PARTIE III. CHAPITRE X

faut les entendre tour à tour se plaignant tendn»ment de la pauvreté de leur moisson , ou proclamant joyeusement leurs espérances.

« Le nombre des petits anges , écrivait naguère^ un de ces Vincentsde Paul, que nous envoyons au ciel par le baptême clandestin , n^a pas été aussi grand cette année que Tannée dernière, quoiqu^en y ait travaillé avec beaucoup de zèle; nous n'avons baptisé que sept cent soixante -dix enfants d^nfidèlés, à l'article de la mort ; c'est à la seule difficulté des circonstances qu'il faut attribuer cette diminution. Cependant, cette multitude de jeunes âmes, sauvées par notre seule mission de Pékin, n'est-ce pas déjà une belle moisson? D'un autre côté, notre ancien projet de pénétrer dans l'hospice impérial des Enfants-Trouvés de la capitale, a dès à présent un plein succès. La porte s'est ouverte devant un genre de sollicitation irrésistible en Chine : au moyen d'une somme de cent francs, une vierge chrétienne est parvenue à s'introduire, et a pu baptiser, à diverses reprises, quatre-vingts enfants moribonds.

» Voici comment se peuple cet asile. Huit chariots, traînés par des bœufs, se dirigent tous les matins vers les huit quartiers de la ville pour recueillir les enfants abandomiés. Ceux qu'on trouve morts sont conduits aussitôt au lieu de la sépulture, et ceux qui vivent encore sont trans-

portés à r hospice : ce sont le plus souvent des filles. On n^ expose ordinairement les garçons que lorsqu^îls sont le fruit du crime, ou quHls sont atteints de quelque maladie jugée incurable : alors les superstitieux parents ne veulent pas les laisser mourir chez eux, de crainte que leur mort ne porte malheur à la maison et ne compromette la vie des autres enfants. On les abandonne donc dans la rue , afin de les rendre méconnaissables. Quand ils seraient beaux, les infidèles les laisseraient expirer de froid et de misère ; mais ils sont si hideux et si dégoûtants, que le gouvernement seul s'occupe d'eux pour les faire enlever comme autant d'immondices de la voie publique... Un chrétien pieux et habile, continue le missionnaire, m'a promis de faire donner des chrétiens pour conducteurs à ces chariots; ce serait une utile mesure pour assurer la grâce du baptême aux enfants qui meurent. J'espère obtenir mieux encore, et faire admettre dans l'hospice quelques chrétiennes en qualité de nourrices.

» Il paraît qu'un peu avant la révolution française, les missionnaires de Pékin avaient réalisé le charitable dessein de recueillir un certain nombre de ces pauvres enfants; ils en avaient même, diton, adopté une douzaine à titre d'essai. Je vous assure que déjà bien souvent j'ai eu la pensée de reprendre cette œuvre, et de l'établir soit à Pékin,