de beaux vers.

M. Philoxène Boyer termine en annonçant que le premier volume (les prosateurs) sera prochainement achevé. Son Excellence M. le Ministre de l'Instruction publique, dit-il, a promis d'examiner lui-même ce travail dès qu'il sera accompli. Si sa haute bienveillance l'approuve el l'autorise, le Trésor littéraire deviendra une source féconde de revenus, une véritable fortune pour la Société des gens de lettres.

De nombreuses salves d'applaudissements accueillent l'improvisation de M. Philoxène Boyer.

M. Mary-Lafon déclare qu'il n'est point satisfait de l'exposé qu'il vient d'entendre. Il craint que le Trésor littéraire ne soit une œuvre de peu de mérite et de peu de valeur. Il ne croit pas que le Comité renferme des littérateurs assez spéciaux pour mener à bien la tâche difficile dont il s'est chargé, et il conclut en demandant qu'une commission, choisie parmi les membres de la Société tout entière, soit appelée à revoir le travail. Il sollicitera l'honneur de faire partie de celte commission, à laquelle il apportera le concours de ses études sur la littérature du moyen âge.

M. Philoxène Boyer réplique. Il n'admet pas que l'érudition littéraire, en ce qui concerne le moyen âge, soit le privilège de son contradicteur. Il ne croit pas non plus qu'une commission extraordinaire soit indispensable pour déierminer un heureux choix des éléments qui doivent composer l'ouvrage en cours d'exécution. Il déclare toutefois que le Comité s'en rapporte entièrement, sur ce point, à l'appréciation de l'assemblée générale.

L'approbation des frais généraux, dans lesquels figurent les frais du Trésor littéraire effectués jusqu'à ce jour est mise aux voix parle I*résidcnt et votée à rniiaiiimité.

Après ce succès absolu pour le Comilé, surtout pour son rapporteur, .M. Philoxène Boyer ne reprend la parole que dans la séance du Comité du 15 avril I8G1, |)Our annoncer que la première partie de l'ouvrage, celle qui contient les prosateurs, est entièrement terminée. Il la complète par quelques pages extraites de nos légistes les plus renommés, de nos savants les'plus illustres, et aussi par quelques lettres empruntées à la correspondance inédite des célébrités du grand monde. L'orateur pense qu'il convient de mettre sous presse et de publier isolément ce premier volume, sans attendre le second, celui qui comprend les vers, lequel serait publié ultérieurement. M. Boyer rappelle que plusieurs cours de littérature ont paru successivement volume à volume, et cela sans aucun préjudice pour la publication.

Le Comité se montre favorable à l'opinion de M. Philoxène Boyer ; il est décidé que la question sera soumise à l'appréciation de M. le Ministre de l'Instruction publique. Dans la séance du 24 mai 1861, M. Philoxène Boyer s'attache à développer l'idée qui a présidé à son travail relativement à la partie réunie au Trésor littéraire des extraits d'auteurs étrangers ayant écrit dans notre langue. M. le Président émet l'avis, et il est partagé par tous ses collègues, que le manuscrit du Trésor littéraire so'ii présenté à M. le Ministre de l'Instruction publique par le Comité réuni.

Mais avant de donner suite à cette résolution, il est décidé, le 23 juin, qu'il y a lieu de procéder à une revision complète de la copie par une commission spéciale, laquelle proposera le maintien ou le rejet définitif des pièces soumises à son examen. Ce travail est achevé le 4 novembre et soumis au Comité, qui l'approuve.

Mais il en est du Trésor littéraire comme de ces hautes montag^nes dont on croit atteindre la base et dont la distance est, pour ainsi dire, incommensurable. Le 23 décembre, M. le Président, ayant examiné lui-même le manuscrit, obtint que l'on y ajoute des morceaux de d'Aubigné, d'Augustin Thierry et de Jules Simon, et qu'en revanche on en supprime quelques pièces qui lui semblent trop faibles.

Dans la séance du 30 décembre, M. Francis Wey, après avoir pris l'avis de ses collègues sur le titre imposé au recueil de morceaux choisis et sur différentes questions relatives à celle publication, donne lecture d'une lettre qu'il a rédigée pour M. le Ministre de l'Instruction publique et qui doit accompagner la présentation du manuscrit du Trésor littéraire.

Le Comité applaudit vivement cette lecture et décide par acclamation qu'elle sera imprimée en tête du livre, en guise de préface.

Ainsi qu'on peut s'en rendre compte, le travail du Trésor littéraire était décidément entré dans sa phase d'éclosion^, presqu'aussi lente que la Heur daloès qui s'ouvre et ileuril, dit-on, tous les cent ans.

Voici la nouvelle année grande ouverte, on est au 13 janvier 1862; M. Francis Wey, c'est lui qui l'annonce, a remis entre les mains de Son Excellence le manuscrit complet du premier volume (les prosateurs). Au manuscrit était joint un exemplaire imprimé de la remarquable Introduction. M. iJouUand a promis d'examiner le travail en personne et il a renouvelé l'expression de la haute bienveillance et de la vive sympathie que lui inspire la Société des gens de lettres. En outre, le vigilant messager s'est rendu chez M. Gustave UouUand^ Secrétaire général,

auquel il a recommandé le Trésor littéraire avec sollicitude ; nul doule que le succès ne soit très prochain et très vif.

Huit jours plus tard, il annonce que le Ministre lui a renouvelé l'assurance que le fameux recueil étail l'objet de ses plus sérieuses préocciipalions.

Mais de longs mois s'écoulent encore pendant lesquels Son Excellence est si vivement préoccupée de l'examen du manuscrit qu'elle s'est endormie sur ses feuillets ouverls; elle se réveille seulement le 24 novembre pour faire écrire qu'elle a nommé une commission chargée de procéder à son examen.

On sait avec quelle sage lenteur procèdent les commissions, partout où fleurit cette louable institution ; celle du Ministre prend longuement son temps. M. Wey, devenu dans l'intervalle Président honoraire, pour ménager la patience de ses collègues, leur communique, le 2 mai 1863, que l'œuvre, acceptée en principe, sera prochainement renvoyée au Comité pour y introduire quelques modifications.

La nouvelle se réalise après trois nouvelles semaines, avec cette assurance qu'une fois les modifications achevées, l'ouvrage sera définitivement adopté, et le Comité débonnaire s'empresse d'imiter le Ministre en nommant à son tour une commission chargée d'opérer les changements réclamés.

Au tour de l'éditeur, maintenant ; car, dans l'intervalle des négociations avec le Ministre, on a résolu de s'adresser à la maison Hachette pour l'impression et l'édition du volume. Il s'agit du traité à consentir. Le grand libraire s'engage à débourser tous les frais que nécessitera le Trésor littéraire, et ces frais une fois couverts, il accepte

d'en partager les bénéfices avec la Société (14 novembre 18Gi).Le Irailé se signe a ces conditions, le 13 février 1865.

Le 13 mars, M. Michel Masson déploie sous les yeux du Comité, qui s'évanouit, les premières épreuves du Trésor /illcrairc. Enfin ! !

Dans la séance suivante du 20 mars, M. Templier, l'un des associés de la maison Hachette, soumet la proposition d'illustrer la publication; la discussion s'engage tout aussitôt sur le peu d'opportunité et peut-être le danger d'illustrations appliquées à une œuvre sérieuse.

L'ajournement de la proposition est adopté jusqu'à ce que M. Vitu se soit fait auprès de M. Templier l'interprète des sentiments du Comité.

Le messager de retour, non pas en triomphateur, mais en néophyte, communique à ses collègues l'enthousiasme qui le déborde, et ceux-ci, revenant sur leur décision, arrêtent avec lui et avec IM. Templier que le Trésor littéraire sera illustré. L'opinion de M. de la Landelle amène toutefois la restriction grave que la Société restera étrangère aux frais nécessités par les gravures.

Échange d'une correspondance explicative, car la maison Hachette est restée comme ébahie du dénouement imprévu qu'elle refusa de comprendre. Pour bien préciser les points, M. Michel Masson se charge de répondre, le 10 avril, que le Comité n'entrera d'aucune manière dans les dépenses de l'édition illustrée, et qu'il lui sera tenu compte des exemplaires vendus suivant les termes du traité, comme si les exemplaires n'étaient point ornés de gravures.

Le Trésor lilléraire n'eut point les honneurs de l'illustration, ce qui permit à l'ouvrage de paraître quelques mois plus tôt.

