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d'après une sorte de tradition longtemps acceptée une filiation directe la ferait descendre du Collège des Philalèthes, académie créée à Lille en 1785.

Sans remonter aux confréries littéraires qui, à l’époque de la Renaissance, s’établirent en grand nombre et dont une au moins paraît avoir existé à Lille vers 1480, sous le nom de Petil puy du mois, on trouve, vers le milieu du siècle dernier, une Société, fonctionnant à Lille assez péniblement, et qui n’a laissé d’autres traces que quelques vers et un plaidoyer en sa faveur par le poëte MATHoN, l’un de ses membres.

Dans un recueil de cet auteur (1), on lit une pièce de vers adressée au prince de SOUBISE à son arrivée à Lille comme gouverneur, en 1751, où, entr'’autres vœux indiqués par le poëte, se trouve l'institution d’une Académie. Le prince se montra sans doute favorable à ce désir, car, peu de temps après, MATHON composait l’épigramme suivante :

« Lille, à genoux devant son protecteur, » Demandait une académie ;

» J'y consens, dit le Prince, et tiens‘à grand honneur » D’être utile à votre génie ;

» Mais sur ce point que la Cour soit d'accord,

» Qu’aux frais, ainsi que moi, subvienne la province,

» Quel choix de bons sujets m'offrirez-vous d’abord ? » Bon, bon, faites toujours, mon Prince,

» Nous ne risquons que de tirer au sort. »

L'Académie fut créée; elle produisit quelques mémoires qui ne furent point publiés ; dans ces temps de troubles et de fermentation, dit MATHON, les auteurs craignirent le grand jour. Elle fut bientôt en butte à la satire. Un écrit anonyme intitulé: Lettre d'Euphémon à Adraste, chercha à la ridiculiser, et, malgré la généreuse défense de MATHON, elle ne put résister à ses détracteurs.

En 1785, VALENTINO, professeur de chimie, membre d’une loge maçonnique dont les adeptes portaient comme beaucoup d’autres, en France, le nom de Philalèlhes, conçut le projet de joindre les travaux littéraires à ceux de la franc-maçonnerie et proposa à quelques-uns de ses collègues, de former une Société à cet effet. Ainsi fut fondé le Collège des Philalèthes, qui prit bientôt une certaine extension, tint des

(1) Prose et vers par MY##, Amsterdam 1759.

di

séances publiques, proposa des questions d'histoire et de philosophie et décerna des prix aux meilleures réponses.

Pendant les deux premières années, la nouvelle Société conserva les attaches qui la retenaient à l'institution maçonnique dont elle ne formait qu’une annexe ; mais bientôt elle s’aperçut que ces liens retardaient sa marche et empêchaient l’admission de beaucoup de membres. On résolut de les rompre et de formuler un règlement spécial.

Ce fut, sans doute, en vue d’accentuer davantage la séparation qu’un religieux bénédictin de la Congrégation de Saint-Maur, dom DEVIENNE, fut chargé d’exposer les vues générales qui avaient présidé à la transformation du Collège et à l'esprit des statuts nouveaux.

Dom DEVIENNE, qui travaillait alors à son Histoire d'Artois, venait de passer à Lille plusieurs mois à la recherche de documents dans les Archives de la Chambre des Comptes.

[1 prononça dans la séance du 29 avril 1787, un long discours où après avoir félicité le Collège du caractère tranché qu'il cherchait à se donner et des moyens qu’il adoptait pour s'assurer de solides fondements, il montrait quelles doivent être les lois de toute Société de ce genre : déterminer l’objet de son établissement, les moyens par lesquels elle se propose de le remplir, fixer son état et la tâche imposée à chacun de ses membres, empêcher qu'aucun ne puisse se soustraire à l'empire de la loi, se procurer les fonds qu’exigent les dépenses indispensables, et établir une administration régulière.

L’orateur insista ensuite sur la distinction des lois et des usages ; les premières doivent être immuables, les seconds peuvent et doivent se modifier suivant les circonstances ; en les confondant, on s’accoutume à les voir du même œil, et à transgresser une loi essentielle comme on a violé un usage sans conséquence.

Les excellents préceptes suivants sont ensuite développés : l'esprit qui convient au Collège des Philalèthes consiste à mettre la plus grande simplicité dans tout ce qui émanera de lui, à rejeter tout ce qui donnerait atteinte aux bons principes et aux mœurs, quelque agréable que füt la forme sous laquelle on pourrait le lui présenter, à ne louer les écrits qui lui seront remis qu’autant qu'ils établiront des vérités intéressantes, qu'ils combattront des erreurs ou proposeront des projets utiles, à prévenir tout ce qui pourrait altérer l'union qui doit régner entre les membres, à montrer assez de douceur pour ramener ceux qui ne s’égareraient que par faiblesse et assez de fermeté pour réduire

ceux qui croiraient trouver dans l'opimiätreté de quoi soutenir leurs écarts.

