PARTIE III. CHAPITRE VIII

peuple qui semble une pétrification de la race humaine. C'est, nous l'avons dit, le dernier terme du despotisme marital et de l'avilissement de la malheureuse femme. Un calcul approximatif, fait en 1804, élevait à dix mille le nombre des veuves indiennes brûlées vives chaque année sur le bûcher de leur mari. Le même calcul , fait en 1838, dans les seules possessions anglaises , donne deux mille cinq cents suttues pour les années 1835, 6, 7, 8. Et l'Angleterre, qui fabrique des pagodes pour ses sujets de l'Indostan , prête ses soldats pour présider à ces horribles sacrifices ! Fautil remettre sous les yeux du lecteur le détail de cette affreuse cérémonie ? Laissons parler un témoin oculaire :

« Ce fut dans la nuit du 27 au 28 juin 1839 que Runjet-Singh , roi de Lahore , rendit le dernier soupir. Depuis le 24 , il était dans cet état d'agonie qui est la dernière lutte de la vie contre la mort, et dès ce moment le sérail fut en émoi. Plusieurs de ses femmes st* hâtèrent de réclamer Y honneur de monter sur le bûcher, mais cette fa\>eur ne fiit accordée qu'à quatre d'entre elles de race princière. Sept gardiens du sérail fiirent admis au même honneur.

» A peu de distance du palais, sur le lieu de la parade, le 28 dès huit heures du matin, se

•ÎKÎ HISTÔIKE DE LA FAMILLE.

trouva dressé nu magnifique bûcher de bois df sandal. Le cadavre royal y fut porté procession- \ nellement; Içs quatre reines venaient après; puis *^ les sept gardiens suivirent jusqu^au pied du bu- ^ cher. Les quatre reines furent placées deux à * deux, face à face, le roi fut mis sur leurs genoux. ^ Puis autour des reines vinrent se ranger les gar- ► diens. On compléta le bûcher en entourant Ici * victimes de quelques bûches de sandal, de ma- f* nière quHl ne fut plus possible d'apercevoir que '^ ' leurs têtes. Des linges imbibés d'huile, de Ik'Uitc |r et de parfums résineux, avaient été mis en grauck k quantité dans l'intérieur du bûcher et aussi à |i l'entour des victimes. Puis le fils aîné du roi, qui ji? succédait à son père, s' approchant, mit le feu à \ quelques torches placées sous la voûte du bûcher, te Une foule immense, accourue de toutes parts, | jouissait de cet horrible spectacle et applau- f dissait au courage des victimes. En un clin d'oeil \ il s'éleva une inmiense flamme mêlée de fumée ' qui asphyxia promptement les tristes victimes du < plus barbare préjugé. Le lendemain, on s'occupa à recueillir les phalanges des pieds et des mains, et après les avoir placées dans des sachets de soif brochés d'or, dans l(\squels on avait mis des parfums et des fleurs, on porta processionnel lenieiil et avec pompe, dans le fleuve saen» du (lan^e.