Le jour du i décembre 1865-, M. Templier, coipmc repré-

DES gf<:ns de lettres 83

senlanl la maison Hachette, adresse au Comilô le premier exemplaire du Trésor littéraire de la France, et lui demande s'il n'est point dans l'intention de disposer de quelques exemplaires, soit comme témoignage de gratitude, soit pour aider à la publicité, soit enfin dans l'intérêt de la caisse de retraite qui doit bénéficier du produit social, de la vente et des dons résultant de cette publication.

Après en avoir délibéré, le Comité décide qu'il sera demandé des audiences pour offrir le Trésor au Prince Impérial, à MM. les Ministres de Tlnstruction publique et de l'Intérieur, et à M. Roulland, sous les auspices de qui l'ouvrage a été composé, puis approuvé.

Le Délégué et M. Emmanuel Gonzalès sont chargés de s'entendre avec M. Templier, tant pour l'exécution de cette décision que pour tous les soins relatifs à la publicité.

Mais bon nombre de personnes ayant donné leurs soins à la publication de l'ouvrage, le Comité juge équitable de leur attribuer une récompense proportionnelle à leurs travaux ; il nomme une commission (toujours !) pour en déterminer la quotité. Le prix est arrêté à 500 francs par personne pour les quatre sociétaires qui se sont occupés activement du Trésor littéraire.

L'impression et la mise en vente du premier volume de ce travail, qui devait enrichir la Société, se trouve accompli ; il reste à se grouper autour d'un drapeau, pour l'acclamer, le défendre.

C'est précisément le moment oii chaque sociétaire apprête et charge son fusil pour le mieux cribler de toutes parts.

M. Champfleury commence l'algarade en rappelant, le 8 janvier 1866, à M. le Président qu'une grave indisposition l'empêchera de se joindre à ses collègues le jour de l'au-

dience accordée par Sa Majesté l'Impératrice pour offrir l'exemplaire destiné au Prince Impérial, et M. Forgues donnera sa démission de sociétaire, à moins que les journaux ne préviennent que quelques membres du Comité ont seuls assisté à l'audience du 31 janvier.

Ce jour-là aussi, parviennent au Comité des articles dirigés contre lui et contre le livre par le Figaro, le Nain jaune, et YÉpoque.

Alors, sur la proposition de M. de la Landelle, on se hâte, pour conjurer l'orage qui s'amoncelle, de rédiger une circulaire à tous les membres de la Société, afin de leur rappeler les idées et les faits qui ont donné naissance au projet du Trésor littéraire et les résolutions des assemblées générales qui ont solennellement approuvé le projet.

Comme compensation aux attaques qui crépitent comme une volée de balles, M. Templier déclare, le 15 janvier, que le succès du volume est considérable et qu'il n'est pas nécessaire d'en augmenter la publicité.

Le 29 janvier, le M inistre de l'Instruction publique accuse réception de l'exemplaire que lui a adressé le Comité et le félicite de celte publication. La lettre est litliograpliiée et adressée aux principaux journaux.

A l'assemblée générale du 18 février, la publication du Trésor littéraire est brutalement attaquée par quelques membres et vigoureusement défendue par d'autres. Une commission de neuf membres chargée de reviser le travail est même demandée par un groupe et repoussée par M. Paul Féval, Président, comme n'étant pas à l'ordre du jour.

L'assemblée générale se continue le 4 mars 1866, au milieu des mômes agitations et des mômes revendications; les détracteurs du livre ne cessent d'appuyer la nomination

d'une commission de neuf membres chargée de sa revision, car 011 lui reproche à grands cris d'èlre une œuvre cléricale et personnelle.

Sur la proposition de M. Henri Cellicz, la motion suivant"', ainsi motivée, est mise aux voix : La proposition étant contraire aux statuts^ l'assemblée passe à r ordre du jour.

Le scrutin secret est alors demandé; 149 volants y prennent part. Le dépouillement donne 74 voix pour l'ordre du jour motivé, 75 le repoussent.

En conséquence, la discussion continue ; mais, peu après, un grand nombre de sociétaires se lèvent el s'approchent en tumulte du bureau.

M. le Président, après de vains efforts pour obtenir le calme, se couvre et prononce les paroles suivantes : « La séance est levée; c'est une affaire de tribunaux. »

Cetle séance, d'une violence inouïe, fit grand bruit dans la république des lettres; elle se prolongea en quelque sorte dans la séance du Comité, le lendemain 5 mars.

M.Champfleury,run des antagonistes, y expose que trois personnes députées par l'assemblée générale doivent se présenter pour demander des explications sur la retraite du Comité et sur le tumulte que cette retraite a occasionné, attendu que la séance n'était pas levée et que le mot de clôture n'avait pas été prononcé.

Il njoute que l'assemblée avait considéré la retraite du Comité comme une démission.

Les trois personnes annoncées se présentent; ce sont MM. Ernest Hamel, Alphonse Duchesne et Jules Clarelie. Le Comité les prie de formuler leurs questions par écrit et les invite à se retirer.

Cet incident vidé et, sur le conseil de M. Albéric Second,

la décision suivante est prise contre MM. Champfleury et Michiels qui, dans le tumulte de l'assemblée générale, ont proclamé la déchéance du Comité :

« Attendu que MM. Michiels et Champfleury ont manqué tous deux à tous leurs devoirs, dans le désordre qui a suivi la clôture de l'assemblée générale du 4 mars, le Comité, aux termes de l'article 10 du règlement, inflige le blâme. »>

Quant aux trois commissaires se prétendant députés par l'assemblée, une réponse polie les informe, le 8 mars, que le Comité, n'ayant pas connaissance de leurs pouvoirs, ne saurait leur reconnaître le titre qu'ils prennent et discuter avec eux.

Il fallait cependant trancher la question et procéder à l'approbation des comptes qui n'avaient pu l'être dans l'assemblée du 4 mars.

Une nouvelle assemblée générale ordinaire et extraordinaire est convoquée, à cet effet, le 25 mars, et M. le Président, Paul Féval, donne lecture de la proposition ainsi conçue :

Le Comité propose la nomination d'une commission « consultative » composée de dix membres, qui S3ra chargée de réviser le D'ésor littéraire et de proposer les modifications qu'elle jugera utiles, tant pour la correction du volume de prose, déjà publié, que pour la préparation du volume de vers.

Cette proposition est votée par 60 sociétaires contre 19.

Sont nommés commissaires par acclamation : MM. Paul Féval, Henri Martin, Ernest Legouvé, Amédée Achard, Paul de Musset, Félix Mornand, Georges lîell, Emile de la Bédollière, Tony Hévillon et Augustin Chalamel.

Le 25 juin 1866, M. Frédéric Thomas demande si la commission du Trésor littéraire se réunit et si elle a com-

mencé ses travaux; M. le Délègue répond qu'elle s'est constituée et a nommé un Président, M. Henri Martin.

Le premier travail de celte commission s'affirme, le 28 janvier 18G7, par le rapport de M. Paul de Musset. La commission pense que le reliquat de l'édition ne peut être corrigé par des cartons, les remaniements s'annonçani comme Irop nombreux.

Puis, le temps aidant, le silence et l'ombre enveloppent le trop fameux Trésor litléraire, dont on n'entend plus parler jamais, jamais, jamais, que sur les comptes financiers annuels, h l'article « Profits ».

Il s'agit de remonter en arrière et de reprendre la suite de ce récit, au moment où commence l'histoire du Trésor littéraire, c'est-à-dire en 1847.

Le 2 août, un service pharmaceutique est constitué comme complément au service médical, et, le 16 août, M. TAgent central est autorisé à signer un i^ail avec le propriétaire de la maison n" 14 de la cité Trévise, à raison de 1,150 francs par an.

Un monsieur Piobin est introduit dans la séance du 0 septembre 1847 et sollicite le concours des membres de la Société pour publier leur biographie. Aucune suite n'est donnée à cette demande; mais on constate, le 13 mars suivant, à propos de la biographie de Louis Blanc par cet auteur, qu'il injurie et dénigre le Comité dont il désirait le patronage.

« Le Comité oppose le mépris aux attaques de M. Robin. » Tel est l'ordre du jour platonique formulé et adopté séance tenante.