Les statuts qui furent votés à la suite de ce rapport contiennent, outre les dispositions générales communes à toutes les Académies, quelques articles qui méritent d’être notés.

La Société conserve le nom de Collèse des Philalèthes, elle prend pour devise: Magis amica verilas, et pour emblème une ruche surmontée des mots : Utile dulci.

Nul ne pourra être reçu qu'après s'être fait connaître par quelqu'ouvrage imprimé ou communiqué au Collège ; tout Philalethe sera obligé de composer deux mémoires chaque année, les membres correspondants pourront n’en donner qu'un.

Il y aura chaque semaine une assemblée de travail, tous les mois deux assemblées d'administration, et, tous les ans, deux séances publiques.

Dans une des séances publiques, on décernera trois prix : un sur des questions proposées par le Collège ; un sur des questions dont le sujet sera du choix de l’auteur, et un qui sera décerné au membre qui, dans l’année, aura donné le plus grand nombre de bons mémoires.

Un associé, qui aurait manqué trois fois de suite aux assemblées de travail, recevra une lettre d'avertissement.

Malgré les éloquents conseils de Dom DEVIENNE et la sévérité des statuts, les Philalèthes n’eurent qu’une courte existence, car, dès 1789, on ne trouve plus trace de leurs travaux. Îl est probable que le grand mouvement qui commença cette année là et s’étendit si vite à toute la France, absorba les esprits et arréla toute autre préoccupation que celle de la politique ; sans doute ils n’attendirent pas pour se dissoudre de fait le décret conventionnel de 1793.

I est resté d’eux les procès-verbaux des séances publiques de 1787 et 1788, un Mémoire de DELory, officier de dragons, membre correspondant, sur un projet d'Histoire Universelle des Sciences ; un éloge du Prince de Soubise et un autre de M. Poisson des Londes par le chevalier LE GonipeEc nE TRAISsAN, Secrétaire ; une dissertation sur l'enchainement des êlres, par le chevalier AUBERT DE BoUkNois, résidant ; un discours sur le Commerce, par BoNvALLET DES BROSSES, ancien trésorier de la marine ; un discours sur une association de bienfaisance, par LAGARDE, conseiller du roi au Bailliage, et une liste des membres en 1789, qui donne 15 résidants et 17 correspondants (1).

Ÿ eut-il une relation de descendance directe du Collège des Philaléthes

(1) Voir Mémoires de la Société, 1859, p. 206.

avec la Sociélé des À maleurs des Sciences et Arts, ou, autrement, celleei, en se fondant, eut-elle la pensée de reprendre une tradition abandonnée et de se grefler sur les débris dispersés d’une Société antérieure ? La réponse doit être indubitablement négative. Rien, dans les premiers procès-verbaux qui sont un exposé des fondateurs, ne révèle cette pensée ; le nom de Philalèlhe n'y est jamais prononcé ; parmi les dix premiers membres qui ont été désignés plus haut, un seul, le comnussaire des poudres LAMBERT, faisait partie de l’ancien Collège, mais ce titre ne lui est jamais donné ; parmi les membres qui ne tardèrent pas à grossir la Société, un seul, M. BÉcu, avait été Philalèthe.

On vient de voir d’ailleurs que le plan que la nouvelle Société s'était tracé à l’origine était exclusivement scientifique, tandis que les travaux des Philalèthes ne paraissent jamais être sortis d’un cadre historique et philosophique.

Il est vrai que la Société adopta l'emblème du Collège : la ruche avec les mots utile dulci ; mais, en l'absence de toute indication contraire, ce choix doit signifier que lassociation naissante trouvant cet emblème juste et conforme à son but, se l’appropria, sans le regarder comme un héritage.

Il est vrai aussi que dans la première séance publique, en 1806, M. Borrin, alors président, établit dans son discours d'ouverture une comparaison entre les deux Sociètés qui pourrait laisser supposer une parenté intime ; mais d'une conformité de règlement et de but, il ne résulte pas nécessairement une descendance directe et de parti pris.

Certes la Société des Sciences actuelle n'a rien à renier dans sa devanciére, telle que l’a constituée le règlement de 1787, mais elle est assez riche de ses qualre-vingt-huil années de féconde et laborieuse existence, et 1l n’est pas nécessaire de forcer son histoire pour y faire entrer quelques années d’une antiquité au moins incertaine.

Pendant les mois de janvier, février et mars 1803, la Société se réunit à peu près chaque semaine, s’occupant tantôt de sa constitution interieure, tantôt d'observations de physique.