M. Frédéric Soulié meurt le 23 septembre 1847; il est inhumé le surlendemain au cimetière du Père-Lacliaise. On décide, le i octobre, qu'il sera rendu compte des funérailles au Bi(//('fin. A cesujel, une discussion s'élève sur quelques incidents qui se sont passés lors de la cérémonie, et plusieurs membres pensent qu'il y aurait lieu de rédiger un programme de funérailles.

Le 10 décembre, on annonce qu'une souscription est ouverte pour élever un monument au romancier populaire. Le Comité admet volontiers d'y prendre part et charge M. Godefroy de recevoir les souscriptions pour et au nom de la Société des gens de lettres; il désigne M. Lireux comme commissaire du Comité pour s'entendre avec la commission qui sera nommée à cet effet par les auteurs dramatiques.

Ln membre expose, dans la séance du 29 novembre, qu'une nouvelle résolution vient d'être prise par l'Académie française, au sujet de la situation précaire de plusieurs hommes de lettres, et demande s'il ne conviendrait pas que le Comité s'entendît avec la commission nommée par l'Académie, pour s'occuper de cet objet; le projet serait d'autant plus facile à réaliser que deux des membres en exercice appartiennent à l'Académie : M. Viennet et Viclur Hugo.

Ces messieurs seront priés d'être exacts à la séance prochaine, pour être consultés.

M. Viennet seul se présente et annonce que rien de posilif n'a encore été décidé au sein de l'Académie française.

Le Comité s'occupe d'un article du Penseur de Lyon, relatif à cette question, et décide qu'il sera fait une mani-

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Voici cette manifestation :

A l'occasion d'une proposition succcssivcmenL faite à l'Acailémio française, certaines feuilles ont accueilli des insinuations outrageantes pour la Société des gens de lettres. Le Comité qui représente celte Société manquerait à ses devoirs s'il ne repoussait pas une pareille attaque. Il ne prétend incriminer ni défendre des actes ministériels qui appartiennent à la libre discussion de la presse, mais en ce qui concerne Im et ceux dont il a mission de défendre les intérêts, il déclare que tous les secours demandés par lui l'ont été légitimement et avec réserve ; qu'il s'honore de son intervention auprès du Ministre, et le félicite de l'empressement avec lequel elle a été accueillie; que si l'on pouvait avec convenance citer des noms propres, il serait impossible de révoquer en doute l'impartialité qui a présidé à la fois à l'intervention du Comité et à la distribution des secours.

Le Comité représentant les gens de lettres remplit un devoir en s'adressant au Ministre de l'Instruction publique, dépositaire des fonds, malheureusement insuffisants, que le budget attribue à la littérature. Le Ministre actuel est Président du Comité des gens de lettres par droit d'élection; le Comité n^a pas pensé que cette qualité de M. de Salvandy fût une raison qui empêchât d'intervenir près de lui en faveur des infortunes littéraires que cette déplorable année a vu s'accroître encore par la ruine de la librairie.

C'est la première fois que se produit une pareille insinuation et le Comité met d'autant plus d'ardeur à la repousser, que le Ministre actuel a toujours montré les plus vives sympathies pour les lettres et les littérateurs.

go HISTOIRE DE LA SOCIETE

Les membres du Comilé, qui sont choisis à l'élection, qui comprennent dans la Société les hommes les plus sympathiques à leurs confrères et sont investis par cela même de leur confiance, deviennent, par le fait de leur nomination, suspects de toutes les ambitions.

M. Moléri, obéissant à ce courant d'idées, demande, le 20 décembre 1847, Tautorisalion de soumettre la proposition suivante à l'adoption de l'assemblée générale :

Il est expressément interdit, sous peine de déchéance, à tout membre du Comité, de recevoir du Gouvernement aucune faveur, encouragement et allocation pendant toute la durée de leur mandat, ou, dans le cas où le Comité ferait sienne cette proposition, elle serait rédigée ainsi : les membres du Comité devront s'engager sur l'honneur àne recevoir du Gouvernement aucun titre, faveur, encouragement ou allocation pendant toute la durée de leur mandat.

Le Comité prend en considération la proposition de M. Moléri pour la présenter aux délibérations de l'assemblée qui a lieu le 26 décembre. A cette date, la question est renvoyée à une assemblée extraordinaire qui aura lieu dans le mois de mars 1848. Le 21 février, M. Paul Féval, rapporteur de la proposition, la fait justement rejeter par le Comilé.

Le 17 janvier 1848, M. de Salvandy, Ministre de rinstruction publique, prie le Comité de vouloir bien donner son attention à un projet d'organisation protectionniste que lui a présenté M. Hippolyle Castille. Cette affaire est renvoyée à l'examen de la commission d'administralion.

Dans celte même séance, M. Etienne Énaull, doublé

DI^:S GENS l)K LETTRES 91

celle fois de M. Philibert Audebrand, adresse au Comilé une proposilion pour le renouvellement du Comité par tiers, et signée de quarante membres. L'examen en est également confié à la commission d'administration.

Le 21 février 1848, M"" George Sand envoie de nouveau sa démission, sous prétexte que l'Agent central a outrepassé ses pouvoirs.

Cette démission laconique est repoussée; mais il convient de s'en souvenir par la suite, car elle devient le point de départ d'un procès onéreux pour la Société qui faillit en périr.

Le 24 février 1848 survient à l'improviste et comme un ouragan. La monarchie de Juillet est emportée. M. de Salvandy, Ministre de l'Instruction publique, tombe avec elle. Saisi d'un mouvement généreux qui s'explique de luimême, le Comité lui adresse la lettre suivante le 29 février :

Monsieur et cher Président,

Le Comité de la Société des gens de lettres croit remplir un devoir en remerciant son Président des généreuses sympathies qu'il a toujours témoignées à l'égard de la httérature. Le Comité est jaloux de faire cette manifestation au moment même où vous quittez le pouvoir, et prouver ainsi que les lettres sont républicaines et ne sont pas ingrates.

Agréez, etc.

[Suivent les signatures de dix-sejit membres.)

Le même jour, il est vrai, le Comité vote une adresse au Gouvernement provisoire.

La séance du 5 mars J848 est particulièrement intéressante. M. Cynslci désire un renouvellement du Comité ; M. Paul Féval est plus audacieux et, trouvant que ses collègues ne sont pas suffisamment républicains, il demande leur démission en masse.

Le Comité se montre ballotté, timide, incohérent, pris de vertige dans une discussion qui se termine par trois propositions :

V Le Comité doit-il donner sa démission en masse?

2° Le Comité doit-il fournir des explications par circulaire?

3° Le Comité doit-il fournir des explications spontanées à une assemblée ?

Aux deux premières questions, il est répondu iioîi. A la dernière, oui.

Dans la même séance, M. Curmer propose un projet d'ouvrage pour les littérateurs. Il est introduit, le il mars, pour pouvoir la développer intégralement. Jusqu'à l'heure présente, déclare-t-il, il n'est question, dans son plan, que des ouvriers fondeurs, typographes, imprimeurs, relieurs, et les gens de lettres peuvent venir immédiatement dans le cas oïl le Gouvernement mettrait au concours un livre sur l'instruction du peuple. Le 13 mars, il ajoute à ses précédentes explications des détails concernant un projet de , bibliothèques communales.

Après son départ, le Comité exprime le désir de ne pouvoir donner à M. Curmer l'adhésion exclusive qu'il demande, en présence de plusieurs projets élaborés dans les conseils du Gouvernement et par des particuliers qui ont tous pour objet la fondation des bibliothèques nationales.

M. Lireux propose d'envoyer h l'Assemblée nationale des représentants choisis parmi les hommes de lettres.

Un membre fait part des accusations infamantes qui pèsent sur M. Lucien delà Hodde, par suite de révélations de la Préfecture de Police. Le Comité suspend ce sociétaire jusqu'à ce qu'un jury disciplinaire ait prononcé; le jury se réunit le 25 mars, et, d'après son jugement, M. de la Hodde est définitivement exclu.

Dans la séance du 20 mars, M. Paul Lacroix, alias le bibliophile Jacob, fournit la liste suivante des idées à émettre, afin d'améliorer et défendre les intérêts des hommes de lettres :

\° Lettre au Ministre pour réclamer les 4,000 francs alloués par M. de Salvandy;

2° Propriété littéraire ; contrefaçon anéantie ;

3° Organiser, augmenter les bibliothèques communales et publiques;

4° Demander en principe la suppression d'un des exemplaires donnés comme dépôt à la Bibliothèque du Roi;

5" Les places littéraires rétribuées convenablement, qu'elles ne soient données qu'tà des hommes littéraires;

6° Tout en maintenant le principe des indemnités littéraires, qu'il y ait publicité pour un autre;

7" Établir que les hommes de lettres ont droit à une retraite, que cette retraite soit honorable et décente.

Ce desideratum donne matière à des arguties de discussion stérile, au milieu de laquelle s'achève la séance, sans qu'il soit formulé de conclusion.

Tout est folie, d'ailleurs, à cette époque de transition.

Dans la séance du 1" avril, jour prédestiné pour les plaisanteries, M. de Galonné propose, au nom delà Société des architectes, de se réunir, pour porter les voix sur un candidat, homme de lettres, en échange des voix que la Société donnerait à M. César Dailly.

M. Michel Masson, de son côté, fait son rapport sur une proposition qu'il a présentée aux auteurs dramatiques au sujet des élections à l'Assemblée nationale. L'assemblée des auteurs dramatiques ne s'est pas montrée favorable à la proposition de notre Comité.

Il est décidé que toutes ces questions seront soumises à rassemblée générale du lendemain.

Le Comité se renouvelle dans une élection dont les traces ne figurent pas aux procès-verbaux. La moitié des anciens membres s'y retrouvent encore, notamment M. Paul Féval, jugé suffisamment républicain, ainsi que le marquis de Poudras.

Le 12 juillet 1848, M. Francis Wey fait observer qu'exiger la cotisation est, pour la Société^, une question vitale; mais qu'il faut la réduire à 6 francs, afin d'introduire dans la Société l'élément démocratique.

M. Léo Lespès combat la proposition; il prétend qu'introduire une semblable mesure au sein de l'Association, c'est donner à une foule de personnes un brevet d'homme de lettres, ce qui semble donner raison à notre ami Edmond Aboul, lorsque, plus récemment, il s'écriait au milieu d'une assemblée générale : « Nous sommes une Société aristocratique organisée démocratiquement. »

Le 10 juillet 1848, le Comité, prenant en considération les circonstances où se trouve la Société, autorise l'Agent central, jusqu'à décision contraire, à ne pas payer aux collaborateurs du Bullelin la somme de 100 francs par feuille allouée à la rédaction.

M. Mary-Lafon propose que la Société se choisisse des insignes pour les cérémonies publiques, mais réservées seulement aux membres du Comité.

M. Achille Comte, complétant cette idée, propose qu'une démarche soit tentée par MM. les Questeurs près de la direction des Beaux-Arts, afin d'obtenir pour la Société une place officielle dans les cérémonies publiques. Cette mesure est adoptée comme la précédente, mais aucune d'elles ne fut mise à exécution.

M. Léo Lespès suggère l'idée, pour créer des ressources, d'ouvrir des salles oii seraient lus des ouvrages inédits des membres les plus considérables de la Société.

Cette proposition, développée dans la séance suivante, est renvoyée à une commission, qui donne lecture de son rapport le 31 juillet; avant qu'il ne soit discuté, M. Mary- Lafon fait adopter le renvoi à quinzaine pour laisser le temps de réunir les adhésions des sociétaires les plus distingués.

La question paraît être abandonnée, lorsque, le 20 novembre, M. Vitu, modifiant un peu le premier projet, suppose qu'en se faisant donner par le Gouvernement la mission d'instruire ou de récréer le peuple au moyen de lec-

lures publiques, on pourrait obtenir une somme annuelle de 6,000 francs, destinée à la caisse sociale.

M. Léo Lespès combat, au sein de la commission des ressources, ce projet qui dénature celui qu'il a préalablement soumis au Comité sous le nom de projet de lectures publiques.

Aucune des deux propositions n'eut le mérite d'être acceptée ; mais M. Léo Lespès pourrait être considéré, à juste titre, comme le promoteur des conférences qui se créèrent et se multiplièrent sous l'Empire.

Le 17 juillet 1848, M. Frantz de Lienhart remercie le Comité de l'intérêt qu'il attache à sa personne, à l'occasion de la blessure par lui reçue pendant les terribles journées de Juin. M. Frantz de Lienhart occupait un emploi modeste au Ministère de la Guerre ; en \ 848, il fut élu officier d'étatmajor dans la garde nationale, comme représentant de la Société des gens de lettres.

M. de Lienhart avait dépensé sa vie à collectionner les matériaux d'une Histoire des Régiments émigrés pendant la Guerre. Il m'a été donné d'utiliser ces très intéressants documents au profit de la veuve en les cédant, en 1879, à M. le Prince Lobanoff, ambassadeur de Russie à Londres.

En raison des longs services que M. Altaroche a rendus à la Société, le Comité, faisant exception à ses précédents, lesquels n'ont jamais appelé à la présidence et vice-présidence honoraires que ceux de ses membres qui avaient été revêtus de ces fonctions, le nomme vice-président honoraire.

DES GENS DE LETTIiES 97

Un descendant du grand Corneille. — Le 7 août 1848, M. Lafitte, au nom de la commission des auteurs dramatiques, demande à comparaître devant le Comité pour une communication importante. Il expose que la commission des auleurs dramatiques donnait ordinairement des secours à M. Pierre Corneille; que la dernière demande formulée par cet homme affecte une forme nouvelle, de telle sorte que la commission des auteurs dramatiques a cru devoir en référer successivement aux cinq Sociétés.

Lecture est donnée de la lettre de M. Pierre Corneille qui sollicite la somme nécessaire pour établir, place du Louvre, une boutique d'écrivain public, s'engageant à rendre sur ses recettes, dès qu'elles seront absolument établies, les 150 francs qu'il juge nécessaire à son échoppe.

La commission des auteurs dramatiques désire que la Société des gens de lettres s'associe à cette bonne œuvre.

Après le départ de M. Lafitte, la discussion s'établit sur ce sujet inattendu, et ce n'est pas sans raison qu'on redoute de l'abaissement du personnage dont il s'agit les plus graves atteintes pour le nom qu'il porte. En fin de compte, on décide que le Comité contribuera pour un cinquième des fonds à voter à M. Pierre Corneille.

M. Pautet, sur sa demande, est autorisé à représenter la Société des gens de lettres à l'inauguration de la statue de Monge (18 septembre 1848).

Projet d'un keepseake. — Nous sommes parvenus au 29 septembre 1848; l'ordre du jour appelle le développement du projet de M. Léo Lespès, relatif à la publication d'un keepseake, dont le produit serait affecté à la caisse sociale.

L'auteur donne lecture de son projet, dont suivent les principales dispositions : édition d'un keepseake et tirage à trente mille exemplaires. Chaque exemplaire étant vendu 10 francs, l'édition doit produire 300,000 francs. La fabrication devant coûter 9,000 francs, il reste 210,000 francs qui seront ainsi répartis : 100,000 francs en primes, 20,000 francs d'annonces, 90,000 francs pour la caisse sociale.

M. Mary-Lafon attaque le projet de M. Lespès, parce qu'il porte un certain caractère d'industrie et qu'il pourrait nuire à la vente de l'album.

M. Ponroy répond à ces observations en invoquant la nécessité de notre caisse ; il attaque cependant, non le projet de M. Lespès, mais la forme d'exploitation qu'il a choisie.

M. le Président, Louis Desnoyers, fait remarquer à M. Ponroy quelles sont les différences qui existent entre le mode de vente de l'album et celui du keepseake. Après discussion, M. le Président pose ainsi la question : Le Comité prend-il en considération le projet de M. Lespès?

Le Comité répond affirmativement; l'urgence est déclarée.

La Société publiera-t-ellc avant le jour de l'an un keepseake illustré avec primes?

La publication comme principe est adoptée.

M. Lespès expose, le 2 octobre 1848, les conditions

qu'exige M. Lebay, fermier des annonces de la. Presse, pour se charger de toute la partie financière de l'entreprise à ses risques et périls, l^ne de ces conditions serait la remise intégrale du manuscrit avant la mise en train de l'ouvrage.

M. le Secrétaire donne lecture d'une pétition au Ministre de l'Intérieur, qu'il a rédigée sur l'invitation de la commission du keepseake, afin d'obtenir l'autorisation d'établir une loterie en faveur de la caisse de secours.