Les premiers correspondants furent nommés, MM. HÉcART, naturaliste à Valenciennes, Louis Poriez, employé à la Préfecture de Douai et Louis DUQUESNE, propriétaire à Douai; M. Dieuponxé, Préfet du Nord, fut nommé membre honoraire, un grand nombre de notabilités lilloises solliitèrent l'honneur de s'adjoindre à la Société à titre de membres résidants et, dès le 21 janvier, un nouveau règlement plus explicite que le premier, fut reconnu nécessaire ; il fut voté le 4 février dans la teneur suivante :

ne

ARTICLE Ï. — La Société conservera le nom de Société des Amateurs des Sciences et Arts. |

ART. Il. — Elle est divisée en trois classes : la première comprenant les sciences physiques et mathématiques ; la seconde, l’histoire naturelle ; la troisième, les arts et belles lettres.

ART. III. — La Société est composée de membres honoraires, de membres résidants et de membres correspondants.

ART. [V. — Nul ne sera admis s’il n’est connu par ses talents, ses ouvrages, ou s’il n'appartient à quelque Société savante.

ART. V. — Pour être reçu dans la Société, il faudra êtré présenté par un membre, mis en expectative trois séances et réunir la majorité des suffrages.

ART. VI. — L'Assemblée ne pourra faire ni nomination, ni réception, ni prendre aucune délibération, si elle n’est composée de deux tiers au moins de ses membres résidants.

ART. VII. — Aucun sociétaire résidant ne pourra, dans ses ouvrages, prendre la qualité de membre de la Société sans en avoir obtenu l'agrément.

ART. VITE. — Provisoirement, chaque sociétaire résidant subvient aux frais par une cotisation annuelle payable par trimestre et d'avance.

ART. IX. — La Société s’assemblera le premier et le troisième vendredi de chaque mots à cinq heures.

ART. X. — Le bureau est composé d’un Président, d'un Vice- Président, de deu. secrétaires et d’un trésorier ; leurs fonctions durent SIT MONS. |

ART. XI. — Le Président est chargé de maintenir l'ordre établi par le règlement, et d'ouvrir et fermer la séance. Îl est dépositaire des sceaux.

ART. XII. — L'un des secrétaires rédige les procès-verbaux et garde les archives. L'autre est chargé de la correspondance. Il n’expédiera aucune réponse sans l'avoir communiquée à l’Assemblée.

ART. XIII. — Le trésorier est chargé de la recette et de la dépense ; il en rend compte à la fin de chaque trimestre.

ART. XIV. —- Les discours, mémoires et rapports seront déposés aux archives.

ART. À V. — Tout membre qui, sans motifs, aura manqué pendant trois mois aux séances, sera réputé démissionnaire.

ART. XVI. — La Société ne recevra ni lettres, ni paquets qui ne soient affranchis.

ART. XVII. — Le tableau des membres sera imprimé chaque année.

On voit aisément combien ces constitutions définitives différent du réglement provisoire du 10 nivôse ; celui-ci n'était qu’un simple jalon, une sorte de prise de date; l’autre donnait à la Société un véritable code, calqué sur celui de l’Institut et qui devait, avec quelques modifications de détail, durer jusqu’à nos jours.

I fut signé de trente-un membres; c'était, en un mois, un accroissement de vingt et un associés. Leurs noms sont, outre ceux des dix premiers fondateurs : SALADIN, BARNY, À. LEFEBVRE, MALLEBRANCQ, BouLET, LEROY, HERMAN, DUHAMEL, ALAVOINE, LANCEL, DECRoIx, CHARPENTIER, VAN BAVIÈRE, DoURLEN, BÉCU, CAVALIER, PIONNIER, DE MORTAIN, LENGLART FILS, FÉRON et DEFOSSEUX-VIRNOT.

Le règlement fut revêtu, aussitôt son adoption, des approbations officielles suivantes :

Le Maire de la ville de Lille, département du Nord, vu le règlement qui précède :

« Considérant que l'établissement d’une Société, au maintien de laquelle ce règlement doit concourir, mérite d'autant plus la bienveillance des autorilés supérieures qu’il tend au progrès des Sciences et des Arts, qui sont en ce moment un des plus grands objets de la sollicitude du Gouvernement,

» Déclare qu'il verra avec une vive satisfaction que cette association obtienne la sanction des premiers magistrats de ce département et que le règlement susdit soit par eux approuvé. »

À Lille, le 18 pluvidse, an XI de la République (9 février 1803).

Signé : GENTIL-MUIRON.

Le Sous-Préfet du troisième arrondissement du département du Nord,

« Vu le présent règlement et la déclaration du Maire de Lille ;

» Considérant que l'établissement de la SOCIÉTÉ DES AMATEURS DES SCIENCES ET DES ARTS ne peut être qu'avantageuse à la ville de Lille ;

» Que le règlement proposé ne contient rien qui doive le faire rejeter ;

» Estime qu'il y a lieu de l’approuver. »

À la Sous-Préfecture, à Lille, le 19 pluviôse, an XI de la République (8 février 1803). |