M. Julieu Lemer, de son côté, a tenté des démarches auprès de capitalistes qui consentent à risquer les frais du keepseake.

M. le Président ayant soulevé la question des pertes à courir par la Société dans l'entreprise. M. Léo Lespès répond en rappelant que les déficits resteront à la charge des personnes avançant les fonds nécessaires pour la mener à bien.

.M. Paul Lacroix développe un plan complet de publication différent de celui de M. Léo Lespès.

Il demande qu'on veuille bien chercher un libraire qui tente les frais du keepseake, soit qu'on le vende par les moyens ordinaires, soit qu'on l'écoute par la voie d'une loterie.

Qu'une commission reste chargée de rassembler les éléments de ce keepseake parmi les œuvres éditées déjà des membres de la Société.

Qu'on choisisse des gravures anglaises qu'il sera facile de se procurçr, soit en envoyant quelqu'un les chercher à Londres, soit en faisant venir les aciers par un correspondant.

Le 7 octobre, M. Julien Lemer donne communication d'un projet différent, qu'il a conçu et qui mettrait la

Société à Tabri de toute responsabilité compromettante et de tous les risques qui résultent nécessairement d'une opération commerciale.

Le libraire mettrait à la disposition delà Société, pour la tîn de décembre, une somme suffisante pour couvrir les frais de rédaction et de mise en vente; il donnerait à la Société, sur une vente de dix mille exemplaires, une somme de dix pour cent de boni sur la recette brute.

-M. Lespès, modifiant son précédent projet, propose de vendre le keepseake dans une soirée au Jardin d'hiver; le billet coûterait 10 francs, chaque billet donnant droit à un exemplaire. Cette opération pourrait produire un gain net de 40,000 francs.

On convient ensuite que la partie typographique sera composée d'articles payés aux auteurs.

Le 13 novembre, MM. Molé-Gentilhomme et Lespès sont délégués pour poursuivre, auprès du Ministre de l'Intérieur, la suite de cette affaire, dont on n'entend plus parler et qui disparaît doucement sans bruit, comme tant d'autres.

M. le baron Taylor apparaît pour la première fois, le 6 novembre 1848, à propos d'un vaste projet dont il veut faire profiter les gens de lettres.

Bien qu'il n'appartînt encore à la Société par aucun lien, mû seulement par le désir de lui être utile, il propose au Comité de procéder à l'édition des- œuvres des sociétaires, au moyen d'une imprimerie qui leur appartiendrait. Il voit dans ce procédé l'émancipation de la Société, une grande influence de la langue française à l'étranger et le seul moyen d'anéantir la contrefaçon.

Ces arguments ne paraissent pas assez puissants pour être pris en considération; leur côté commercial répugne à presque tous les membres du Comité; mais ils décident que M. le baron Taylor sera prié de fournir, dans la commission des réformes, les renseignements qu'il croirait utiles à ses travaux.

Le 13 novembre, la commission d'administration propose l'admission de M. le baron Taylor, en l'exemptant de certaines formalités, ce qui devient possible^ puisque le candidat compte parmi les académiciens; mais on le priera d'adresser pour la forme une demande écrite.

Cette formalité se trouvant accomplie le 27 novembre suivant, M. Francis Wey rédige en toute bâte un rapport dont il donne lecture à la fin de la séance, et M, le baron Taylor est élu par onze boules blancbes contre une boule noire.

L'admission dans la Société de M. le baron Taylor est un des faits les plus mémorables de son liistoire. S'il arriva trop tard pour compter parmi ses fondateurs, son rôle devait être à la fois plus noble et plus généreux, car il en fut le sauveur d'abord et le bienfaiteur toujours. Aucun fait important ne se produira désormais sans que le nom si honorable, si respecté, si grand, ne le recouvre de sa haute autorité et de sa bienveillante sollicitude, il fut le bon génie des gens de lettres comme il avait élé celui des artistes dramatiques, des artistes peintres, sculpteurs, architectes, graveurs et dessinateurs, des artistes musiciens, des inventeurs et artistes industriels, et comme il le fut, plus tard, des membres de l'enseignement.

Projet de fête a l'Elysée. — Le 20 novembre, M. Vilu, dans un rapport, conformément au projet de M. Léo Lespès, à propos du kcepseake, conseille à la Société de donner une soirée littéraire à l'Elysée national, avec le concours des quatre Sociétés fondées par le baron Taylor. Une exposition des dessins de l'album aura lieu dans les salons, le soir de cette fête. Cette proposition esl acceptée.

Sept jours plus tard, M. Léo Lespès saisit le Comité d'une résolution de M. Vivien, qui met à la disposition de la Société les salles de l'Elysée national jusqu'à la fin de décembre 1848.

La commission, ayant visité les appartements, a clioisi, pour donner la soirée, les salons du rez-de-chaussée.

M. Jubinal déclare que M"" Dufaure, M"= Vivien et •M""" X..., consentent h être dames patronnesses de cette fête, qui s'annonce sous de si favorables auspices.

Le o décembre, la parole est à M. de Mirecourt, pour demander que la danse soit comprise dans les divertissements de la soirée; mais il abandonne presqu'aussitôt sa proposition que M. Etienne Énault reprend pour son propre compte et qu'il se promet de soutenir jusqu'à ce qu'on lui ait démontré qu'il est inconvenant de danser dans une fête solennelle offerte par la Société des gens (ie lettres.

M. Vitu rappelle que l'Elysée national a été demandé et accordé pour une fête purement littéraire ; il serait malséant d'y ajouter la danse, qui n'a jamais figuré dans le programme. D'autre part, la commission des ressources a formé le projet de donner un bal dans la grande galerie des Tuileries, que M. Vivien a déjà promis de mettre à la disposition de la Société pour cet usage.

C'est un peu de patience que réclame l'orateur; on aura, si Dieu le permet, deux soirées au lieu d'une, ce qui signifie double recette.

Mais Dieu ne le permit pas, et, d'ailleurs, la situation se complique bientôt d'un incident qui, dans l'état actuel, devient un accident.

Dans la séance du 15 décembre, M. le Président invite la commission de la fête à rendre compte des obstacles qui tout à coup ont surgi, de la lettre que M. Taylor lui a écrite à ce sujet et des résolutions qu'elle a prises pour obvier aux empêchements.

M. Vitu, au nom de cette commission, explique lanature même des obstacles. L'Elysée national, accordé à la Société pour donner ses soirées littéraires, vient d'être affecté au logement du Président de la Hépublique; les ouvriers ont déjà commencé les travaux d'appropriation indispensables.

En conséquence, la commission est d'avis que la Société des gens de lettres devra se contenter d'un grand bal, conjointement avec la Société des peintres et des musiciens ; cela sera prochain, tout semble l'indiquer, car la lettre au Ministre est partie dans les conditions les plus favorables, et l'on doit obtenir aisément qu'une des galeries du château des Tuileries soit mise à la disposition de la Société pendant une soirée.

Cette dernière proposition est adoptée.

Dans la séance du 27 novembre 1848, M. Mary-Lafon fait espérer qu'un logement pourrait être donné à la Société par l'administration de l'ancienne liste civile.

Une mission spéciale lui est confiée pour suivre les démarches qu'il jugera nécessaires.

Le même membre propose de nommer une commission chargée d'examiner et de préparer la marche à suivre pour que la lilléralure soil détachée du Ministère de l'Instruction publique et transportée au Ministère de l'inlérieur.

M. Francis Wey présente un rapport favorable à ce projet, dont les conclusions sont adoptées à l'unanimité (5 décembre).

Est-il utile d'ajouter qu'aucun résultat satisfaisant ne fut obtenu ?

Un don de 2,000 francs, auquel M. le baron Taylor ne fut point étranger, est offert par M. de Luynes et accepté avec reconnaissance.

Le 31 décembre a lieu l'assemblée générale ordinaire pour le renouvellement des membres du Comité; la suite de l'assemblée est renvoyée au 7 janvier 1849. Dans cette dernière réunion, M. le baron Taylor, malgré ses réceutes largesses, ne passe qu'au second tour de scrutin.

Le nom de M. Taylor, sur les registres des procèsverbaux, était précédé du mot baron, ceux de MM. de Fondras et de Varennes accompagnés de leurs titres de marquis. Une main timide a soigneusement l)iffé ces appellations, jugées compromettantes pour les temps où elles se produisent.

Bal aux Tuileries. — A la première nouvelle du projet, M. Slrauss sollicite Flionneur de diriger Torchesire.

Néanmoins, ce n'est que le 29 janvier 1849, c'est-à-dire après les élections du Comité, que la question prend une forme précise.

Le ci-devant marquis de Foudras réclame pour que les membres du Comité puissent assister gratuitement au bal du 3 février, — la date est arrêtée déjà, — et, à ce propos, M. Eugène de Mirecourt fait observer combien il est nuisible aux intérêts des Sociétés qui donnent la fête qu'on ne puisse pas môme offrir un billet gratuit à des étrangers qui parviennent à placer jusqu'à quarante billets.

Le bal a lieu à la date précitée et les résultats en sont annoncés le 5 février par M. le baron Taylor, notre récent confrère : ce n'est pas du déficit dans l'acception du mot, les événements seuls ont empêché d'obtenir le résultat efficace qu'on avait le droit d'espérer. Ou craignait une émeute pour le samedi même, d'après les renseignements officiels, et, dans ce cas, c'est une déroute qu'on eût dû redouter. On espère tirer de cette première tentative 1 ,000 à 1 ,500 francs pour chaque Société, résultat imprévu il y a trois mois. Il y a miracle dans la réalisation de 20,000 francs de recettes, alors qu'on pouvait entrevoir un désastre.

La part de la Société fut en effet de 1,500 francs, reçus avec joie et encaissés le 13 mars avec enthousiasme.

M. le baron Taylor, qui jusqu'à sa mort fut un homme d'initiative, propose, le 29 janvier 1849, la fondation d'un

i06 HISTOIRE DE LA SOr.lP]TÉ

dîner mensuel du Comité. L'idée est adoptée et renvoyée, pour l'exécution, au second lundi de chaque mois.

Le premier de ces dîners a lieu chez M. Paul Braggé, mais il faut admettre que les consommateurs se montrent indiiïérents à y assister, puisque M. de Mirecourt, excité prohablement par les effluves de liberté qui s'élèvent de toute part, propose que le dîner du Comité devienne obligatoire.

L'état des finances de la Société, le 5 février 1849, peut être apprécié à sa juste valeur dans un débat soulevé par M. Léo Lespès et combattu par M. Godefroy.

11 demande qu'aux termes des statuts on exige rigoureusement les cotisations des sociétaires, sous peine de radiation, et que ceux qui doivent l'apport social soient tenus d'acquitter leurs dettes en copie du Bulletin, plus un droit de reproduction.

M. Godefroy pense que l'état de la caisse est un obstacle invincible à la réalisation de ce projet, elle a fait attendre ses débiteurs dans l'espérance de trouver des ressources nouvelles dans la fête donnée par la Société. On a absorbé les 1,000 francs de M. Vaulabelle et les 2,000 francs de M. de Luynes dans le fonds social. Les quarante pour cent n'ont pas suffi depuis six mois et ne suffiront pas davantage; un surcroît de dépenses en face d'un nouveau bilan est inadmissible. Ce serait le coup de mort de la Société.

I^ROJET DE LOTERIE ET DE FESTIVAL. — LcS bicufaits dc

M. le baron Taylor s'accentuent; il a obtenu l'autorisation d'une loterie pour les Associations des peintres

DES GENS DE LETTRES iOl

et des musiciens, réalisable en un an. Les deux comités onl accordé une somme de 15,000 francs en pur don pour la Société des gens de lettres. M. Taylor réclame un secret absolu sur cette affaire.

Cette aubaine inattendue fait naître la proposition suivante, dont M. Léo Lespès est l'auteur : Au mois de septembre 1848, le Comité demanda, dit-il, l'autorisation d'établir une loterie au bénéfice de la caisse sociale ; elle fut refusée. Aujourd'hui, le Ministre de l'Intérieur s'est départi de sa rigueur, le Comité doit solliciter de nouveau l'autorisation que viennent d'obtenir l'Association des peintres, musiciens, etc. et la colonie de Petit-Bourg.

La proposition est renvoyée à huitaine, ou plutôt aux calendes grecques.

Le 19 mars 1849, M. Julien Lemer propose que les musiciens, les peintres et les gens de lettres donnent un grand festival dans le local de l'Exposition universelle.

M. le baron Taylor conseille d'y intéresser les artistes dramatiques, et, lorsque M. de Varennes fait observer que la Société se lance dans la voie de la spéculation, il répond avec justesse que la Société subit, il est vrai, une sorte de transformation en se ralliant aux spéculations des autres Sociétés, mais ce mouvement est logique, la Société ayant à se donner, dans l'intérêt même de la littérature, la considération qui s'attache à la propriété.

M. Taylor raconte incidemment qu'il a eu l'intention de construire un théâtre antique pouvant contenir 10,000 spectateurs et devant servir à cinq représentations, une pour chaque Société : les littérateurs traduiraient une pièce de Sophocle ou d'Euripide, les acteurs la représenteraient, les musiciens arriveraient avec des masses chorales

^^normes pour ajouter plus de puissance à l'effet général.

La proposition de M. Lemer est prise en considération.

On revient à cette idée le 5 avril et Ton convienl de demander officiellement au Ministre compétent le local de l'Exposition.

M. Lespès désirerait qu'on sollicitât auprès du Ministre de l'Intérieur la permission de donner un concert dans le théâtre des Tuileries, en réservant pour les souscripteurs les prémices de l'Exposition. M. Taylor pense que le projet de M. Lespès n'est pas praticable actuellement, mais qu'il le deviendra peut-être après l'Exposition.

M. Taylor rend compte, le 3 septembre, de la visite qu'il a faite à qui de droit pour obtenir le local souhaité ; mais pour pouvoir réussir dans ce projet audacieux, il fallait le consentement de tous les constructeurs. Un seul ayant refusé, les bâtiments ne seront accordés à personne ■ei dans aucun cas.

M. Paul Lacroix rappelle, dans la séance du 2 avrill8i9, une de ses anciennes propositions tendant à ce que la Société oppose des publications à la propagande démocratique et sociale. Attendu les moyens qu'a pris le Comité de la rue de Poitiers pour réaliser cette idée, l'auteur du projet pense que le Comité des gens de lettres devrait revendiquer sa part dans l'œuvre que la rue de Poitiers se dispose à entreprendre. Cette coopération serait en même temps utile et honorable pour les membres de la iîociété.

M. Francis Wey propose l'ordre du jour; M. Paul Lacroix retire alors sa proposition.

Le 9 avril 18i9, M. Taylor parle incidemment de la nécessité où se trouve la Société de se créer des ressources ;

il repousse l'opinion de ceux d'entre les membres du Comité qui pourraient penser que donner des fôtes compromet la dignité des lettres.

Il établit qu'il n'y a aucune analogie entre la situation actuelle des gens de lettres et celle qui leur était faite au siècle dernier.

11 explique de quelle manière la littérature s'est transformée et est devenue indépendante, comment elle a été obligée de vivre en vendant son travail. Par toutes ces considérations, et en tenant compte surtout de l'instabilité des pouvoirs publics, M. Taylor pense qu'il est urgent pour la Société qu'elle se crée une fortune indépendante dont elle soit la dispensatrice.

L'orateur rappelle ici que l'état des mœurs constitutionnelles exige qu'une Société littéraire possède le plus d'argent possible. Il désire, d'ailleurs, que le talent des hommes de lettres soit employé à fonder cette fortune, ce qui ne pourrait être que fort sage et fort convenable. Pour justifier cette pensée, M. Taylor donne lecture des procèsverbaux des autres comités. Dans cet extrait, il proposait que les cinq Sociétés se réunissent pour donner des représentations solennelles dans un grand amphithéâtre antique construit au Carré-Marigny. Il n'y aurait eu que cinq ou dix représentations auxquelles le peuple pourrait assister. Sans doute, s'il eût été réalisé, ou s'il l'était un jour, ce projet ne pourrait que rendre plus éclatante la gloire des lettres et des arts, bien loin de nuire à leur dignité.

M. Taylor compte développer plus tard les moyens de réaliser son idéal et de créer une fortune à la Société ; il ne veut apporter chacun de ses rêves qu'avec des procédés pratiques d'exécution.

Un M. Celliben, de Lyon, écrit une lettre et envoie un projet tendant à faire nourrir les poètes par les départements ! !

M. Félix Deriége propose de demander au Gouvernement de reconnaître la Société comme établissement d'utilité publique.

Cette proposition, la première du genre, est repoussée avec épouvante, la Société n'étant pas soucieuse de perdre la liberté de nommer son Président.

Almanach-annuaire. — M. Frédéric Thomas soumet l'idée de publier un almanach-annuaire des lettres et des arts qui soit spécialement destiné aux cinq mille membres des Associations. On y trouverait les adresses des gens de lettres et artistes, le résumé des travaux des comités, les documents parlementaires relatifs aux arts, les statuts des Sociétés, les conditions d'admission et la chronologie.

Cette proposition est prise en considération et renvoyée à l'examen d'une commission (23 juillet 1849).

M. Taylor reprend la question le 13 août, car il a pensé depuis qu'il fallait proposer au Comité de la loterie de ces diverses Associations de se charger de l'almanach, de lui livrer la copie gratuitement ou pour une petite rétribulion. D'ailleurs, l'administration de la loterie accepte et fera stéréotyper l'almanach de façon à le répandre à vingl-cinq mille exemplaires et à attirer les éditeurs pour l'année suivante.

DES GENS DE LETTRES iH

En conformité de ce projet, le Comité arrête les conventions suivantes :

i° La Société se réserve le droit exclusif de la publication d'un Almanach de la Société des lettres et des arts ;

2° Elle confie le soin de celte publication et abandonne la propriété de ses droits d'auteur de l'édition de 1850 au Comité de la loterie des artistes et des musiciens, c'est-à-dire à l'administration des deux Sociétés;

3° Sur le prix payé à la rédaction, il sera prélevé 5 p. 0/0 pour la caisse de la Société.

Ace propos, M. Vilu déclare qne M. Michel Lévy consentirait à entamer une atîaire avec la Société, dans le genre de Babel; il publierait tous les mois un volume de nouvelles, n'offrant ainsi que des chances de gain pour la Société ; il tirerait à trois mille exemplaires, annoncerait ces petits volumes rédigés par les sociétaires et partagerait les bénéfices avec la Société.

La prise en considération est adoptée, ce qui, dans l'état, devient une fin de non-recevoir.

L'aimanaclî est plus heureux; il reçoit un commencement d'exécution; mais interrogé le 2 octobre sur son état actuel, M. Taylor répond qu'il n'est qu'à ses débuts, les comités ayant décidé de l'illustrer et d'y insérer de la musique.

C'est seulement le 29 décembre qu'on reprend cette question, sur la réclamation de M . Francis Wey. Commencée depuis quatre mois, il s'étonne que cette publication n'ait point été jetée déjà dans la circulation; il regrette aussi qu'elle soit sortie des mains du Comilé auquel ce retard peut porter préjudice.

M. Taylor déclare que les Sociétés artistiques ont regardé cet almanach comme une propriété dont elles

avaicnl la responsabilité pour la première année. La Société des gens de lettres conservait l'indépendance littéraire, mais non l'indépendance de la publication qui ne concerne que léditeur; le retard de la publication, qu'elle comptait donner en prime, lui semble indilîérent.

Les affaires de millions subissent des transformations et des difficultés d'après les événements. Ainsi, le règlement de compte de la grande loterie prouvera seul si elle a produit un bénéfice qui permette de donner à la Société des gens de lettres les 15,000 francs promis antérieurement.

Quant au prix de l'almanach, M. Taylor révèle qu'il a été payé sans que le Comité s'en doute. Ce sont les 3,000 francs qu'il a déposés, à titre de prêt, pour éteindre le procès intenté par M'"" George Sand. L'affaire se trouve ainsi terminée.

Procès George Sand a la Société. — On se rappelle que M™' George Sand avait offert sa démission le 21 février 1848, d'une façon laconique, en termes vagues, sous prétexte que l'Agent central avait outrepassé ses pouvoirs; nous avons dit que son projet, très arrêté d'avance, consistait à prendre à partie la Société dans un procès qui faillit la ruiner.

Ce fut à cause de la Mare au Diable que M. Pommier, l'Agent central, laissa reproduire avant les dix-huit mois réservés par l'éditeur. Ce dernier élevait la prétention que chaque exemplaire représenté par sa maison fût soldé au prix fort de 4 francs, et il en existait six cents en magasin, soit une somme de 2,400 francs.

M. Pommier, pour n'être point inquiété, prend d'abord à

DES GENS DE LETriiES H3

garantie la Sociélô elle-même, le 27 août 1819, el, le 28 octobre, il expose que le prorî's, grâce à certains arrangements avec M""" Sand, sera peul-èire terminé dans la huitaine.

Le courant d'idées qui circule à ce propos dans la docte assemblée est des plus curieux à constater.

Un membre réclame la radiation de l'implacable sociétaire; mais un de ses collègues lui fait observer qu'il n'y a pas lieu à tant de rigueur, dans l'espèce, l'auteur ayant usé seulement de ses droits, sans enlamer la quoslion de sentiment.

— Alors, reprend le premier, nous avons en main sa démission; hâtons-nous de l'accepter.

M. le Président donne lecture de la lettre du 21 février, à laquelle il est fait allusion dans le passage précédent.

Un nouveau membre se rallie à l'idée d'accepter la démission et, plus encore, veut qu'on annonce, par tous les moyens de publicité dont on dispose, qu'il existe au siège social des livres de M""' Sand à 2 francs les deux volumes.

Un membre qui n'a point encore usé de la parole voudrait que le Comité, soucieux de sa dignité et de celle de ses mandants, satisfît M°" George Sand jusque dans les prétentions les plus minutieuses et qu'on insérât dans le Bulletin que si les secours ont été supprimés aux sociétaires en détresse, c'est par la nécessité où l'on s'est trouvé de payer 3,000 francs à l'auteur de la Mare au Diable. Cette proposition, mise aux voix, est adoptée sans nouveau débat.

Mais l'affaire ne s'arrange pas selon les prévisions et les espérances de l'Agent; le procès suit son cours ordinaire et, le 5 novembre, l'on se décide à demander une consultation d'avocats célèbres pour connaître la responsabilité de

M. Pommier, considérée, hélas! comme très légilimemenl engagée.

Il ne reste aucune au Ire alternative que celle de désintéresser M"'" George Sand ; mais le Comité se trouve en face d'une caisse absolument vide.

C'est alors que M. le baron Taylor, comme le Deus ex machina, survient avec une somme de 3,000 francs qu'il dépose sur le bureau k titre de prêt, mais, en réalité, à titre de don, ainsi que nous l'avons mentionné dans la page précédente.

Sans ce secours opportun, la Société cessait d'exister brusquement onze ans après sa naissance, supprimée par la rapacité d'une femme de lettres.

Comme épilogue, et lorsque cette affaire arriva devant l'assemblée générale du 30 décembre 1849, M. Lesguillon proposa que chacun des membres de la Société prît un exemplaire du roman La Mare au Diable, dont qualre cents exemplaires avaient été acquis à la Sociélé par suite d'un jugement.

11 ne fut pas donné suite à celte proposition; les quatre cents volumes furent mis, le 6 février 1850, à la disposition de la commission de la loterie de 600,000 francs, pour être employés en prime, sous la responsabilité du conseil et comme il le jugea convenable.

Deuxième loterie de M. le baron Taylor, en faveur des Associations créées par ses soins. — M.ïaylor annonce, dans la séance du 26 novembre 1849, qu'il a demandé au Ministre de l'Intérieur une audience au nom du Comité, afin d'obtenir une loterie dont les profits seront

DES GENS DE LETTRES Ho

répartis entre les Sociétés auxquelles il s'intéresse. Le moment est des plus opportuns, dit-il; quelque permission que donne le Ministre, restrictive ou non, nous réussirons et nous encaisserons de 100 à 150,000 francs; pour le décider, nous lui présenterons une pétition de six cents ouvi'iers, réclamant cette loterie qui ferait opérer un mouvement commercial de 3 ou 4 millions.

Cette affaire revient le 3 décembre. Dans l'intervalle des deux séances, les divers comités des Sociétés dont il vient d'être fait mention se sont réunis; M. Victor Hugo, l'un des assistants, a pris la parole et les résolutions ont été unanimes. La demande au Ministre est signée des noms les plus illustres et laisse espérer une réponse favorable. Mais il faut se hâter, il faut même user d'influence pour n'être pas distancé par les concurrents qui frappent à la porte de l'État et qui sont nombreux.

Le 14 décembre, M. Louis Desnoyers et M. Taylor ont abordé le Ministre et celui-ci a déclaré que, sauf les détails d'organisation à convenir avec les bureaux, la permission pouvait être considérée comme acquise.

La question a franchi quelques nouveaux pas le 28 janvier 1850, car le Préfet de Police s'est à son tour montré très favorable après avis du Ministre. Bien plus encore, on a laissé espérer que les gens de lettres seraient compris pour 300,000 francs dans la grande loterie de 20 millions, dite du lingot cPor.

Le 4 février, l'autorisation du Préfet ayant été donnée, on commence à s'occuper des voies et moyens d'organisation, on discute la question des primes et la valeur du gros lot.

Le M février, M. Taylor explique la nécessité où se trouvent les deux comités de hâter leur opération de la

lolorie; prospectus, billets, affiches occuperont au moins quinze jours.

Une commission est nommée à cet effet, el le Comité décide ce qui suit :

Considérant que la loterie de 600,000 francs, obtenue au profit des gens de lettres et des artistes dramatiques, avec le concours des Sociétés des peintres et des musiciens, rend sans objet l'offre faite par ces deux Sociétés de 15,000 francs sur tes bénéfices de la loterie d'un million ;

La Société charge son bureau de remercier les deux Associations de celte offre bienveillante, de leur faire savoir qu'en raison de la situation nouvelle, la Société des gens de lettres n'a pas le droit de l'accepter.

La question se représente avec fréquence dans les séances suivantes, et dans l'une d'elles on convient d'écrire à M'" Rachel pour ja prier d'aider pendant son voyage au placement des billets.

Les premiers effets favorables de la loterie se font sentir le 9 décembre 1850 oii M. Taylor dépose^ à litre d'acompte, une somme de 4,000 francs, destinée à éteindre le passif de la Société; le 15 avril 1851, il informe du tirage qui se fera le 15 du mois suivant et convoque les membres du Comité à cette solennité.

Elle a lieu, non pas le 15, mais le 14 avril, à une heure de l'après-midi, à l'hôtel de Varenne, 53, rue de Varenne, sous la présidence de MM. Francis Wey et Achille Comte.

En résumé, celte loterie donna 4,000 francs de rentes à la Société.

La proposition du renouvellement par tiers du Comité est ramenée dans l'assemblée générale du 30 décembre 1849

OÙ M. le Président déclare qu'une assemblée générale extraordinaire sera réunie pour la discuter.

Le 18 février 1849, une commission s'empare de la question pour la résoudre ; elle fournit son rapport le 25 mars et la fait rejeter à l'assemblée générale extraordinaire du 12 mai suivant.

M. Altaroche, ayant soulevé la question suivante : « Ceux de nos honorables confrères ayant des titres nobiliaires seront-ils désignés aux journaux précédés de ces titres? » proteste contre Tordre du jour voté par le Comité et prévient qu'il portera la question devant l'assemblée générale (31 décembre 1849).

M. Léo Lespès fait connaître l'existence d'une nouvelle Société de gens de lettres de l'opinion avancée ; il fait remarquer que cette Société bénéficie de l'inlluence des hommes politiques qui la composent *.

On apprend le 8 juillet 1850 la maladie dont M. de Balzac est atteint et qui doit l'emporter. Une délégation du Comité lui rendra visite. Il meurt le 18 août suivant.

La Société, qui depuis longtemps reste débitrice de

' C'est la première et la seule fois que nous ayons entendu parler de cette Société qui nous semble n'avoir jamais existé que dans l'imagination de celui qui devait plus tard illustrer le pseudonyme de Timolhée Trimm.

sommes importantes envers ses membres, sans pouvoir s acquitter, faute d'argent, se trouve à présent dans une meilleure situation, grâce à la loterie. Le Comité décide qu'au moyen de la somme qui lui a été remise de ce fait, l'Agent central acquittera les dettes dans l'ordre qu'il indique et suivant trois catégories de créanciers :

Première catégorie : ceux qui ont un pressant besoin d'argent et dont les sommes sont minimes.

Deuxième catégorie : ceux auxquels il conviendrait de solder un acompte.

Troisième catégorie : ceux qui sont en situation d'attendre une occasion ultérieure de payement.

Cette résolution amène un arrêté dont voici les termes précis :

Considérant qu'il est du devoir du Comité, tout en acquittant loyalement les dettes de la Société, d'en augmenter autant que possible les ressources à venir;

Considérant que sous l'empire de cette pensée, plusieurs membres ont déjà fait don de leurs créances à l'Association;

Considérant dès lors qu'il importe de faire connaître à l'assemblée générale le nom des membres de la Société qui ont fait ainsi abandon de tout ou partie de leurs créances et de ceux qui voudraient ou pourraient imiter leur exemple;

Le Comité décide :

M. l'Agent central est prié de faire connaître aux membres créanciers les présentes dispositions, afin de les inviter à abandonner, au profit de la caisse de secours, tout ou |)artio de leurs créances.

Cet appel resta sans écho, si l'on se rapporte à la séance du 22 septembre, où, sur la proposition de M. Francis Wey, le Comité décida l'interdiction des secours et des avances à ses membres.

DES GENS DE LETTRES il9

Une personne étrangère h la Société demande que le nom de M. de Balzac soit donné à l'un des centres agricoles de la province d'Oran par Tintermédiaire du Comité. La proposition sera appuyée auprès du Ministre de la Guerre.

Les fêtes. — La période républicaine de 1848 à 1850 fut surtout remarquable par le désir que l'on manifesta de s'amuser beaucoup. Des entrepreneurs s'ingénièrent pour créer des divertissements à forfait, auxquels il était loisible de s'abonner moyennant une faible rétribution. On vendait le plaisir au jour, à la semaine, au mois, comme une marchandise courante^, et dans les programmes ingénieux, rédigés par un M. Rioms, un nom prédestiné dans la circonstance, figuraient les théâtres, les bals, les concerts, les foires foraines, etc., etc., etc. Les loteries ellesmêmes étaient mises à l'ordre du jour.

Qu'on ne s'étonne plus si la Société, cédant au courant général, cherchait à établir sa fortune en exploitant le goût du public.

Le 28 octobre 1850, M. le baron Taylor entretient le Comité du projet de bal qu'il a formé pour cet hiver au profit de ses diverses Sociétés, sous le nom de fête des arts, de l'industrie et de hienfaisaîice . Commission à cet effet.

Autre commission chargée d'examiner les moyens d'une représentation extraordinaire à l'Opéra.

En dehors de ces solennités, ou organise un bal d'enfants, pour lequel M. Champfieury compose une petite pantomime (24 février 1851).

Il serait difficile, aujourd'hui, d'affirmer que ces trois

projets réussirent ; il est à présumer même qu'ils échouèrent au moins en partie.

Troisième loterie de M. le baron Taylor, dite du

VASE d'argent, en FAVEUR DES ASSOCIATIONS CRÉÉES PAR

LUI. — La seconde loterie du baron Taylor n'est pas encore terminée que, le 24 février 1851, il se hâte d'en annoncer une troisième qui s'élevait à 1,500,000 francs.

La demande officielle est signée par les membres du Comité le 3 juillet 1851 et, le 4 août, notre cher et illustre confrère déclare que l'administration, voulant être garantie cette fois pour les résultats, demandait la justification des lots, soit 80,000 francs d'argenterie. M. Taylor a rempli celte condition, en s'engageant personnellement pour la Société. Le travail est à la signature du Ministre.

Le 22 novembre, M. Taylor exprime le désir qu'on s'occupe avec ardeur du placement des billets, car le filon, prodigieusement exploité, commence à s'épuiser.

En effet, le 2i janvier 1853, non seulement la loterie n'a pas encore abouti, mais il faut obtenir de l'administration supérieure sa prorogation au 31 décembre de la même année.

Des remerciements sont votés à M. le baron Taylor, le 18 décembre 1854, pour les soins, le zèle et le dévouement qu'il a apportés dans l'organisation de la loterie. A l'beure présente, grâce à ses heureuses combinaisons, la Société possède ijOOO francs de rentes.

M. de Balzac étant mort, ainsi que nous l'avons dit, le 18 août 1850, M. Paul Lacroix écrit au Comité, le 2 décembre suivant, pour demander la fnippe d'une médaille commémorative par souscription.